Я нашел ладонь Рози и сжал ее, ощутив при этом, как девушку бьет легкая дрожь. Оно и понятно, все-таки не каждый день твой брат, которого ты знаешь всю жизнь, говорит о том, что ты ему никто. Тут даже камень – и то не выдержит, что уж говорить об измотанной странствиями и боями Рози. – В высшей степени правильное решение, – одобрил слова Рауля патриарх. – Орден Истины всегда знал, что некоторое непонимание между ним и благородными семействами Асторга – явление временное. И заверьте своего отца в том, что когда эта безродная девица попадет в наши руки, она понесет заслуженную кару за свои грехи. Мы сожжем ее на медленном огне, чтобы она в полной мере ощутила тяжесть наказания за предательство рода человеческого. – А я еще своего родителя считала не лучшим человеком в мире. – Аманда потрепала Рози по плечу. – Нет, он еще ничего был, твой куда большим стервецом оказался. Да и братец у тебя будь здоров какой. Но ты не грусти, де Фюрьи. Не знаю, как насчет медленного огня и отпущения грехов путем умерщвления, но вот этого красавчика я тебе попробую добыть. Дела скоро пойдут повеселее, так что расстараюсь уж для старой подруги, тогда и продолжите беседу. А пока нам пора. Чуть раньше того, как мы покинули комнату, две чернеца увели из нее Агриппу. На прощание тот глянул в мою сторону, и я словно услышал: «ну вот, все сложилось так, как мой хозяин и желал. Он всегда получает то, что хочет». Семь демонов Зарху, он отправился умирать, причем скверной смертью. И я ничего не могу для него сделать. Ничего. Даже убить не могу, чтобы избавить от мук. Боги, как это выводит из себя! Впрочем, может, я и сгущаю краски. Агриппа сейчас не только источник информации, он еще свидетель и улика. И те, и другие ценятся за своевременность появления в беседе и способность доказать правоту того, кто их пускает в ход. В его случае данная способность определяется относительной физической и умственной целостностью. Проще говоря – если Агриппу как следует изувечить, грош цена его свидетельствованиям. Ну и, наконец, – может, сбежит по дороге? От чернецов унести ноги, конечно же, сложно, они ребята шустрые, а те, что сопровождают патриарха, небось вообще лучшие из лучших, но и Агриппа не какой-нибудь недотепа – он жизнь со всех сторон знает так, как, может, никто. Если задумает сбежать – сбежит. А Рози до самого нашего ухода из дома молчала. Знай тискала своей холодной и мокрой от пота ладошкой мою руку да не отрываясь смотрела на брата, который, в свою очередь, уставился в пол. Но глаза у нее были сухие – и тогда, когда мы вышли во двор, на который потихоньку уже опускались сумерки, и когда покинули деревню, следуя за Белой Ведьмой, которая сразу приняла своего жуткого скакуна в галоп. Я даже не спросил у нее, что там дальше с Аэлем будет и не надо ли нам его подождать? Ну мало ли, все же война уже начата, кто помешает сводным отрядам рыцарей-охранников порубить и его, и канцлера в капусту, когда эти двое выйдут из дома? Ну да, там еще осталось три десятка отборных воинов-эльфов, и еще маг, который за все время переговоров слова не произнес, но лишняя поддержка точно бы не помешала. С другой стороны – она главная, пусть сама и принимает решения. Наше дело, как верно было замечено ранее, идти туда, куда прикажут, и делать то, что скажут. К тому же наша предводительница и в бытность свою Амандой не сильно любила чужие советы, а став Белой Ведьмой, и вовсе их перестала воспринимать – это я уже заметил. Именно то, что мы неслись по темной дороге, как быстрые и бесплотные тени, чуть ли не загоняя лошадей, в результате и спасло нам жизнь. Сразу два огненных шара разогнали вечернюю тьму и нарушили тишину. Один взорвался за спиной у Аманды, заставив лошадь следующего за ней дель Корда встать на дыбы и скинуть седока, второй грохнул прямо передо мной, разлетевшись на десятки огненных брызг. Меня спасла моя лошадка, отдав при этом свою жизнь. Она, как и скакун Люция, за считанные секунды до взрыва вздыбилась и приняла в свою широкую грудь всю ярость разлетевшегося в стороны огненного шара. Ну и то, что я тоже вылетел из седла, пошло на пользу. Правда, при этом я крепко приложился спиной и головой о землю, да так, что даже ненадолго потерял сознание. Впрочем, это мне еще повезло: я отлетел в сторону от дороги, а случись по-другому – затоптали бы меня кони следующей за мной Рози и двух магов сопровождения Аманды. Из реальности я выпал, как и было сказано, ненадолго. Насколько точно – не скажу, но когда пришел в себя, схватка была в самом разгаре. Справа от нас, там, откуда невидимый враг нас атаковал, сейчас бушевал пожар – горел придорожный лес. Причем пламя носило явно магический характер, поскольку здорово отдавало в синеву. Те, кто нас поджидал, были вынуждены покинуть заранее выбранные укромные позиции, у них просто не осталось выбора. В огне без какого-либо вреда для себя обитают саламандра и феникс, людям же, будь они хоть трижды магами, в нем не выжить. И теперь не только они видели нас, но и мы видели их. Хотя, конечно, проще нам от этого не стало, эффект неожиданности всегда срабатывает. А если еще речь идет о тех, кто использует не просто арбалеты и луки, а магию, то вдвойне. Один из наших спутников в данный момент пытался выбраться из ядовито-зеленой паутины, громко рыча от боли, которую та ему причиняла. Мало того – она все сильнее и сильнее сжималась, превращаясь в кокон. Я читал про это заклинание: скверная штука. Единственный плюс – оно используется не для того, чтобы убить противника, а для того, чтобы взять его в плен. Как только паутина станет коконом, тот, кого она запечатает внутри, немедленно уснет и проснется лишь тогда, когда его освободят из заточения, причем в этот момент он будет слаб, как младенец. Значит, он им живым нужен, то ли как источник информации, то ли еще с какими целями. А вот все остальные – нет, и это было очень хорошо заметно по дель Корду, чье лицо было залито кровью, а одна рука висела, что твоя плеть. Правда, он, пусть и не очень твердо, шатаясь, как после хорошей пьянки, все же стоял на ногах и пытался сотворить какую-то волшбу из запретных – это было ясно из тех обрывков заклятия, что до меня донеслись. Правда, все время сбивался и начинал сначала. Ну а третьему нашему спутнику и вовсе не повезло. Его тело, изорванное чуть ли не на куски, валялось на дороге, над ним курился легкий дымок. Молнии в ход пошли, неспроста в воздухе до сих пор грозой пахнет – и это при безоблачном небе. Рози, как ни странно, находилась рядом с Белой Ведьмой, стоя с ней чуть ли не плечом к плечу. Впрочем, это был, скорее всего, наиболее верный выбор, поскольку то, что творила наша бывшая соученица, стоило рассмотреть поближе. Как раз в тот момент, когда я, тряся головой, в которой что-то шумело, бухало и булькало, приходил в себя и пытался осознать, что происходит, Аманда обрушила на наших противников огромный рой каких-то насекомых. Прямо вот на самом деле огромный, там, наверное, тысячи этих тварей были; они облепили не одного, не двух, а сразу всех наших противников, вдобавок нейтрализовав сразу три заклинания, которые вот-вот должны были отправиться в нашу сторону. Когда рука магессы светится нездоровым фиолетовым светом, это говорит только об одном – жди неприятностей. А эти существа просто задушили заклинание в корне, словно выпили его. Причем ни на шмелей, ни на шершней, заклинания призвания которых знали многие маги, имевшие опыт работы с магией природы и достаточный запас энергии, эти существа похожи не были. Это даже я, оглушенный и смотревший на происходящее издалека, сразу понял. Не водится в наших краях насекомых размером с небольшое яблоко, с шестью перепончатыми крыльями и ножками, больше похожими на маленькие ручки. Вопрос – откуда она этих тварей притащила в наш мир? Из какого запределья? И сколько же в ней силы, чтобы их в таком количестве вызвать? Еще Ворон нам объяснял, что самыми затратными в плане энергии заклинаниями являются те, что призывают на помощь живых существ. То есть, если вызвал рой пчел, то перед тем, как он явится к тебе, он откуда-то исчезнет. Ты не сотворил их, а просто перенес из одного места в другое. Само собой, это не так все просто, потому нам, ученикам, даже мечтать о подобном пока не стоит. Нет, десяток-другой насекомых, или там крота, может, и получится вызвать. Но вот такую прорву – точно нет. А она смогла! Мало того – следом за этим под ногами обгоревших, изжаленных и вопящих от непонимания ситуации магов, земля сначала качнулась, потом задергалась так, словно собиралась сплясать кейкуок, а после превратилась в жижу, куда наши враги моментально и провалились, что в твое болото. Однако! Ну да, теперь ясно, отчего остальные маги на нее с почтением смотрят. Запалить лес, призвать неведомых тварей, а после еще и трансформацию провести, все это проделать за минуту и не свалиться в обморок от ментального истощения – это вам не просто так. Это, знаете ли… Я начинаю верить, что мы на самом деле прикончим мастера Гая. До того – не верил. Очень хотел это сделать, гнал прочь от себя мысли о том, что мы скорее всего все и останемся на том поле, где с ним столкнемся, но в глубине души… Нет, не верил. А теперь – кто знает. Похоже, для нее проделанное – так, ерунда, первое, что пришло в голову. Что же тогда у нее в заветном тайничке лежит? Какие заклятья? Бэнг! У одного из врагов, которые уже не пытались нам причинить вред, а пробовали просто не утонуть, голова разлетелась вдребезги, словно гнилой арбуз. Это дель Корд наконец вступил в бой. С запретными знаниями не сложилось, и он перешел к обычному, так сказать, типовому набору заклятий боевой магии. Бумммм! Высоченное дерево обрушилось на дергавшихся в грязи врагов, причем без всякой магии. Просто прогорело – и обрушилось, огонь есть огонь. И попутно прикончило еще парочку противников, вбив их в хлябь, причем вместе с насекомыми, которые знай себе продолжали делать то, для чего их призвали. – Освальд мертв? – глянула на истерзанное тело нашего соратника Белая Ведьма. – Жаль, он был неплох в своем деле. Эраст, ты-то хоть жив? – Пока не знаю, – отозвался я. – Не уверен. Говорить могу, а встать еще не пробовал. Рози, надо вон того нашего собрата из кокона вынимать. Чем дольше он в нем пробудет, тем для него хуже. Он вытягивает из жертвы магическую силу, причем очень быстро и до самого донышка. – Люций, куда тебя понесло? – поинтересовалась Белая Ведьма у дель Корда, который, пошатываясь, побрел к новоявленному болоту, где знай барахтались двое уцелевших магов. – Смотри к ним не свались, я тебя вынимать не стану. Растрепанная и перепачканная Рози тем временем приблизилась к зеленому конусообразному предмету, в который превратилась паутина. Даже следа того, что внутри него находится человек, никакого не имелось. Обычный моток паутины, из числа тех, что можно увидеть, например, в горных ущельях, где так любят селиться гигантские пауки. Там куда больше коконы встречаются, не чета этому. – А как? – спросила у меня де Фюрьи. – Огнем страшновато, не спалить бы его вместе с паутиной. Размотать не получится. – Сталь, – просипел я, с трудом вставая на ноги. В спине что-то похрустывало, и земля ощутимо плыла из-под ног. – Просто вспори его кинжалом. Иногда и так бывает – загадка магическая, а отгадка нет. – Интересно, он специально вот таких неумех ко мне послал? – чуть взвинчено осведомилась Аманда. – Эраст, я к тебе обращаюсь. Дескать – не хватало еще толковых людей к этой эльфийской подстилке посылать, хватит с нее и того, что под рукой оказалось. Унизить хотел! – Вряд ли, – я присел на тушу своей лошади и погладил ее бархатистую, еще теплую кожу. – Ты только не злись, но мне кажется, что он твои слова вообще не очень всерьез воспринял. И не только твои. Плевать ему и на принца, и на канцлера, и вообще на всех. Сдается мне, их с Вороном роднит не только то, что они учились вместе, но и то, что обоим чихать на общественное мнение. Главное – выполнить то, что задумано. А мнение потом само к сделанному приспособится. – Не согласна, – с натугой произнесла Рози, кромсающая тугую паутину кинжалом. – Ворону было чихать, за что его все и считали не пойми кем. А архимаг Туллий – он другой. Он просто повернет все произошедшее так, что все вокруг будут думать, что это единственно верное решение. – Как были вы болтуны, так и остались, – подытожила Аманда. – Всего-то один вопрос задала, взамен целую теорию получила! Потому и осталось вас всего ничего. Много говорите, мало делаете! – Дарий, ты? – донесся до нас голос Люция. – Вот и встретились снова, как не расставались! Что интересно – огонь пожирал деревья, наши враги – те, что еще были живы, – по-прежнему барахтались в рукотворном болоте, а вот странные крылатые существа исчезли. Растворились в воздухе, словно их и не было вовсе. Дель Корд почти доковылял до сидящего в смрадной густой жиже по горло знакомца и плюхнулся прямо в грязь шагах в десяти от него. – Помоги! – умоляюще пробулькал сторонник Империи. – С чего бы? – совершенно резонно удивился Люций. – Вы вон Освальда убили, остальным тоже досталось, а я вам помогать должен? Нет уж, я приступами добродушия сроду не страдал. Лучше скажи напоследок – вас к нам Гай Петрониус направил, да? Причем еще до того, как сам уехал, я так понимаю? Помню, удивился еще, когда ему мешок с головами передал – он здесь, а тебя в его свите нет. И не только тебя, между прочим. Фелицию, которую вон деревом придавило, я тоже знал, хоть и не очень близко. Странно, правда, что она во все это влезла. Вроде целительницей была, а не фанатичкой, как ты. – Если заметил, чего же не сказал? – недовольно произнесла Белая Ведьма, подходя к ним. – Так не успел, – повинился дель Корд, трогая изувеченную руку здоровой. – Тебя поди догони. Да и не связал я все эти события воедино. Моя вина. – Твоя, – подтвердила Белая Ведьма, после прошла по грязи, как посуху, и присела на корточки прямо рядом с головой Дария. – А ты так и не ответил на вопрос. Вас архимаг Туллий к нам отправил? – Нет, – булькнул маг. – Мы сами… Сами! Чтобы не воевать… Чтобы скорее все кончилось! Мы устали! Не все, но многие. Просто устали. Война, кровь, вонь – сколько можно? Эльфы не страшны, но вот ты… И они… Раньше или позже мы все равно бы встретились в битве, и тогда умерли бы те, кому война не нужна. Умерли первыми, потому что всегда так случается. Мы решили убить тебя и дель Корда. Я знаю, на что он способен, я с ним вместе учился. Ну и остальных тоже. Вы все нам враги, зачем кого-то жалеть? Не станет вас двоих – остальные разбегутся. Это меньшее зло. – Хороший подход к вопросу, – сообщила Рози, вытаскивая безмятежно сопящего мага из кокона. – Разумный. Они хорошие – их жалко, мы плохие – нас нет. – Ты оказался прав, Эраст, – не обратила внимания на ее слова Белая Ведьма. – Это не архимаг. – Дарий, Дарий. – дель Корд привстал. – Вот всегда ты лез туда, куда не надо. То с правдой своей, то с идеями бредовыми. Вечно у тебя в одном месте свербит. Как ты вообще до таких лет дожил, не понимаю? В это время над головой его последней оставшейся в живых соратницы сомкнулась грязь, на поверхности от нее одни пузыри вспучились. Интересно, а когда умрет Дарий, тут так и останется болото? Или к утру снова земля будет? – Боги помогли, – с трудом задрав подбородок, ответил ему маг. – Не тяни, убивай уже. Не хочу захлебнуться этой дрянью, больно она мерзкая. Мы никогда не были друзьями, это так, но все же… – Хоть один повод назови? – попросил дель Корд. – Например: «но зла я тебе никогда не делал». Или – «я никогда не бил в спину». Назови, и мы вместе посмеемся. – Жаль, – каждое слово Дарию давалось все сложнее. – Жаль, что я не увижу, как ты горишь на костре! Посмертие бы сменял на это зрелище! – Попроси Владык, – посоветовал ему Люций. – Ты у их Престола совсем скоро окажешься, так что – изложи пожелание. Вдруг прислушаются? Белая Ведьма поморщилась, после просто-напросто надавила ногой на голову Дария и дождалась, когда на поверхности лопнет несколько пузырей – все, что осталось от хмурого мага. – Эраст, садись на коня Люция, и его к себе за спину посади, – скомандовала она, проходя мимо нас. – Де Фюрьи, ты везешь Экстиса. Придерживай его, чтобы с лошади не свалился. Что стоим, надо ехать! На нашу удачу, две лошади, помимо зверюги самой Аманды, уцелели и даже не сбежали в ночь. Хоть в чем-то сегодня повезло. Впрочем, это утверждение было верным ровно до того момента, как мы миновали лесок, за которым как раз и находилось селение, где квартировали мятежные маги. И сейчас над ним стояло яркое зарево, такое, какое ни один костер, даже разведенный с пьяных глаз, не даст. – А вот это, думаю, как раз архимаг отметился, – громко произнесла Рози. – Госпожа Ведьма, на этот раз я была достаточно немногословна? Аманда грязно выругалась и пришпорила коня.