Нахмурившись, останавливаюсь в нескольких метрах. Меня уже бесят двое! Орион и Процион! Два принца воркуют над какой-то барышней, её особо не видно, а вот их очень хорошо. Улыбаются, что-то рассказывают. Сжимаю кулаки. Дыши, Ведана! Тебе плевать! Где мой Кор и Тарес? Замечаю двух товарищей. Мужчины, расталкивая толпу, спешно идут к принцам и даме. Алькор перехватывает у официанта бокал шампанского. Мой синекожий смертник теснит принцев и протягивает девушке фужер с напитком. Что происходит?! Прищуриваюсь. И замечаю возвышающегося чуть в стороне от этой компании Арткура. Он тоже смотрит на дамочку в окружении моих мужчин и улыбается! Ну всё! Где мой бластер?! Вряд ли это очередная принцесса, правильно? Таллийцы уехали домой! Уверенно отталкиваю снующих аристократов и несусь разъярённым теятом, чтобы убить этих четверых мерзавцев! Как по лесам обжиматься, так лезут все! И в спальник приглашают! А на балу ухаживают и танцуют не со мной! Не успеваю добраться до них. Четвёрка медленно расступается и, развернувшись, замечает несущуюся к ним фурию в моём лице. Их лица вытягиваются, брови ползут наверх. Они изумлённо таращатся на меня. Ага, не ждали, что смертушка так быстро их настигнет! Но вывалить все претензии не успеваю. – Софи, ты пришла! – восклицает моя двойняшка в точно таком же платье и бросается на грудь. Сестра крепко обнимает и тихо шепчет в ухо: – Я их тут немного разыграла, ты же не злишься. – Ведана, я так соскучилась, – фальшиво подыгрываю я, натужно улыбаясь. – Нет, ну теперь всё сходится, – фыркает Процион. – Ты проиграл, Ори! – Не факт, – подмечает альфардец и подходит ближе: – Ведана, ты помнишь о поцелуе для победителя? Софи разворачивается и с прищуром смотрит на принца. Я злюсь и очень стараюсь не выдать нас. – Я лучше поцелую змею, чем тебя! – капризно фыркает сестрёнка и, взмахнув локонами, подхватывает меня под руку. Смеюсь громко, запрокинув голову назад. – Звёзды всемогущие! Их теперь двое! – с ужасом восклицает Орион. – Леди Софи! – привлекает внимание Антарес. Мы с сестрой тут же поворачиваем головы. Хмурюсь. Очень надеюсь, блондин узнает настоящую меня. – Вы прекрасно выглядите. – Спасибо, Антарес, – отвечаем хором. Правда, Софи слегка розовеет, и голос у неё мягче. У мужчины вспыхивают синевой глаза. Он уверенно подходит ближе ко мне и протягивает раскрытую ладонь. – Потанцуйте со мной, Софи. – С удовольствием, – губы растягиваются в улыбке. – А вы, Софи, потанцуете со мной? Расскажете о вашей сестре побольше? – не теряется Алькор, приглашая сестрёнку. Внутри вспыхивает что-то неприятное, но быстро проходит. Это ведь моя двойняшка. Моя путеводная звезда. Мы оставляем принцев с носом и идём в центр зала. Я и Софи церемонно кланяемся партнёрам и кружимся в красивом вальсе. Задрав голову, рассматриваю мужчину. Антарес улыбается, светя молниями в глазах. – Ты почти меня провела, – шепчет он, склоняясь ближе. – Но ты ведь не повёлся, – усмехаюсь я. – Твоя сестра, конечно, очаровательная актриса и очень точно копирует тебя. Но до тебя ей далеко. – Спасибо, – щеки немного горят непонятно почему. – Как ты? Смог хоть немного отдохнуть? – Да, правда, разбудили срочными сообщениями о коронации... – Антарес замолкает, в его глазах вспыхивает жалость. – Тебе жалко меня? – цежу сквозь зубы. Настроение портится. Не хочу быть жалкой и слабой. – Нет, – качает головой мужчина, продолжая кружить, – ты вызываешь во мне массу разнообразных чувств и эмоций, но жалости в этом списке нет. Я лишь сожалею, что тебе пришлось разочароваться в любви в столь юном возрасте. Не закрывай своё сердце, Ведана… – Какие, например, чувства и эмоции я вызываю? – перебиваю. – Уважение, восхищение, удивление, гордость, радость, ревность, – тихо перечисляет Антарес. Внимательно слушаю, даже звуки музыки и голосов отходят в сторону, – нежность, трепет, очарование, вожделение, влюблённость. – Ты влюблён в меня? – поражённо шепчу, даже с шага сбиваюсь. – Разве по мне не видно? – улыбается Тарес. Мотаю головой. – В тебя не влюбиться очень сложно. Ведь ты яркая, стремительная, решительная, упрямая, бесстрашная, непосредственная и просто удивительная. И да, Ведана. Я влюблён в тебя! Музыка смолкла, а мы так и стоим в центре зала. Смотрим глаза в глаза. Потянувшись на носочках, преодолеваю расстояние между нами. Но Антарес первым склоняется и накрывает губы в поцелуе. Зал поражённо ахает. Но мне плевать, тяну мужчину ближе, жмусь теснее и, приоткрыв рот, углубляю поцелуй. Сталкиваюсь с его языком, вдыхаю его запах. Голова немного кружится и сердце бьётся быстро-быстро. – Приму это как знак взаимности, – шепчет Антарес в губы, прерывая поцелуй. Мужчина отступает на шаг и, церемонно склонив голову, проводит меня к сестре. Софи хватает под локоть и, оставив мужчин, уводит в сторону. Посекретничать. – Ну, Веда? – ехидно тянет двойняшка, светя зелёными глазами. – Поцелуи не такие противные, правда? – Правда, – хмыкаю я, – просто нужны правильные губы. Софи заразительно смеётся, и мы крепко обнимаемся. Вечер проходит замечательно. Алькор и Антарес нас таки раскусили, а вот Проциона и Ориона мы ещё целый час выводим из себя. Сестрёнка прекрасно изображает меня, не то что я её. Правда, один наглец всё-таки ставит точку. Он просто вытягивает на очередной танец, прижимает к корпусу очень плотно и крепко целует. От возмущения кусаю его за губу. – А вот и моя королева, – мурчит Орион, слизывая капельку собственной крови. – Паяц! – бью ладонью по плечу, и мужчина кружит меня. Ближе к концу бала, потанцевав ещё с Алькором, Проционом и Альтаиром, я подаю знак Поллуксу. Дворецкий тут же останавливает музыкантов и исчезает за дверями. Выпускаю руку сестры и медленно иду к пустующему трону. Гости расходятся в стороны, разглядывая меня. Поднявшись по ступеням к пьедесталу, обвожу взглядом зал, полный народу. Снимаю маскирующий модуль и маску. Подданные удивлённо склоняют головы. Первый советник несёт корону на подушке и церемонно протягивает. Надеваю эту тяжесть и торжественно сажусь на трон. В идеальной тишине раздаётся скрип открывшейся двери. Присутствующие оборачиваются на звук и теперь испуганно таращатся на ицара. Мой кот слегка взбудоражен. Не ожидал увидеть столько существ. Но они его не пугают. Он находит меня и медленно идёт по проходу, временами порыкивая и щерясь на близко стоящих гостей. Дойдя до постамента, перепрыгивает разом все ступени и приземляется прямо в руки. Приласкав малыша, опускаю возле ног. – Сидеть, Бластер! – тихо, но чётко приказываю. Кот послушно садится, а после и вовсе ложится, обнимая лапами носки моих туфель. И сильно зевает во весь свой клыкастенький рот. Что вызывает умиление. Поднимаю взгляд, замечаю ироничные улыбки от троих. Процион вот аж бровь выгнул. Не в честь него назвала. Ха! Много чести! А вот Орион и Арткур менее эмоциональные. – Доброго вечера, гости. Рада приветствовать вас на завершающем этапе – бале. Гости благодарно кивают, расслабляются и улыбаются. Выдержав паузу, обвожу взглядом присутствующих и останавливаюсь на распорядителях. – Следующего этапа не будет. Я сделала свой выбор. – Но Ваше Величество! – восклицает один из старых советников, резко поднимаю ладонь, прекращая разговоры. – В первую очередь я хочу заметить, что последнее испытание было смертельно опасным и нецелесообразным. Один ахернарец и претендент на мою руку, Киссин Кома, погиб, проходя это испытание. Я сожалею о его утрате и обещаю: все, кто придумал это задание, понесут наказание! Остальные претенденты, кто мужественно преодолел его, я благодарю вас. Вы проявили стойкость духа, силу и достойно сражались. Замолкаю. Осматриваю мужчин. Те в ответ благосклонно склоняют головы. И на них очень красноречиво поглядывают местные аристократки. – Не все знают, но в этом испытании участвовала и я. И та группа, которой не посчастливилось пройти Джаххабский лес со мной, показала себя доблестными, надёжными и храбрыми мужами. Они вытерпели не только холод, опасность и изнурительное путешествие. Но и все мои капризы, – улыбаюсь, смотря на хохочущих принцев и сурового Арткура. Гости тоже улыбаются. И, скорее всего, представляют, как я выела мозг всем мужчинам за двое суток. Выдерживаю очередную паузу. – После таких испытаний я не вижу смысла продолжать этот отбор. Выйдете вперёд, отряд. Альтаир, Саргас, Каус, Регул, Атлас, Эльнат… – перечисляю я, и мужчины по одному выходят вперёд. Снимают маски и по-военному строятся возле постамента, – Диллин, Алькор, Антарес, Орион, Процион. Перевожу дыхание и осматриваю последних подходящих к постаменту принцев. Мужчины перестали веселиться. Уверенные. Гордые. Серьёзные. Осматриваю каждого из них, слегка киваю в благодарность каждому лично. И улыбаюсь. Будущие советники бьют в грудь и склоняют головы, выражая готовность и принимая моё решение. – Но их одиннадцать, Ваше Величество, – напоминает Ран. Счетовод великий. – Отбор придётся продолжить, чтобы выявить двенадцатого. – Я ещё не закончила, советник, – снисходительно перебиваю его, замораживая взглядом. Ахернарец пристыжено замолкает и отступает. – И Арткур Коланца. Раздавшееся в звенящей тишине имя главы Тайной канцелярии производит эффект разорвавшейся бомбы. Все участники, наблюдатели от Федерации, советники, возмущённо и перекрикивая друг друга, противятся моему выбору. В этой какофонии звуков медленно, с высоко поднятой головой и с достоинством идёт по проходу мой безопасник. Он теснит Проциона, склоняет голову и бьёт себя по груди. – Ваше Величество! – срываясь на фальцет, выкрикивает один таллиец из команды Федерации: – Это против правил и вызовет массу недовольства! Каждый из претендентов проходил тщательную проверку и был одобрен двенадцатью планетами Содружества! – Его кандидатуры не было в списке претендентов! – орёт возмущённый участник отбора. – Он преступник! – выкрикивает ещё кто-то. Арткур слышит это, как и все присутствующие. Но продолжает стоять ровно и смотрит прямо на меня. Я медленно поднимаюсь. Ицар в ногах рычит недовольно и тоже встаёт. – Молчать! – гаркаю громко. Зал ропщет, но постепенно стихает. – Это все ваши доводы, господа? – выгибаю бровь и выставляю вперёд ладонь. – Говорите по одному! Ран? – Ваше Величество, он не подавал заявки и не проходил этап проверок. Да и его репутация оставляет желать лучшего. Это нечестно по отношению к участникам, что испытывали колоссальные нагрузки, проходя наши задания! Вы уже пренебрегли правилам из-за Алькора. Мы закрыли глаза и на то, что вы отказались выйти замуж за ваших советников, – под моим тяжёлым взглядом мужчина замолкает и отступает обратно в толпу. – Арткур Коланца наравне с остальными участниками проходил тяжёлые испытания. Мы выбрались из леса живыми во многом благодаря ему. Симуляцию также выиграл он, разгромив всех оппонентов. Он благородных кровей и является братом императрицы Растабана. Он закончил закрытую военную академию, в прошлом работал министром обороны. И успешно оберегал нашу с вами планету и её королеву от инопланетных захватчиков. Благодаря этому рурку ваша королева жива и стоит перед вами. А что касается прошлого. Его репутация восстановлена и все обвинения сняты. Перед тем как устроиться на должность главы Тайной канцелярии, он прошёл тщательную проверку лично у Кесаря Стейбека Кхалари, – поворачиваю голову к представителям из корпуса Федерации, холодно окидываю каждого взглядом и со сталью в голосе чеканю: – И напоследок, информация только для наблюдателей из Федерации Разумных Рас. Запомните и передайте вышестоящим. Я – королева Ахернара по праву крови! Я – преемница почившей королевы Церебры Карлис! Я – защитница и глас этой планеты и её жителей! И именно я буду решать, что для неё лучше, а что нет! Федерация не имеет права лезть во внутреннюю политику планеты! А выбор советников – это внутренняя политика Ахернара! Закончив с речью, плавно опускаюсь на трон и, сжав подлокотники, обвожу всех присутствующих упрямым взглядом с высоко поднятой головой. Больше никто не смеет высказываться. – Новые советники, вы принимаете мой выбор? – вспоминаю о финальном вопросе, чем вызываю тихий смешок у Ориона. Мужчины опять бьют себя по груди, и каждый отвечает положительно, произнося короткую клятву. Плечом к плечу, рука к руке. Такое уже слышала этим утром от Арткура, но безопаснику несложно повторить. Глава 33