– Так пожелала Её Величество, – отвечает безопасник вместо меня. – Симуляция закончится, задашь вопросы ей. – Ты не мог дать мне в напарники кого-то попрофессиональнее? – возмущается этот принц. Он что, считает, что мы под него выбирали команду? Меня это так сильно бесит! Включаю микрофон. Готовясь разразиться гневной тирадой. Но мой пыл остужает Арткур, полностью отключает связь и качает головой. – Ты же хочешь увидеть, на что они способны? Не стоит раскрывать карты раньше времени, – замечает он. – Действительно, – вздыхаю я, разрешая мужчине вести все переговоры. Арткур снова подключается к каналу и отправляет голосовое сообщение: – Если кого-то что-то не устраивает, вы можете примкнуть к соперникам или закончить симуляцию. Из двадцатки «защитников» только один улетает в команду «нападающих». Интересно кто? Какой-то таллиец, судя по аватару. – А вот и первый претендент на вылет, – хмыкает Арт. Перебежчик не успевает далеко отлететь. С мрачным удовлетворением расстреливаю флайт, и мужчину выкидывает из симуляции. Безопасник громко смеётся, а моя атака становится спусковым крючком. Космические корабли мигом вылетают в нашу сторону, защитники группируются и вступают в схватку. Мимо проносятся яркие разноцветные лучи от снарядов. Астероиды, кометы и прочий космический мусор разлетаются на мелкие крошки и мешаются. Симуляция подстраивается под участников. Я тоже не сижу на месте, лавируя между летящими флайтами и снарядами, обстреливаю «нападающих». Отлетаю подальше, выманивая, кружусь по космическому полю. Уклоняюсь и увожу нашу птичку в глухую оборону, скашивая всех, кто несётся к нам в лоб. Меня захватывает азарт. Именно это приносит мне больше всего удовольствия. Драйв, опасность, адреналин в крови и бескрайний космос! Чувствую себя живой. Ощущаю весь спектр эмоций, бурлящих в венах. Именно об этом я мечтала долгими ночами, пока не прилетела на Ахернар. Арткур тоже не сидит без дела, он выпускает боевых дронов и управляет ими, следит за радарами, отдаёт приказы «защитникам». Что очень не нравится Проциону. Иногда мужчина перехватывает у меня управление, чтобы в последний момент изменить направление и спастись от коварного нападения. Я не злюсь, прекрасно понимая, что он опытнее, да и мои полёты на симуляторах были больше в игровой форме. Вся эта вакханалия продолжается довольно длительное время. Пока в виртуальной реальности не остается десять кораблей. Четыре наших и шесть вражеских. У моего корабля почти закончились боевые припасы. Дроны тоже уничтожены. И как назло, один из вражеских джетов зажимает меня. Я замечаю в кабине пилота Антареса. Только поэтому не стреляю. Держу палец над кнопкой и смотрю. Мужчина тоже не собирается обстреливать, хотя сейчас у него все шансы закончить миссию и победить. За кораблём Антареса появляется белый джет Проциона, он готовится к атаке. Вместо того чтобы дать ему уничтожить «вражеский» корабль, я с радостным удовлетворением обстреливаю джет высокомерного принца. – Я тебя уничтожу, Арт! – орёт из динамика Процион, прежде чем его выкинет из симулятора. Антарес, похоже, понимает, кто управляет этим кораблём, и отлетает в сторону. Он больше не преследует меня, но и против своих же не выступает. Ждёт чего-то. – Надеюсь, тебе полегчало? – усмехается Арткур. – Мы совершенно пусты. Один залп остался, и численный перевес не на нашей стороне. – Это того стоило, – хмыкаю я, – Теперь уходим в глухую оборону. Пусть наши не атакуют, у меня есть план. Безопасник выслушивает мою идею, соглашается и отдаёт двум «защитникам» приказ: не защищать, позволив оставшимся соперникам сгруппироваться и лететь за «целью». Четыре вражеских флайта тут же устремляются ко мне. Разворачиваю корабль и, лавируя между астероидами, устремляюсь ввысь. Арт следит за радарами и помогает мне уворачиваться от летящих лазерных лучей и огненных залпов. «Защитники» летят строго за нами и потихоньку уничтожают ещё два вражеских корабля. Набрав приличное расстояние, резко разворачиваю корабль и снимаю предохранитель для последнего залпа. – Может, лучше я? – предлагает Арткур, мотаю головой, следя, как летят два оставшихся флайта. – Нужно одним выстрелом уничтожить оба. Стреляй в тот, что слева. – Почему? Не лучше ли выстрелить между ними. Не уничтожим их, конечно, но они потеряют управление на время. – Ключевое слово: на время. Вдруг твоя подмога не успеет, а ты больше безоружна. Послушай меня и целься в левый джет, ближе к топливному баку, – Арткур кладёт руку поверх моей и двигает прицелом. – Вот так. Ждём. Задерживаю дыхание, всё нутро замирает. Мне очень хочется победить в этой дурацкой игре. Хочется самой себе доказать, что я всё ещё на что-то способна. Что с уходом Сириуса я не стала слабой и жалкой. Два джета подлетают ещё ближе, и я тут же жму на кнопку. Наш флайт дёргается от отдачи. Яркий огненный сгусток на большой скорости летит вперёд. Радар пищит, мы на прицеле у одного из кораблей. Мой снаряд достигает цели в последний момент. Топливный бак одного корабля взрывается, и оба флайта сталкиваются друг с другом. – Есть! – ору я, подняв обе руки над головой. – Остался Антарес. Если он тебя добьёт, мы проиграем, – усмехается Арткур, но выглядит радостным. – Он не поднимет оружие на меня, – фыркаю я и, выскочив из кресла капитана, танцую. – Вставайте, лейтенант! Танец победителей! – О, нет-нет, капитан, победитель тут только вы, – патетично замечает мужчина, с улыбкой посматривая на меня. На наш канал поступает новый звонок. Арт отвлекается на него. – Ты не ту профессию выбрал, Арт, – раздаётся насмешливый голос Ориона. Перестав танцевать, подхожу ближе к панели управления. К нашему флайту подлетают мои два выживших и последний оставшийся из вражеских – Антарес. – Орион был в моей команде? – шёпотом спрашиваю, возвратившись в кресло главного пилота. – Вон его зелёный джет, – отвечает Коланца, показывая на юркий и вытянутый кораблик. – А вот тот, которого ты уничтожила, – это Алькор. – Ты точно рандомно выставлял сценарий? – прищурившись, спрашиваю. Просто мои мальчики оба два оказались против меня. А эти вредные принцы – за меня. – Точно, Ваше Величество, – хмыкает Арткур. – Возможно, это судьба? – Пф-фф, я не верю в судьбу! – закатываю глаза и включаю микрофон. – Симуляция окончена вы трое с блеском прошли этот этап. Представьтесь. – Удивлять меня у тебя входит в привычку, – изумлённо тянет альфардец. – Орион Саиф, к твоим услугам, моя королева. – Не твоя, – огрызаюсь я. – Ненадолго, – тут же отвечает Орион. – Могу ли я рассчитывать на поцелуй победителя? – Я лучше поцелую настоящую змею, – фыркаю, закатив глаза. – О вкусах не спорят, конечно, но победитель тут не только ты, – иронизирует альфардец. – Можешь поцеловать Тареса, если он будет не против, – хихикаю я. – Или второго победителя. Из-за тебя он так и не представился. – Здравствуйте, Ваше Величество, – перебивает нашу перепалку сухой незнакомый голос из второго выжившего звездолёта. – Я Альтаир Вега. – Ахернарец, – дополняет Арткур, отключив ненадолго микрофон. – Один из фаворитов у старых советников. Он несёт службу в твоей армии. – Ну, судя по всему, служит он очень даже хорошо, – хмыкаю я. – Кстати, Орион говорил, что я могла изучить всех претендентов. – Конечно, досье на каждого из них в моём накопителе. Скину тебе на ком. – Отлично, – улыбнувшись безопаснику, включаю микрофон. – Спасибо за службу, Альтаир Вега. – Это мой долг, – тут же отвечает мужчина. Глава 24 – Какого дьявола ты прервал мою симуляцию?! – рявкает Процион, хватая за шкирку безопасника. Меня он не видит, так как я в аэрокаре сижу, и Арткур должен был как раз открыть мне дверь, чтобы помочь выбраться. Но вот нас остановил его высокомершество и орёт. – Рука соскользнула, – посмеивается Арткур. У крыльца дворца собираются остальные участники и распорядители из Федерации. Все с любопытством наблюдают за разгоревшимся конфликтом. – Я требую переиграть испытание! – цедит принц, поворачиваясь к моим советникам. – Хочешь быть униженным ещё раз? – хохочет Орион. – Заткнись, Ори! – рявкает Процион. – Кхм, – опускаю стекло аэрокара, привлекая внимание крикунов. Сейчас я без маскирующего модуля, не вижу смысла прятаться, – отпустите моего безопасника, Ваше Высочество. Ваш белый джет просто раздражал меня. Белобрысый принц прищуривается. Неверяще таращится. Похоже, понимает, кто его обстрелял. Я даже вижу в его васильковых глазах что-то очень похожее на удивление и уважение. Приятно, чёрт возьми. Процион разжимает пальцы, выпуская лацканы пальто Арткура, и, склонившись, занимает всё пространство окна. Выгибаю бровь, совершенно не страшась. – Наслаждайся своей победой, мелкая, – шипит прямо в лицо Процион и, развернувшись на пятках, уносится во дворец. – Звёзды! Какие мы нежные, – фыркаю я и выхожу из аэрокара. Любопытствующие участники расходятся в стороны, создавая небольшой коридор, и рассматривают меня. А спину прикрывает Арткур. Прохожу мимо них, кивком требуя старых советников следовать за мной. Уже в кабинете, дождавшись распорядителей отбора, я отмечаю Антареса, Ориона и Альтаира как победителей. Также подмечаю, что Алькор и ещё один участник, который продержался дольше всех, хорошо проявили себя. Вспоминаю про перебежчика, и после небольших споров мы исключаем его из отбора. Я ещё хочу выгнать тех, кто помер в первых минутах симуляции. И тем самым сократить список. Но мне категорически отказывают. Мол, только первое испытание, нужно дать возможность раскрыться. Приходится согласиться. Вот через месяц или когда там последний этап, я лично решу, кого оставить, а кого выгнать. Мужчины расходятся, безопасник скидывает на коммуникатор файлы на каждого участника и провожает меня в покои. Остаток дня проходит в лениво-амёбном состоянии. Я валяюсь в душистой ванне. Листаю планшет и изучаю досье претендентов. Особенно долго читаю файл Проциона и Ориона. Оказывается, оба принца знакомы друг с другом довольно давно. Они закончили одну академию на Нембусе. Проходили практику тоже вместе. И почти с первого курса были соперниками. У Проциона безупречная репутация, длинное именитое семейное древо. Весь он такой благородный рыцарь в сияющих доспехах. А вот у Ориона, наоборот, репутация оставляет желать лучшего. Да, номинально он принц, но привилегий никаких. И список имён в графе рода слишком мал. Только мама, которая умерла, когда Ориону исполнилось шестнадцать лет. Орион специально не вписал венценосного отца? Или у Арткура информация неполная? Ставлю на первый вариант. После смерти матери Орион пропал на два года и появился только на Нембусе в военной академии. Как уж он туда поступил – загадка. Но мужчина быстро набрал авторитет в военной школе, потеснив с пьедестала Проциона. После учёбы и совместной практики пять лет назад дорожки принцев разошлись. Орион устроился в корпус Федерации и занимался внутрефедеративными преступлениями, а Процион вернулся в Минтак и долгое время работал в разведке. Их досье впечатлило. Видно, что они амбициозные и целеустремлённые. Из них получатся отличные советники. Правда вот… раздражают оба. Один непомерной спесью, второй – наглостью. После изучения принцев прочитала ещё про Альтаира Вега. Он тоже оказался не так прост. У него нет родственников королевской крови, но один из отцов работает в корпусе Федерации, а мать состоит в Совете Женщин Ахернара. Мужчина с детства учился сначала в кадетской школе, после в военной академии Ахернара, второе высшее он получил в Вальдосе, но вернулся на родину и пошёл служить в королевскую армию. В данный момент дослужился до капитана. Остальные файлы изучить не успеваю, меня отвлекает мама, и приходится выбираться из остывшей ванны. Родительница напоминает об ужине. И, одевшись, мы спускаемся на ужин. – Слышала, ты сегодня устроила настоящий фурор, – тянет мама.