– Серьёзно? – Клэр посмотрела вниз и убедилась, что Софи права. От укусов не осталось и следа. На их месте теперь был участок гладкой бледной кожи, отличавшийся от остальной поверхности только тем, что он был чуть розовее. – Вот это чудеса! – воскликнула Софи, поднимая пластырь. – Впечатляет! – Она подала Клэр руку, и девочка встала на ноги. Мало того что у неё больше не болели лодыжки, так она ещё и чувствовала себя теперь не такой уставшей от дороги. Они поспешили вниз по коридору как раз вовремя, чтобы послушать, как Нэт пулемётной очередью выдаёт краткий пересказ всего, что приключилось с ними, пока они были в разлуке с Сеной. Клэр ещё никогда не слышала, чтобы он говорил так быстро. – …королева на самом деле злая, а Терний – прядильщик, и, кстати, он говорит, что пробудил королеву из камня, а Софи и Клэр вроде как принцессы. – Хех, – произнесла Сена, окидывая Клэр и Софи критическим взглядом. – Не совсем то, чего я ожидала. – Мы тоже рады тебя видеть, – ответила Клэр, широко улыбаясь. Рыжеволосая девочка сверкнула своей зубастой улыбкой, но улыбка тут же сползла с её лица: уверенности в Сене слегка поубавилось, когда она перевела взгляд на того, кто стоял позади Клэр. – Привет, Софи… – Сена замялась, и Клэр поняла, что она, по всей видимости, не знает, что сказать подруге, которую она подставила, обвинив в краже. – Скажи: «Прости меня», – подсказал ей Нэт громким шёпотом. Сена опустила свои золотистые глаза в пол и пробормотала: – Прости. Софи выдержала секунду, и Клэр подумала, уж не один ли это из тех моментов, когда сестра не примет извинение и затаит обиду. – Я думаю, – ответила Софи, обводя промозглую тюремную клетку взглядом, – что ты уже заплатила за свой поступок сполна. Но я хочу сказать ещё кое-что. Сена съёжилась: – Что? – Спасибо, – сказала Софи. – Судя по тому, что мне рассказала Клэр, если бы не ты, она, скорее всего, стала бы кормом для призраков. – Может, кормом для призраков она бы и не стала, – кивнула Сена с серьёзным видом, – но ржавчиной для кователей – непременно. – Ну всё, хватит, – перебила их Клэр, желая, чтобы этот разговор поскорее прекратился. – Нам нужно вытащить тебя отсюда. – Да, – поддержал её Нэт. – Верховный совет может спуститься сюда в любую секунду. – Ошибаешься, – донёсся голос с противоположного конца коридора. Клэр застыла, увидев, как полыхающее оранжевым пламя движется в их сторону. – Мы уже здесь. Говорившая поднесла факел поближе к лицу, и пламя осветило тонкие черты Миры Бахромы. Глава 29 Софи заслонила собой Клэр. – Вы её не получите! – закричала она. – Смерть Клэр – не ключ к чьей-то победе! – Да, – вздохнула Бахрома, остановившись перед детьми. – Её смерть определённо не ключ. – Прядильщица была одета в тёмно-синюю мантию, украшенную сотнями колышущихся голубых кисточек. Но нити колыхались не синхронно с движениями женщины. Какие-то из них раскачивались вперёд, а какие-то – назад или в сторону. Как если бы каждая отдельная ниточка жила своей собственной жизнью. И, возможно, так оно и было. – Но, – удивилась Клэр, делая шаг назад, – зачем тогда вам меня убивать? – Незачем, – ответила Бахрома, качая головой, отчего её длинные седые косички, которых у неё было не счесть, пустились в пляс. – Живая ты для нас гораздо полезнее. – Но мы слышали, как вы об этом говорили! – воскликнула Софи. – Мы слышали, как вы сказали Джасперу, что её смерть станет ключом к вашей победе. – Но когда слова сошли с языка Софи, Клэр поняла, что это не совсем верно. Ведь Бахрома сказала, что ключом станет смерть девочки. Она ни разу не назвала имя. Клэр почувствовала тычок в спину – Софи оттолкнула её от прутьев. – Не подходите к Клэр, – дрожащим голосом произнесла Софи. – Она вам ни к чему. Она даже не настоящая принцесса… Она просто моя сестра! Брови Миры взмыли вверх: – Почему-то я в это не верю. Думаю, ты тоже. Но если ты не прекратишь вопить, всё случится куда быстрее. – Но тогда… – всё не унималась Софи, но Нэт вдруг взвизгнул. – НЕТ, – прокричал он. Мальчик широко раскинул руки, как если бы он был в силах остановить одну из самых знаменитых и могущественных прядильщиц Ардена на пути к её цели. – НЕ ТРОНЬТЕ СЕНУ! В этот раз Бахрома ничего не сказала. Ползучий страх пустил ростки в сердце Клэр, и медленно (так медленно!) она соединила крик Нэта… и молчание Бахромы воедино. Не Клэр, возможная принцесса-самоцветчица Ардена, – та девочка, смерть которой должна стать ключом. И не Софи, которая также является потомком принца Мартина. А Сена. Но… – Почему? – прозвенел голос Клэр, пока она искала глазами путь к спасению. Если ей удастся отвлечь Бахрому, возможно, Нэт или Софи придумают какой-нибудь план. – Почему вы хотите, чтобы Сена умерла? Что она такого сделала? – Помимо того, что украла единорожью арфу? – Бахрома пожала плечами: – Вообще-то, ничего. Её проступок не страшнее вранья магистра Айрис из Зелёного леса о том, что данный артефакт в целости и сохранности. Не страшнее он и того, какими средствами мои Роялисты добыли единорожьи артефакты. Но всё это делалось во благо Ардена, и смерть Сены послужит для той же цели. – Вы не тронете её, – заявил Нэт, выпрямляясь в полный рост, хотя был лишь чуточку выше Клэр. – Я вам не позволю! – А, – негромко произнесла женщина, внимательно изучая Нэта взглядом. Мальчик выглядел как ощетинившийся ёж. – Ты внук Фрэнсиса, не так ли? Да, его не слишком обрадовал наш план, но он не то чтобы в состоянии кому-то помочь. – Извините, – сказала Сена. Клэр обернулась и увидела, что юная ковательница стоит у решётки, держась обеими руками за прутья. – Раз уж мне предстоит умереть… не могли бы вы хотя бы объяснить почему? Приподняв полы своей мантии, Бахрома перешагнула через лужицу воды, чтобы приблизиться к Сене. – Из-за твоих родителей, милая. – Сена не виновата, что её родители полюбили друг друга! – воскликнул Нэт. – Почему вы продолжаете наказывать её за это? – Я её не наказываю, – возразила Бахрома, неотрывно глядя на Сену. – Я использую её в качестве приманки. – Приманки для чего? – спросила Клэр, украдкой взглянув на Софи. Но на лице сестры в этот раз не было задумчивого выражения. Вместо этого у неё был болезненный вид. Бахрома вздохнула: – Я ожидала большей смекалистости от принцессы-самоцветчицы Ардена. Я уже сказала – для её родителей. – Мои родители мертвы, – бросила Сена. – Ну или всё равно что мертвы. Папу казнили много лет назад, а маму, как я узнала, держат в какой-то части лабиринта старой столицы. – Твои источники ошибаются, – возразила Бахрома. – Я величайший историк нашего времени. Мне известно обо всём, что происходит в Ардене. Включая постановочную казнь. Включая операцию по спасению жены. Включая слухи о сбежавшей паре алхимиков, экспериментирующих с великими и опасными чудесами. Такими, которые, как мы знаем, могут разорвать швы, скрепляющие этот мир. У Сены был такой вид, словно её ударили по голове молотком. Она в буквальном смысле закачалась на ногах: – Папа… он жив? И он вместе с мамой? – Пока что, – подтвердила Бахрома. – Но это ненадолго. Булатные… они живы! И снова эта странная фраза… Про швы, скрепляющие мир. Где же она её уже слышала? Внезапно Клэр вспомнила: Ворс! Ворс сказал, что два их сильнейших алхимика (те самые, которые научили всех пробуждать химер) пропали без вести во время неудачного эксперимента со швами, скрепляющими этот мир. Родители Сены бывали в Плетёном корне! – Вы расставили ловушку! – Глаза Софи яростно сверкнули. – Вы используете Сену в качестве приманки, поэтому, когда… что? Постойте, я поняла. – Лицо Софи исказила такая сердитая гримаса, что на неё страшно было смотреть. – Вы устроите публичную казнь, чтобы выманить их, когда они попытаются спасти дочь. И когда они это сделают, вы захлопнете ловушку. И найдёте способ воспользоваться ситуацией, чтобы разобщить гильдии ещё сильнее. Совсем как в тот раз, когда вы пустили слух, что кователи уничтожили каменную королеву и каменного единорога. И когда вы наконец будете готовы прийти ко власти, не останется никого, кто мог бы вас остановить. – Молодец, догадка хорошая, – Бахрома одобрительно кивнула. – Я всегда думала, что ты умна, несмотря на твою одержимость единорогами. У Клэр ухнуло в желудке. Софи познакомилась с Бахромой ещё до того, как её повстречала Клэр. Большую часть своих первых дней в Ардене сестра провела за разговорами со знаменитым историком, слушая легенды о единорогах. – Так вы убьёте меня только ради того, чтобы обрести власть! – прокричала Сена сквозь прутья тюремной клетки. У неё был скорее разъярённый, чем испуганный вид. – Вы просто отвратительны! Покачав головой, Бахрома пристально посмотрела на ковательницу: – Да, я признаю, что обрету власть. Но я делаю это не ради себя. Я делаю это ради Ардена. Я расчищаю дорогу, по которой вернётся королева Эстелл, потому что только она может возвратить чудесам их былую силу. Только она может очистить страну от призраков. И ей нужны твои родители. – Женщина грустно улыбнулась и щёлкнула пальцами. Из тени вышли двое мужчин. И хотя сейчас на них не было синих роялистских плащей, Клэр вспомнила, что видела их в ту ужасную ночь на Равнинах печали. – И если это означает смерть для одной маленькой девочки, – произнесла Бахрома голосом скользким, как масло, чёрные, как озёрный ил, слова, – да будет так. Кап, кап, кап – падала вода на пол промозглой тюремной камеры. Звук был громким, как удары барабана в тёмной утробе Затопленной крепости. Клэр в отчаянии забилась в угол, стараясь держаться от ботинок Сены подальше. Ковательница расхаживала по клетке взад-вперёд. Рыжие косы хлестали её по спине всякий раз, когда она круто поворачивала обратно. Сена всегда отличалась вспыльчивым нравом, но, учитывая, какой оборот принимали события, Клэр не знала, в какой момент разгорится пожар. Сейчас было лучше не путаться у неё под ногами. Кроме того, девочка до сих пор не переварила мысль о том, что разговор, который они с Софи подслушали в Горнопристанище, касался вовсе не её, а Сены. Беспокойно ёрзая, Клэр пыталась придумать план побега. Но сосредоточиться ей мешали слова Бахромы, звучавшие у неё в голове эхом. Они были настолько ужасны, что, казалось, намертво приклеились к ней в мозг.