С бала-маскарада и окончания отбора пролетело три дня. Коланца, получив полный карт-бланш и задание, полностью проверил распорядителей, чтобы найти виновных и наказать. И, как оказалось, мои как бы дедушки, три старых советника, устроили это испытание с Джаххабским лесом. Они, как узнали, что я буду принимать участие, решили сделать доброе дело. Это по их мнению. Разрекламировать, так сказать, мою персону. Стоит ли говорить, что кадры с нашими испытаниями разлетелись по всем каналам Федерации? И если я думала: на меня ополчатся ахернарцы из-за выбора советников и нежелания выходить замуж, то ошибалась. Ахернарцы пришли в восторг. Во-первых, больше половины советников – ахернарцы, и это устроило большинство. Во-вторых, им понравилось, как я осадила чужаков из Федерации. Ну и в-третьих, они посмотрели то «реалити-шоу» нашего испытания. Честно сказать, последнее стало для меня шоком. Так как я совершенно не думала, что за нами будут следить и снимать. И не просто снимать с дронов, нет. В экипировку моего отряда были вшиты микрокамеры. Меня очень разозлила эта ситуация. Больше из-за мамы. Она тоже увидела. И мой обман о «весёлой прогулке» вскрылся. Она теперь меня никуда не отпустит ведь. И будет постоянно волноваться. Как объяснили старые советники, это было необходимо для поднятия моего авторитета и чтобы вовремя прийти на помощь, если всё зайдёт слишком далеко. То есть, по их мнению, смерть несчастного парня – это ещё не слишком далеко. Ведь камеры были у всех участников забега по чащобам лесным. Естественно, их наказали. Но ахернарцы не чувствуют за собой вину. И упрямо считают, что поступили правильно. К тому же и народ ахернарский вполне спокойно воспринял вынужденные потери. Мол, пострадавшие от горккуксов сами виноваты. Нечего было сокращать путь через густые заросли и сухие ветки. Доля правды, конечно, есть. И мы тоже хотели пройти через плотные заросли, разрубить сплетённые лианы, но Альтаир сказал, что это, скорее всего, чьё-то гнездо и лучше не рисковать. Пару часов потеряем, зато живыми доберемся. В общем, шумиха вокруг моей персоны не затихает уже три дня. И дошла до галактических масштабов. Ахернарцы, правители других планет и прочая знать теперь досаждает мне. Раз замуж за советников я не вышла, то, значит, ещё в поиске. Мне присылают подарки, записки, цветы. Свободные мужчины решили во что бы то ни стало подлезть под мой толстый бок. Каждый ищет свою выгоду. Поллуксу даже пришлось освободить под презенты отдельный гараж. А в космопорте до сих пор стоят четыре звездолёта – дары от минтакийцев. В этой кутерьме беспросветной я очень благодарна маме и сестре. Софи осталась со мной и поддерживает наравне с родительницей. Она отказалась от тёплого Вальдоса и ухажёров, чтобы быть рядом со мной. После бала мы всю ночь проговорили в моей спальне. То, что я не говорила маме, смогла рассказать сестре. И она в своей манере дотошно объясняла мне мои же чувства. Это кажется странным, но наша связь так устроена. И у Софи получается понять меня, а мне её. Да и иногда я превращаюсь в неё, чтобы на часик отдохнуть от своих обязанностей и внимания. Мой ицар очень быстро привык к дворцу и его жителям. А Софи и маму полюбил так же сильно, как и меня. К советникам, с которыми он провёл время в лесу, тоже относится вполне дружелюбно. Охотно на руки не идёт, конечно, но позволяет к себе прикасаться и не рычит. А вот остальных игнорирует. Если кто-то и тянет загребущие конечности, предупреждающе рычит или бьёт лапой с острыми когтями. Я стараюсь выгуливать его утром до завтрака и вечером перед сном. Учу его командам и занимаюсь. Первый день оставила в покоях, но Бластер устроил истерику вселенских масштабов: разорвал покрывало, занавески, обивку мебели, погрыз дверь и все доступные ножки, разбил остатки антиквариата. Больше такую ошибку не совершаю и беру его с собой. Он охотно сопровождает меня не только во дворце, но и за пределами дома. Частенько просто дремлет, обняв мои ботинки. Сегодня планы немного изменились. Прилетают отцы, и я хочу попросить папу Стейбека засекретить ещё один эпизод из моей жизни. А именно: удалить все кадры из леса из инфосети. Сразу после завтрака мы поехали в космопорт встречать родню. Софи и маму увезли в отдельном аэрокаре. А я еду с Арткуром. За эти дни впервые остались с безопасником наедине. Хотя теперь он не просто глава Тайной канцелярии. Нужно признать, я скучала по нему. По его спокойствию и суровости. По его грубоватым шуткам и силе. Она веет от него, даже если он просто молча стоит. – Я передал Саргасу утверждённый список кандидаток на освободившиеся должности Женского Совета, – отвлекает Арктур, а я нагло рассматриваю его лицо. Наверное, это странно. Перевожу взгляд, замечая молнии в тёмных глазах, и отворачиваюсь к окну. – Вас что-то тревожит, Ваше Величество? – Нет, всё хорошо. – Ведана, – тихо зовёт мужчина, вскидываюсь резко. Установила ведь границы! Выгибаю бровь и поджимаю губы. Коланца усмехается и качает головой. – Ты сказала оставить фамильярность для друзей. Но, кроме прочего, я считаю тебя своим другом. И наедине буду звать по имени. Что тебя беспокоит? – Вчера звонил Васат, – перевожу тему. Арткур хмурится. Король Альфарда и мой змеиный дедушка и вправду звонил. – Он, конечно же, поздравил меня с окончанием отбора и с выбором его сына. Лил в уши патоку, ты же знаешь, как он умеет играть словами. В общем, этот змей очень тонко намекнул, что Орион является принцем чужой планеты. То есть ахернарской разведкой управляет подданный Альфарда. – Ты сомневаешься в преданности Ориона? Думаешь, он сольёт секретные данные отцу? – хмурится Коланца. – Зная их взаимоотношения – нет. Но меня беспокоит кое-что другое. Васат очень искусный манипулятор и не первый год правитель одной из сильных и многонаселённых планет. И не любит личных оскорблений. А мы с папой оскорбили его тем, что пренебрегли кандидатурой Чжанга и не дали пройти отбор. Да и, скорее всего, унизила тем, что взяла Ориона. Как бы он не нашёл рычаг давления на моего советника. И честно сказать, только после его звонка я задумалась о словах старых советников Церебры. – О чём это ты? – хмурится Арткур, подаваясь всем корпусом. – Ран, первый советник, как-то сказал, что Церебра предпочитала выбирать советников из ахернарцев. Они непосредственно мои подданные и преданны планете. К тому же ахернарцы очень ратуют за свою родину. Поэтому их сложно переманить на свою сторону разными благами. – Ты не доверяешь не только Ориону. Но и остальным четырём советникам, – кивает Коланца, откинувшись на спинку кресла. – И ты, и Процион, и Антарес – подданные чужих планет, Арт. Я смотрю в будущее. Сейчас у нас всё спокойно. Но когда в истории нашей галактики всё было тихо? – со вздохом тру переносицу. – Разумно. Я так полагаю, ты хочешь нас заменить? – Ещё один отбор я не переживу, – усмехаюсь, качая головой, – прилетят папа Стей и Дани. Я хочу посоветоваться с ними, ты будешь присутствовать при разговоре. – Хорошо, – кивает безопасник, – но для твоего успокоения мы можем обезопасить себя от угрозы в лице Васата. Проверить прошлые связи Ориона. Найти всех близких принца и предложить перебраться на другую дружественную планету. Но лучше тебе поговорить об этом с самим Орионом. – Ты прав. Но сначала разговор с отцами. Остаток пути до космопорта мы летим молча. Я подкинула пищу для размышлений своему советнику, чтобы сильно не расслаблялся. Мужчина помог выбраться из аэрокара, и мы с ицаром подошли к маме. Родительница хоть и злилась на мужей, но всё равно скучала. Поэтому с нетерпением ждала их. Лайнер адмирала плавно приземляется, и к нам спускаются отцы. Ангелина Леонова, словно молодая девушка, бежит первой в объятья папы Анри, и мой шкафоподобный предок, совершенно не смущаясь никого, крепко стискивает миниатюрную родительницу. Я закатываю глаза и фыркаю. Меня смущают открытые милости родителей. Они же взрослые разумные, должны как-то сдерживать свои порывы. – Привет, звезды галактики! – басит папа Стей, лукаво посматривая на нас с двойняшкой. Софи вырывается из моих цепких пальцев и тоже ласточкой летит в родительские объятья. Папа Стейбек – биологический отец моей двойняшки. У них очень крепкая связь, и сестра один раз призналась, что дико ревнует нас. Ведь вместо неё папа возился со мной. Улыбаюсь и остаюсь одна, ожидая, когда они намилуются. Мне почему-то ужасно хочется тоже иметь такого разумного, к которому я бы так быстро бежала и у кого, теряя остатки серого вещества в голове, висла на ручках. Глупо, правда? Родственники, наконец, подходят ко мне. И папа Дани стискивает меня. – Когда твоя мама сказала, что ты завела себе котёнка ицара, не поверил, – усмехается папа Анри, разглядывая сидящего возле моих ног малыша, – но лучше тебе его отправить куда-нибудь в заповедник. Можно даже в Вальдос. – Не говори глупостей, Анри, – фыркает папа Стей и садится на корточки возле кота. – У королевы должны быть и питомцы королевских кровей. Ну, привет, мелкий защитник. Папа Стей тянет руки, хочу остановить его, так как знаю, что ицар не подпускает к себе никого и сразу царапается или кусается. Но этот зверёныш не нападает. Он настороженно рычит и светит такими же зелёными, как у папы, глазами. Мужчина спокойно кладёт широкую ладонь на голову ицара и гладит между ушками. – Удивительно, – выдыхаю я, – он никого из незнакомцев не признавал и огрызался. – Ицар просто знает, кто в его стае альфа, – усмехается папа Стейбек и, подхватив на руки пушистый комок, встаёт. – Как назвала? – Бластер, – ревностно осматриваю эту парочку, а родственники смеются. – И в его стае альфа – я. – И это он знает, звёздочка, – хмыкает папа и, выпустив малыша, крепко обнимает меня. Перекинувшись парой фраз, мы возвращаемся к кортежу. Мама и Софи забирают прилетевших мужчин с собой. А мы с Бластером опять едем с Арткуром. Во дворце я сразу же забираю пап Дани и Стейбека в кабинет. И, закрывшись, кратко озвучиваю все свои сомнения. Коланца располагается в отдельном кресле и не мешает, просто слушает. – Ты всю жизнь будешь в них сомневаться, – замечает папа Даниэль. Просто он параноик и меня таковой считает. – И что делать? Уволить и назначить новый отбор? Это будет очень странно и покажет меня не в лучшем свете. – Всё проще простого, детка, и тебе это не понравится, – хмыкает папа Стей. – Церебра и прошлые королевы не просто так делали советников мужьями. И тебе стоит прислушаться к моим словам. Ты знаешь, мы никого из вас не принуждаем к браку и не сватаем. Знаем: вы сами найдёте своё счастье. В твоём же случае брак – это необходимость. Как только они перейдут в твой род, никто не сможет влиять на них извне. Да и это поубавит пыл остальных желающих пробиться в супруги королевы. – Ты предлагаешь мне выйти замуж за двенадцать советников?! – возмущаюсь я вскакивая. – О нет, такое точно не предлагаю, – фыркает папа и переводит взгляд на молчаливого советника. – Но четверых из них точно нужно брать в мужья. Тоже поворачиваюсь к безопаснику и, скрестив руки, смотрю на него. Пусть он возмутится, что какие-то чужие рурки устраивают его судьбу и принуждают жениться. – Я согласен с князем, – прилетает спокойный, чуть снисходительный ответ от Арткура. Мужчина плавно поднимается и, вынув армиллу чёрного цвета, протягивает мне. Отпрыгиваю от него как ужаленная. – Вы… Вы! – тычу пальцем в родителей и безопасника. – Веда, мы с Софи хотели… – к нам заходит мама и замолкает, смотря на смеющихся отцов и сурового Арткура с протянутым браслетом. – Папы хотят выдать меня замуж! – ябедничаю я и сбегаю из кабинета возмущённая в лучших чувствах. Глава 34 Не зная, куда сбежать от гнева на собственных отцов и безопасника, выхожу в сад. Слышу звонкий голос Софи и несусь к ней. Чтобы и ей пожаловаться на несносных мужчин. Поворачиваю к беседке и останавливаюсь. Моя сестра не одна. Рядом с ней Альтаир, он что-то ей рассказывает, а эта заливается и хохочет. Когда это ахернарцы стали такими весельчаками? Подхожу ближе и замечаю в глазах сестры молнии. Такие яркие, практически слепящие. Неужели и у меня так сверкают? Они меня не замечают, смотрят друг на друга. Надо посмотреть в глаза Таира. По широкой дуге обхожу беседку, ноги слегка вязнут в снегу, так как на газон пришлось влезть. И да. У моего советника тоже сверкают глаза. Он замечает движение и резко вскидывает голову, смотря на меня. Молнии пропадают. Я раньше никогда не интересовалась взаимоотношениями между мужчиной и женщиной, поэтому и не обращала внимания на эти необычные молнии. Да и у Софи не сверкали так глаза. – Доброе утро, Ваше Величество! – Альтаир выпрямляется и склоняет голову. – Я как раз шёл к вам, но Поллукс сказал: у вас совещание. – Всё в порядке. Привет, Таир, – выползаю из сугроба, отряхиваю сапоги об расчищенную брусчатку и подхожу к парочке. – У тебя что-то срочное? Альтаир слегка темнеет и бросает взгляд на сестрёнку. Софи же улыбается мне и краснеет. Что происходит? – Ваше Величество, мне нравится леди Софи! – заявляет холодный ахернарец. – Мне тоже, – хмыкаю я, не понимая, куда он клонит. – Я хотел бы открыто ухаживать за вашей сестрой. Остановившись, удивлённо моргаю. А Софи пунцовеет сильнее. – Не слушай его, Веда! А вы, Таир, – советник Её Величества! И не имеете никакого права такое заявлять! – лопочет двойняшка. – Я свободный мужчина, леди Софи. А вы моя Вейла! – упрямо заявляет мужчина. – Такой вопрос вам лучше задать моим родителям. Софи – их дочь, – ворчу, взяв себя в руки. И закатив глаза, подхожу ближе. – Да, но я прошу у вас, так как это важно для Софи. Она считает меня вашим женихом. – Он не мой жених, Софи! – огрызаюсь, вспомнив из-за чего злилась вообще. – И если уж на то пошло, благословляю вас. – Благодарю, – кивает Альтаир, победно смотря на сестрёнку. – Но я всё равно вам отказываю, – фыркает Софи и, поднявшись, тянет меня за локоть. Мы оставляем ахернарца с носом и уходим в глубину сада. Сестра молчит и пыхтит. Интересно, что её злит? К её ухажёрам я отношусь спокойно. Большинство из них меня раздражают. Но я привыкла, что вокруг Софи всегда вьются мужчины. Она красивая, живая, умная и очень добрая. Ею увлечься несложно. – Почему ты капризничаешь? – осторожно спрашиваю. – Я же видела молнии в твоих глазах. – Я не знаю. Он иногда такой тугодум! – ворчит сестра. – И очень прямолинейный. – Ахернарцы все такие, – машу рукой, – да и я такая же. И если тебе интересно моё мнение. Альтаир намного лучше твоего Уиллиса и Вальдера.