– Бывает, – не поняв, в чем тут дело и что так расстроило нашу бывшую соученицу, отозвался я. – Народу, поди, набили в камеры сверх меры, вот и результат. Новая власть всегда сажает на цепь тех, кто более-менее верно служил старой, а также тех, кто не успел засвидетельствовать новому господину лояльность в установленные неписаными правилами приличия сроки. А раз узников сильно много, то проще их утопить, чем кормить. Опять же – там благородных небось полно было, теперь их имения и деньги принадлежат императорской короне. Сплошная выгода! – В этой тюрьме находилось двенадцать высокопоставленных эльфов, взятых в плен за последний год, – пояснила Белая Ведьма. – Меллобар планировал их разменять на… Кое-кого из вельмож, есть и у нас свои узники, не менее родовитые и знатные. Война войной, обмен – обменом, одно другому не мешает. Ух, как Меллобар будет гневаться! Среди этих двенадцати были его друзья юности, эльфы к подобным отношениям относятся куда серьезней, чем к родственным или любовным. Эти же их просто утопили. Или удавили, в это мне верится гораздо больше. И что совсем скверно – одним из пленников был лучший друг Аэля, который ему дважды жизнь спасал. Для эльфа долг жизнью значит очень много, он хотел его вытащить из темницы любой ценой, а теперь все, теперь эти планы пошли прахом. Нам это на пользу, но Рафала жалко. Отличный боец был. Отменный. Ох, чую, много людской крови теперь прольется. Эльфы по сути своей не сильно милосердны, а за такое оскорбление как бы они и с нас кожу живьем не сняли просто за то, что мы принадлежим к человеческой расе. Хорошо Аманде, она наполовину демон. А мы – нет, мы все еще люди. – Архимаг – мразь, но партия разыграна безукоризненно, – отметила Рози. – Внешне вроде грубо и безыскусно, но это только видимость. А на деле мастер Туллий опять ни при чем. Не удивлюсь, если он еще и слезу пустил. Дескать – жаль, что между людьми и эльфами появилась еще одна трещина в отношениях, его сердце плачет, осознавая это. – Само собой, – рыкнула Аманда. – Носом шмыгал, укоризненно на Георга поглядывал, на патриарха тоже. А еще отметил, что давно предлагал перевести погибших в другое место, более комфортное и защищенное, но Орден Истины исповедует правило равенства для всех, кто преступил закон. Все, тихо! Начинается. В залу вошли трое – Аэль, который был мрачен, как туча, за ним следовал высокий эльф с седыми волосами, заплетенными в косу, вернее всего канцлер Меллобара, про которого шла речь на улице, и замыкал шествие опять же эльф, причем очень непривычно одетый. Я никогда и нигде не видел таких забавных балахонов, шелковых, широких и расписанных золотистыми закорючками. Может, таково обычное облачение у эльфийских магов, и это он и есть? Больше мне ничего в голову просто не приходило. – Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о спорных территориях – с места в карьер взял Георг. – Территориях, которые от века принадлежали людям и должны вернуться под управление повелителя, принадлежащего к этой расе. Эльфы дружно рассмеялись, мастер Гай тонко улыбнулся, дель Корд покачал головой и тихонько шепнул себе под нос: – Редкий идиот! – В этом мире нет ничего вечного и неизменного, – мелодично сообщил Георгу канцлер Медона. – Моря плещутся там, где вчера стояли горы, леса зеленеют в тех местах, где когда-то бесконечные пески заметали кости умерших от жажды путников. Что говорить о владениях, которые за какую-то тысячу лет сменили десятки владык, каждый из которых был уверен в том, что именно его потомство будет править ими всегда. И каждый из них оказался неправ. Людской век короток, вам кажется, что есть заведенный порядок вещей и он неизменен. Но это только видимость, не более того. Так что у нас на эти земли прав не меньше, чем у вас. А может, и больше. Надеюсь, все присутствующие знают о договоре, которые мой король заключил с императором людей? – Это не так. Упомянутый договор не имеет силы, – подал голос патриарх, припечатав ладони к столу. Голос у него был густой и звучный, он словно заполнил собой немаленькое помещение. – Данный вопрос уже обсуждался. Его заключал король Айронта, ныне покойный, причем сделано сие было без согласования с кем-либо. С мертвого спроса нет, да и королевства Айронт более не существует. Я не хочу обидеть наших собеседников, но император не станет исполнять обязательства, взятые на себя несуществующим государством. В общем, как-то сразу беседа за столом не заладилась. До ругани дело, разумеется, не дошло, но противоречий было куда больше, чем точек соприкосновения. Вернее, одно недовольство друг другом и было. И только мастер Гай молчал, вздыхал и грустно моргал, было видно, как неприятно ему все происходящее. В общем – все как всегда. А я стоял и гадал – зачем вообще все это было устраивать? Ясно же, что никто ни о чем не договорится, для чего понадобилась эта встреча? Впрочем, может, так положено какими-то древними уложениями? Дескать – без взаимных претензий войну не положено объявлять. – Не уйдете? – в какой-то момент грохнул кулаком по столу Георг. – Ну, значит, придется нам вас отсюда силой попросить убраться? – Это ваша официальная позиция? – доброжелательно осведомился у него Раллег. – А вы вообще имеете право на подобные заявления? Или император, когда мы замостим вашими телами дороги, ведущие к сердцу континента, снова заявит, что он никому ничего не должен? Похоже, подобные вещи у него в чести! Да, это сильно. Немалый талант нужен, чтобы так красиво и витиевато облить дерьмом одновременно и императора, и его брата. – Мне грустно, – в наступившей тишине голос архимага Туллия прозвучал особенно отчетливо. – Рагеллон в огне, скоро пожалуют обычные спутники немирья – голод, холод, болезни, а мы не можем или не хотим услышать друг друга. Я слишком стар для того, чтобы взывать к вашему разуму, стар и слаб. Да и не примете вы моих доводов, жажда крови уже затмила ваши головы. Война… Пусть будет война. Но я все же скажу то, что должен, – победителей в ней не будет, только проигравшие. А теперь прошу меня извинить, я покину этот дом. Не могу и не хочу видеть то, что здесь сейчас произойдет. – Ловко, – просипела Аманда, глаз которой опять сиял багровой мутью. – Экий хитрец! – Достойная дочь сгинувшего рода, – с оханьем поднявшись с кресла и демонстративно держась за поясницу, архимаг приблизился к девушке, а затем уставился в ее глаза. – Твой отец почитал меня как равного себе. Он прислушивался к моим советам и пожеланиям. Знавал я короля Роя. Сомневаюсь, что он вообще хоть в медяк чье-то мнение, кроме собственного, ставил. Поесть, выпить и кого-то убить – это про него. А вот слушать умные речи какого-то старикашки – точно нет. – А я и не подумаю это делать, – Белая Ведьма не отвела глаз, напротив, она даже не моргала, прямо как змея какая-то. – Больше скажу – я убью вас. Если будет нужно – жизнь на это положу, но еще до того, как испущу дух, увижу вашу смерть. – Эй-эй! – дернулся было принц Георг, не очень-то довольный такими речами, но его остановила рука патриарха. Жилистая, замечу, рука, крепкая, привычная не только к перу, но и к мечу. – Даже так? – не обращая на происходящее вокруг внимания, мастер Гай выпрямился, его пальцы сильно сжали посох, он больше не изображал из себя немощного старика. – У меня немного другие планы на собственную жизнь и твою смерть, но о них мы поговорим в другой раз и в другом месте. – Уж не сомневайтесь, – раздвоенный язык облизал губы. – Мы встретимся. Обязательно встретимся. – Буду ждать, – произнес архимаг и покинул комнату. Глава четырнадцатая – Вот все и встало на свои места, – громыхнув стулом, поднялся и Аэль. – Принц, вы можете выполнить то поручение, с которым вас послал сюда император, и на этом закончим. Вернее – тут-то все и начнется. Мне, например, очень нравятся ваши уши, не стану скрывать. Они будут чудно смотреться на ожерелье, которое я подарю ей. Кому «ей»? Той одной, единственной. Одна-единственная тем временем негромко объясняла Люцию то, что он должен догнать архимага Туллия и передать ему небольшой подарочек, лежавший в мешке с побуревшим от засохшей крови дном, а после привести сюда Агриппу. Хорошо, что она изменила свое решение и не отправила с этим поручением меня. Не скажу, что мне было сложно все это выполнить, но и вести разговоры с мастером Гаем не имелось никакого желания. Шеппард и несколько высокопоставленных рыцарей, стоящих на противоположной стороне комнаты, после слов Аэля затопали ногами и загалдели, выражая свое недовольство услышанным. Их можно понять – какой-то ушастый ублюдок, чьи сородичи столетиями числились изгоями в этом мире, сейчас в лицо хамит представителю одной из самых старых королевских фамилий Рагеллона. Но в драку все же не полезли, ума на это у них хватило. Кстати – поскольку мастер Гай ушел, то шансы на то, что в заварушке, случись таковая, победим мы, значительно возросли. Из магов, кроме нас и эльфа в забавной хламиде, в комнате никого нет, и сталью тут особо не помашешь, так что если Аманда даст команду убивать, то все эти железнолобые болваны обречены. А ведь тут еще сидит и патриарх Ордена Истины, выпотрошить которого любой из нас за счастье сочтет! Заодно, кстати, и на лицо его глянуть можно будет. Интересно ведь, что там, под капюшоном скрывается? Или кто? Правда, конечный итог все равно не изменится – уйти архимаг ушел, но недалеко же, потому непременно встретит нас на выходе из дома, да еще с компанией отборных гвардейцев двух крупнейших держав, но все равно – весело может получиться. Хотя… А ведь веселее всего будет как раз ему, архимагу Туллию. Сами посудите – принц мертв, патриарх мертв, мы тоже все неживые, а он, мастер Гай, одновременно уничтожил тех, кто стоит у него на пути, кого своими, кого нашими руками, да еще и со всех сторон молодец. Интересно – он это все так просчитал, или просто его судьба любит? – Люди всегда хотят мира, – звучно произнес предводитель чернецов. – Мир – их естественное состояние. Не война. – Люди всегда говорят о мире, перед тем как начать войну, – возразил ему канцлер. – И нам, не людям, это известно куда лучше, чем кому-то другому. Чем больше звучит слов о том, что солнце светит всем одинаково, тем больше появится на земле безвестных могил. Потому лучше война, чем мир, человек. Как минимум, так все будет честнее. – Люди и честь, – рассмеялся Аэль, на щеках его обозначились ямочки. – Кверте Раллег, вы связали в одной фразе два понятия, не имеющих друг с другом ничего общего. «Кверте» на их языке означает что-то вроде «очень уважаемый» и используется только тогда, когда эльф в самом деле так думает, а не просто ради приличия. У них, ушастых, вообще в этой связи все очень сложно. Они словам придают большее значение, чем мы, считая, что все произнесенное – материально. – Достаточно, – принц Георг тоже вскочил на ноги. – Лично я наслушался оскорблений вволю, с меня хватит. Война? Отлично. Быть посему. И теперь-то Империя точно пройдется огнем и мечом по вашим лесам, да так, что даже пней не останется. Пустыня там будет, как в Халифатах! А тебя, любитель ушей, лично уничтожу, вот этими вот руками. Я не любитель пыток, мне ближе честный бой, лицо в лицо, клинок в клинок, что бы вы там себе о нас ни думали. Но для тебя я сделаю исключение, поверь. Ты же, как и я, – принц? Отлично. Я прикажу позолотить тот кол, на который тебя посажу. И он бросил на стол свиток с болтающейся на веревочках сургучной печатью. Ну как на стол? Еще чуть-чуть, и он бы угодил им прямиком в лицо Раллега. Канцлер сорвал печать, развернул свиток и неторопливо его прочел. – Замечательно, – сообщил он Георгу, ознакомившись с содержимым и передав свиток эльфу-магу, который немедленно засунул его в широкий рукав своего одеяния, даже не читая. – На этот раз семейству Линдусов не удастся отвертеться от своих клятв, война была объявлена в присутствии слишком большого количества свидетелей. А мир, которого вы запросите очень скоро, обойдется вам куда дороже, чем те земли, что и так по праву наши. – Убирайся отсюда, эльф! – прорычал принц, судорожно ища у пояса рукоять несуществующей шпаги. Все шестеро переговорщиков сели за стол без оружия. Кроме, разумеется, мастера Гая, который сам по себе был арсеналом, набитым средствами убийства себе подобных. И еще посох, кстати, приволок, который мог являть собой все что угодно. – Или случится беда! Если честно, мне было стыдно за него. Вернее – за наше людское племя. Прямо скажем – потеряли мы сегодня лицо, потеряли. Эльфы в этой малоприятной ситуации выглядели куда выигрышнее. Потому, должно быть, архимаг и свалил, не хотел портить себе репутацию. Или наоборот – его уход сорвал с цепи Георга, что ему и было нужно? Прах побери Аманду и Агриппу, с их разговорами о хитроумности архимага. Я скоро в дожде и зное происки Гая Петрониуса усматривать начну! – Это вряд ли, – невозмутимо возразил ему Раллег. – Вы, ваше высочество, не настолько глупы, чтобы отправиться на эшафот только потому, что вам очень хочется нас убить прямо сейчас. А ваш брат непременно отрубит вам голову сразу же после того, как узнает о том, что вы прикончили посланцев Меллобара вне всяких законов и традиций. Ведь это такой отличный повод убрать одного из основных претендентов на корону, не так ли? И братоубийство вроде как ни при чем будет, никто даже слова по этому поводу не скажет. Так что давайте подождем нашей следующей встречи. Правда, скорее всего, вряд ли при ней мы сможем побеседовать, ведь к тому времени ваше тело сгниет на колу, и я увижу лишь вашу голову, которую привезут в замок моего повелителя в мешке, для того чтобы ее засушить и разместить в зале королевской славы. Но зато этот мешок будет с золотым шитьем, как и положено по традиции. Георг уже совсем звероподобно зарычал, но при этом с места даже и не подумал двинуться, а я внезапно ощутил гордость от того, что сейчас воюю на стороне хладнокровного и умного эльфа. Странное чувство, по идее противоестественное. В залу вошел дель Корд и немедленно начал что-то нашептывать на ухо Аманде, причем было видно, что новости ее очень и очень радуют. – Почтеннейший патриарх, можно ли попросить вас о последней услуге? – дослушав Люция, громко спросила она. – Пока мы не начали резать друг другу глотки? – Смотря о какой, – капюшон, под которым, кроме черноты, ничего больше не виднелось, повернулся в нашу сторону. – Если мне придется поступиться своими убеждениями, то вы получите отказ. – Не придется, – заверила его Белая Ведьма. – Ничего такого, что бы могло бросить на вас тень. – Тогда почему бы и нет? – милостиво согласился патриарх. – Но еще хочу вас предупредить о том, что это лишь дань вежливости. Я почитаю вас за абсолютное зло, госпожа Грейси, равно как и всех тех, кто стоит под вашими знаменами, а потому приложу все усилия к тому, чтобы сократить те дни, что отпущены вам богами. И легкой смерти не ждите. – Само собой, – покивала Белая Ведьма так активно, что шрам на ее шее даже покраснел. – Я тоже очень-очень хочу вашей смерти, даже не сомневайтесь. Впрочем, в этом помещении все друг друга ненавидят, и только условности, которые называют «правилами» и «устоями», не дают нам вцепиться друг другу в глотки прямо сейчас. Одна радость – этой моральной рухляди недолго осталось существовать, скоро последние столпы старого порядка рухнут, и мир начнет отсчет нового времени, в котором подобной дребедени места не будет. – Возможно, – подумав, ответил патриарх. – Так что за просьба? – Вот, – Аманда показала рукой на дель Корда, а тот немедленно вытолкнул вперед Агриппу, который до того стоял за его спиной. – Вас не затруднит доставить этого человека к архимагу Туллию? Он сам, увы, уже покинул деревню, как видно, куда-то спешил, и я не сделала то, что изначально собиралась. Сами видели – разговор у нас с ним не очень получился, я и забыла про свои намерения. – Ну-ну, – пальцы патриарха выбили дробь по столешнице. – И еще на словах, если можно, передайте, чтобы он больше не слал ко мне своих слуг, – добавила Белая Ведьма. – Мы никогда ни о чем с ним не договоримся. И не стоит мне сулить всяческие блага, я потеряла куда больше, чем он сможет мне предложить. – Всегда не верил этому старику, – кулак Георга впечатался в стол, и его тут же накрыла ладонь патриарха. Агриппа усмехнулся и глубоко вздохнул, а меня пробил озноб, поскольку я понял, что ничего хорошего ему ждать теперь не стоит. Лучше бы Аманда сразу его убила, это было бы меньшее из зол. Теперь его ждут многодневные пытки от лучших палачей Ордена, причем они не остановятся, даже если он скажет им все, что знает. И что не знает – тоже. Но – красиво. Гвоздь, добросовестно и вовремя вбитый между союзниками, которые не очень доверяют друг другу, иногда стоит больше, чем несколько побед на ратном поле. – Разумеется, – патриарх встал со стула. – Я сделаю то, о чем вы просите. – Благодарю, – Аманда улыбнулась. Интересно, она сама знает, насколько жутко выглядит с этой гримасой на лице? – Фон Рут, де Фюрьи, мы уезжаем. До скорой встречи, господа. И в благодарность за услугу, что мне оказал патриарх, дам вам совет – не попадайте в руки моих людей живыми. Это в ваших интересах, поверьте. – Де Фюрьи? – заинтересованно протянул патриарх, его капюшон повернулся к Раулю. – Не родней ли вам приходится сия особа, месьор Рауль? Уверен, что ему прекрасно известен ответ, но это и не важно. Главное – указать на это остальным. – Нет, – сквозь зубы ответил асторгец. – Эта женщина мне никто. Она предана забвению и проклятию решением моего отца, главы семейства де Фюрьи.