– Ваше Высочество, – зовёт Алькор. Быстро поворачиваюсь и наставляю на него бластер. Советник поднимает руки и останавливается. Выглядит Алькор неважно. Помятый, местами разорванный костюм. Со лба стекает струйка крови, на скуле рана, волосы взлохмачены, руки в саже. Опускаю оружие и слегка расслабляюсь. Этому советнику доверяю. Он предан своей планете и королеве. Да и устала. Хочется спрятаться под одеялом, как в детстве, и позвонить родителям. За третьим советником медленно заходят придворные, стражники и слуги. Женщины и мужчины – с разной степенью увечий и совсем здоровые – с интересом разглядывают меня и разгромленный зал. Тоже обвожу взглядом помещение. Да уж, от былого убранства не осталось ни следа. Окна выбиты, лепнина осыпалась, колонны местами разрушены, а стены и пол в подпалинах, трещинах и дырах. Единственный уцелевший предмет интерьера – люстра. Алькор поднимает массивную корону, лежащую в метре от мёртвого тела, и, поравнявшись со мной, опускается на одно колено. Изумлённо выгибаю бровь. Что он делает, чёрт возьми? – Королева мертва. Да здравствует королева! – тихо, но твёрдо говорит Алькор и протягивает бабушкину корону. – Нет! – мотаю головой, попятившись, и упираюсь в горячую грудь сеатца. Откуда он вообще там появился? Ушёл же в совершенно другую сторону! Ещё и трансформировался зачем-то. И теперь возвышается надо мной, словно лавовая гора. Монументальная. Огненная. Опасная. Задираю голову, вглядываясь в тёмные омуты, в которых опять вижу молнии. – Прими корону, Твоё Величество, – басит Сириус, и на мои плечи опускается плотная и длинная накидка. Сеатец кутает меня, слегка сжимая пальцы на плечах. Забота варвара выбивает из колеи. Тряхнув волосами, отворачиваюсь. Ему за это деньги платят и немалые. – Ваша бабушка хотела этого, – слышу другой знакомый голос, и из толпы выходит Одхан. Меня зажимают с трёх сторон. А в зал продолжают заходить поданные. Перевожу взгляд с одного мужчины на другого. Они не мешают думать. Алькор так и стоит коленопреклонённо с протянутой короной. Одхан смотрит участливо и жалостливо, а на Сириуса смотреть вовсе не хочу. Да уж, отцы явно не продумали такое развитие событий. Не могу я стать королевой в двадцать один год! Я мало что понимаю в жизни! У меня ведь были совершенно другие планы, цели и желания! Но оставлять планету в междоусобных войнах тоже не могу. Не могу бросить этих холодных безэмоциональных жителей в беде. Меня не так воспитывали. Сжимаю на груди кулон. Пора позвать родителей! Они всё решат, накостыляют всем виновным и обидевшим их звёздочку и вернут меня домой. – Ябл… Огромная горячая ладонь Сириуса закрывает рот, не давая мне выкрикнуть кодовое слово. Возмущённо мотаю головой, амбал сильнее прижимает к своей груди и, склонившись к уху, шепчет: – Это не тот случай. Прими корону. Алькор поднимается, Одхан подходит ещё ближе. И они закрывают меня от остальных взглядов. – Если ты не возьмёшь бремя власти в свои руки, начнётся смута. Остальные сыновья Церебры мигом прилетят сюда и начнут рвать планету на куски, – увещевает таллиец. Одно поняла точно. Эта троица в связке. И холодный Алькор, и горячий Сириус, и рогатый Одхан. Пихаю локтём сеатца. Он выпускает и отходит на шаг назад. Откинув волосы, снимаю тиару принцессы, вручаю Сириусу. И, расправив плечи, перепрыгиваю босыми ногами сломанные ступени к трону. Поднимаю кровавый скипетр и сажусь на бабушкин трон. Алькор бежит за мной, обходит кресло и надевает на голову массивную корону. Жёсткий металл больно впивается в черепушку. Обруч сильно давит на виски, морщусь, чувствуя пульсацию в мозгах. А от тяжести еле держу голову ровно. – Да здравствует королева Ведана Карлис! – громогласно рявкает Алькор. – Леонова! – цежу сквозь зубы. – Да здравствует королева Ведана Леонова! – тут же исправляется советник. Присутствующая королевская гвардия тут же оттесняет остальных и, молчаливо обойдя меня, замирает за спиной. Остальные придворные мужчины склоняют голову, бьют кулаком по груди. Женщины садятся в глубоком реверансе. Они приняли меня как правительницу? Без слов и споров. Без грызни и возмущённых шепотков? Осторожно киваю, только чтоб шею себе не сломать. И ахернарцы разгибаются. Смотрят пристально, ждут хоть каких-то слов? А что сказать? Я по природе молчалива, тем более ненавижу выступать на публике. – Поллукс! – зову дворецкого, обводя взглядом зал, набитый существами. – Да, Ваше Величество? – мужчина возникает сбоку. – Позаботься о моей бабушке и об остальных телах, – отдаю первый королевский приказ. Дворецкий тут же передаёт распоряжение слугам и приглашает роботов. Тело бывшей королевы аккуратно поднимают и кладут в стеклянную капсулу. Задумчиво провожаю взглядом удаляющийся гроб с женщиной, которая была мне родственницей. И жалею только о том, что она так и не научила меня быть королевой. Пока в зале прибираются, ко мне на помощь выходят два старших советника. Они подходят ближе и, склонившись, просят взять слово. Опять осторожно киваю. Нет, ну теперь я понимаю бабулю. Носить эту корону очень энергозатратно, и лучше не делать резких движений, так можно и голову потерять. Я вот всего десять минут сижу в ней, а чувствую, как в глазах темнеет от неприятного давления. – Церемония прощания продлится три дня, – начинает говорить мужчина, который в начале бала принёс подушечку с моей тиарой. – После похорон представим Вас официально народу и проведём коронацию. Отбор на ваше усмотрение. Захотите назначить незамедлительно – устроим. Захотите придержать траур – отложим на месяц. Поднимаю руку, призывая советника замолкнуть. Мужчина тут опускает глаза и замолкает. – Оставьте нас! – медленно поворачиваю голову, бросая взгляд на стражу за спиной. Телохранители и слуги тут же выполняют приказ. Выпроваживают гостей и удаляются сами. В разгромленном зале остаются только семеро мужчин, включая посла и Сириуса. – Что за отбор? – тут же интересуюсь, снимая корону с головы и передавая Алькору. Пусть пока подержит. – Отбор женихов и будущих советников, – охотно объясняет седовласый мужчина. – После смерти королевы старые советники уходят на покой. Новая королева выбирает себе новых мужей и советников. – Вы были мужем бабушки? – откровенно удивляюсь, так как за эти два дня не видела его подле королевы. Для меня дикость, что женщина при живом муже завтракала и обедала совершенно одна. Ну, не считая меня. – Был. Двенадцатым, – улыбается новоявленный дедуля. Где-то сбоку присвистывает Сириус, отвлекает. – Алькор? – перевожу взгляд на свою няньку. – Нет, Ваше Величество. Я занял этот пост после смерти старого советника, – качает головой мужчина. Хотя да, он выглядит молодо. Вряд ли бы бабуля настолько увлекалась мужчинами. – Я не буду выбирать мужей. Проведём отбор советников. Представите мне кандидатуры, кому вы бы доверили свой пост. Рассмотрю и приму решение, – после недолгих раздумий отвечаю и, поднявшись, спускаюсь с постамента. Наёмник тут же подходит ближе и помогает переступить через обломки. – Но это идёт против правил! У королевы должны быть мужья! Вы обязаны! – возмущается второй советник. – Знаешь что?! – рявкаю я, разворачиваясь. Сириус закрывает рот ладонью. Опять! – Её Величество устала, – прискорбно басит варвар доморощенный, – возьмёт месячный траур. Остальные детали обговорите завтра. Советники недобро смотрят на чужестранца. Поджимают губы. Им не нравится, что он влезает в дела планеты. Тем более говорит за меня. – У Её Величества был тяжёлый день, – подхватывает Алькор, отвлекая внимание ахернарцев на себя, – потерять в столь юном возрасте родную бабушку. Нам не понять, какое горе испытывает наша чувствительная правительница! Он ещё долго стенает, плетёт кучу ерунды. Вспоминает про женские гормоны и что в моих венах течёт человеческая кровь. А люди – самые эмоционально нестабильные гуманоиды. В общем, такую ересь несёт. Как бы меня стараниями Алькора собственные советники не сместили с назначенной должности. Что самое интересное – мужчины понимающе кивают и спокойно удаляются, обещая оградить от всех волнений и дать возможность оплакать родную кровь. – Ещё раз ты заткнёшь мне рот… – яростно шиплю, развернувшись к Сириусу. – Пристрелишь? – насмешливо перебивает мужчина. – Нет! – рявкаю разозлённо. Смеётся ещё надо мной, мерзавец! Подхожу вплотную, обнимаю за шею, зарываюсь в волосы на затылке и притягиваю. Сириус охотно склоняется и шире улыбается. – Отпилю кокошки и заставлю тебя их съесть, – на сеатском языке хладнокровно выдыхаю я, с мрачным предвкушением смотря, как меняется выражение лица наёмника, и отпихиваю. – Она это несерьёзно, – нервно усмехается мужчина, посмотрев на испуганного таллийца. Переводит взгляд опять на меня и, наконец, прекращает скалиться. Похоже, понял, что я не шучу. – И где только таких выражений нахваталась?! Фыркнув, разворачиваюсь и выхожу из тронного зала. Глава 6 В холле меня встречает целая делегация. Советники просят подписать важные документы, связанные с престолонаследием. Главе королевской гвардии нужно обновить систему безопасности и настроить на меня вооружённые силы. А Поллуксу нужны новые распоряжения по размещению гостей. Стараясь оторваться от них, перепрыгиваю препятствия. Никого не хочу видеть. Хочу побыть одной. Спрятаться в комнате. Позвонить семье. Мне нужно время! Хотя бы полчаса! Вот только бездушные ахернарцы преследуют меня, зовут на разный лад, просят минуточку моего времени. Благополучно добравшись до третьего этажа, перепрыгиваю последнее препятствие – каменные крошки – и неосторожно наступаю босой стопой на осколок стекла. Вскрикнув, шиплю от прострелившей боли. Кривлюсь, медленно поднимая конечность. Меня подхватывают на руки и прижимают к горячей груди. Поднимаю взгляд на сеатца. Мужчина бормочет на своём, хмурит брови и, быстро преодолевая путь, идёт вперёд. Сириус заносит меня в покои, сажает на кровать и уходит в ванную. Пока его нет, сгибаю ногу и пытаюсь вынуть осколок. Больно, чёрт возьми. Застонав, сильно жмурюсь. Мужчина выходит с небольшой аптечкой и мокрым полотенцем. Садится возле моих ног на корточки и, отобрав повреждённую конечность, счищает стопу от крови и грязи. От его рук жар растекается по ногам вверх, согревая меня изнутри. Неожиданно и приятно. Я расслабляюсь, склонив голову набок, наблюдаю за ним. Прикусываю губу, рана неприятно покалывает от действия антисептика. После обработки Сириус наносит заживляющее масло и закрывает рану специальным пластырем. – Я могла и сама позаботиться о себе, – тихо огрызаюсь, чтобы скрыть непонятно откуда взявшееся волнение. – Помоги, звёзды, тому, кто тебя полюбит, – закатив глаза, бурчит себе под нос Сириус и, выпустив стопу, поднимается. – Могла, но сделал это я. Простого спасибо будет достаточно. – Спасибо, – фыркаю, отбирая грязное полотенце и аптечку, – можешь идти. – Спокойной ночи, Ваше Величество, – с сарказмом отвечает мужчина, патетично кланяется и уходит. Немного отдохнув, скидываю накидку и плетусь в ванную комнату. Избавившись от остальной одежды, встаю под холодный душ. Дышу глубоко и размеренно, подставляю лицо под струи воды. Восстанавливаю душевное равновесие. Всегда мылась в холодной воде. В семье никто не понимал меня. Но именно в прохладе чувствовала себя отлично и находила собственное равновесие. И никогда не заболевала. Вот и сейчас холодный душ вернул холодную рассудительность и спокойствие. Остудил напряжённые нервы и напряжённые мышцы. Выбравшись из ванной комнаты, переодеваюсь в пижаму и падаю на кровать. Ползу по ней ближе к подушкам, отпихиваю покрывало и вспоминаю, что не позвонила родителям. Сонливость как рукой снимает. Откатившись обратно к краю постели, тянусь за коммуникатором и набираю номер папы. На экране появляется предупреждение и механический голос сообщает, что доступ ограничен?! Мне заблокировали звонки и возможность выйти в инфосеть. Со злостью швыряю гаджет в стену, хватаю бластер и выбегаю из покоев. Если в данный момент в поле видимости попадётся хоть один советник – пристрелю! Не разбирая дороги, добегаю до лестницы и на втором этаже ударяюсь об грудь сеатца. Мужчина сжимает плечи и несильно встряхивает. Тяжело дыша, тычу в него бластер и рычу. – Что случилось?! – рявкает грубо Сириус и вырывает из рук оружие. – Мне заблокировали коммуникатор! – ору, будто это именно он сделал. – Советники боятся, что ты по глупости начнёшь конфликт интересов, – басит здоровяк и, развернув, подталкивает наверх. – Я говорил с твоим отцом. Он уже в курсе обо всех событиях и примет меры. – Всё равно! Я хочу их услышать, – ворчу себе под нос, поднимаясь по лестнице.