Эллен очень нравилась ее работа агента по недвижимости в Аспене. Ей было сорок лет от роду, переехала она в Аспен три года назад после развода. И никогда и нигде не чувствовала себя счастливее, чем здесь, в этом городке. Она всегда любила заниматься спортом, обожала лыжи, поэтому тут она стала ощущать себя просто как в родном доме. Именно поэтому, вероятно, Эллен так нравилось находить и другим людям удобные, подходящие дома. — Моя цель — найти вам жилище, которое вы тут же восприняли бы как именно то самое место, которое вам подходит. Подойдя к кофеварке, она налила горячий напиток в две кружки и одну из них подала клиенту. Она уже знала, что он предпочитает черный кофе. — Спасибо, Эллен, — поблагодарил он. — Я скажу вам, почему пришел сегодня. Я просто умираю от желания взглянуть на тот домик, о котором вы мне говорили. Тот, который еще надо будет доделывать. Эллен покачала головой и откинулась на спинку кресла. — Ангус, я же вас предупредила, что до субботы он занят. Вот потом я с удовольствием вам его покажу. Мы очень не любим заставлять наших арендаторов показывать снимаемые ими помещения до того, как они выедут, особенно если они оплатили аренду и проживание на несколько недель вперед. Они ведь тоже имеют право на неприкосновенность жилища, на тайну личной жизни. Ангуса, однако, совершенно не интересовали все эти тонкости. — А кто они вообще такие, эти люди? — тем не менее спросил он. — Не знаю. Я с ними никогда сама не встречалась. Аренда была оформлена через компанию, которая и прислала нам соответствующий чек. А я в ответ послала им по почте ключ от дома и план подъезда. Ангус отхлебнул кофе из своей кружки. — Гмм. Я чувствую какое-то беспокойство, Эллен. Если мне что-то западает в голову, то я становлюсь таким же нетерпеливым, как ребенок, ожидающий рождественских подарков. Мое возвращение в Аспен делает меня невероятно счастливым. Так почему бы нам все-таки просто не взять и не поехать прямо сейчас в этот самый дом? Как вам такое предложение? Мне хочется хотя бы просто взглянуть на него со стороны. Эллен бросила взгляд на часы, потом откинула назад светлые волосы и поднялась. — Ладно, Ангус. Вы просто выкрутили мне руки. Тогда уж поехали прямо сейчас, потому что мне надо будет вернуться к еще одной встрече, которая назначена на более позднее время. Ангус улыбнулся самой своей приятной улыбкой. — Я знал, что обратился за услугами в правильную компанию. Ведь что-то в вашей рекламе привлекло мое внимание и заставило позвонить именно вам на прошлой неделе. По отношению к некоторым людям, согласитесь, иногда возникает такое чувство, будто вы знаете их целую вечность, хотя на самом деле можете с ними встречаться впервые в жизни. Мне нравится иметь дело с вами… — Конечно, конечно, и мне тоже! — заверила его Эллен. Она обошла вокруг рабочего стола, подошла к задней стене офиса и заглянула в смежную комнатку. — Я уезжаю, — сообщила она. — Скоро вернусь. По пути в автомобиле Эллен Ангус развлекал ее рассказами о том, каков был Аспен в старые времена. — Да уж! Это местечко здорово изменилось, но все равно здесь сохранилась какая-то волшебная атмосфера. Вдыхаешь здешний воздух и ощущаешь, что никогда и нигде тебе еще не было так здорово. — Именно поэтому и мне тут так нравится, — сказала Эллен, пытаясь сосредоточиться на вьющейся впереди дороге. Ангус тем временем продолжал как ни в чем не бывало: — Я уехал отсюда еще до того, как сюда в сороковые годы прибыли Уолтер Пепке и его жена Элизабет из Чикаго и действительно превратили этот городок в настоящий лыжный и культурный центр. Исходя из того, что мне тут все рассказывают, они оба сделали очень много для этого города. — Это уж точно! — согласилась Эллен. — Они создали Лыжную корпорацию Аспена, запустили Аспенский музыкальный фестиваль, а также открыли Аспенский центр исследований окружающей среды. В общем-то, именно благодаря им Аспен признан теперь Национальным районом исторического значения. — Они тем временем уже отъехали от южных границ Аспена километра на два. Тут Эллен свернула с главной дороги на грязную маленькую дорожку, которая, виляя, поднимаясь и опускаясь, повела их вперед. Они проехали еще полмили. — Куда это, скажите на милость, мы с вами пробираемся? — спросил Ангус, тревожно вцепившись в панель автомобиля. — Вы же сами сказали, что вам нужен уют, спокойствие и захватывающие виды. Именно это вы и получите! Наконец машина остановилась, и Эллен показала рукой вперед. Примостившись у подножия горы, в конце длинной дорожки, виднелся маленький, викторианского стиля дом, окруженный со всех сторон высокими вечнозелеными деревьями. У подъезда стояла машина. Ведущая к дому дорога огибала его и скрывалась за углом. — Там, с той стороны, есть двор и сарай, — сообщило Эллен. — Дом, конечно, нуждается в ремонте. Но возможности его усовершенствования практически безграничны. Ангус глубоко вздохнул и пристально вгляделся в дом и окружающую местность, прикидывая, как именно он все здесь переоборудует. Он мог уже себе представить этот дом в каждое время года. Конечно, сейчас тут все выглядело очень запущенным, но с помощью хорошей краски да других ремонтных усилий это место можно будет превратить в нечто весьма симпатичное. «Это мне прекрасно подойдет, — размышлял он. — На ремонт потребуется всего каких-нибудь три месяца». — Мне кажется, что они дома, — с намеком сказал Ангус. Эллен шаловливо хлопнула его рукой по плечу. — Бросьте, Ангус! Я же вам говорила, что мы не можем туда войти. Ангус повернулся к ней и взглянул своими пронзительными голубыми глазами. Его светлые волосы выглядели серебряными на солнечном свету. С деланным насмешливым возмущением он воскликнул: — Так вы же сами мне говорили, что в этом городке абсолютно все ведут себя крайне дружелюбно! В доме же Уиллин и Джадд были близки к панике. — Кто это?! — спрашивала Уиллин. — Что они здесь делают, Джадд? — Я-то почем могу знать? — резко отвечал он ей. — Я знаю, что компания собирается продавать этот дом, но согласно контракту они не имеют права никому его показывать, пока мы тут живем. Бесси и Ибен как раз поглощали свои кукурузные хлопья, когда вдруг в конце аллеи, неподалеку от дома, остановилась неизвестная машина. Они тоже увидели ее из окна гостиной. В панике Уиллин и Джадд срочно загнали своих пленников обратно в их комнату. Джадд достал откуда-то два шарфа и завязал обоим пленникам рты. — Не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость, — предупредил он их. — Они открывают дверь своего автомобиля, — почти кричала Уиллин из гостиной. — Я, наверное, выйду им навстречу и скажу, что в доме страшный беспорядок. — Черт побери! — заорал Джадд. — Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что мы здесь живем и кто мы. Ну; хорошо, отправляйся им навстречу и скажи, чтоб проваливали ко всем чертям! Уиллин натянула свитер, надела сапоги и выбежала через парадную дверь, которой они с Джаддом практически никогда не пользовались. — Привет, — крикнула она приближающейся паре, — могу я вам чем-нибудь помочь? Ангус пожал руку Уиллин. — Меня зовут Ангус Людвиг. Мы не хотели вас беспокоить. Я просто намереваюсь купить этот дом в будущем. — А мое имя — Эллен Гефке, я агент по недвижимости, и наша компания занимается продажей этого дома, — быстро принялась объяснять Эллен. — Мистер Людвиг попросил меня привезти его сюда. Мы тут просто разминали ноги после дороги. Мы действительно не хотели беспокоить вас. — Я бы пригласила вас внутрь, — поколебавшись для вида, сказала Уиллин, — но, видите ли, у нас были гости вчера вечером, и, признаться, мы после этой вечеринки еще и не убирались. — Вы не беспокойтесь, меня беспорядок совершенно не смутил бы… — начал было возражать Ангус. — Мы вас прекрасно понимаем, — вступила в разговор Эллен. — Мы осмотрим дом после того, как вы его покинете. — Ну и прекрасно! Приятно было с вами познакомиться, — сказала Уиллин, поправляя свою прическу. Она пошла по направлению к дому, оборачиваясь через каждые несколько шагов, якобы для того, чтобы помахать новым знакомым на прощание. На самом деле она проверяла, действительно ли они уходят. Войдя в дом, она бросила пальто на диван и буквально рухнула поверх него. — Джадд, все это становится чрезвычайно опасным. Джеральдин просто сходила с ума от нетерпения, ожидая, когда нанятый ею детектив Марвин Уинкл наконец перезвонит ей в ответ на ее собственный звонок. Марвин Уинкл называл себя «частным детективом, который глаз не сомкнет, пока не разрешит вашу проблему». «Скорее, он похож на детектива, который никогда и не подумает решать ваши проблемы, — бормотала про себя Джеральдин, вновь и вновь поднимая глаза на висевшие на стене часы. — Во всяком случае, он так и не завел привычки проверять, нет ли каких-нибудь сообщений на автоответчике». Если Джеральдин что-то и ненавидела в жизни, так это ложь, которую все и каждый готовы были оставить на своем автоответчике, утверждая, например, что готовы перезвонить вам, едва прослушают ваше послание. Чушь собачья! Прошло уже три часа с того самого момента, когда ровно в шесть утра по аспенскому времени она позвонила детективу. Возможно, правда, этот недотепа сейчас где-нибудь проводит отпуск, уехал куда-то на несколько праздничных дней. Ведь последний раз она с ним разговаривала целых шесть недель назад. Детектив доложил ей, что его расследование пока не дало желаемых результатов, однако не преминул приложить к своему неутешительному докладу счет за услуги. Что ж, теперь вроде бы ситуация изменилась, и детектив мог приступить к конкретным действиям, начать по-настоящему отрабатывать свои деньги. Джеральдин боялась выходить на улицу и идти в сарай, потому что таким образом могла пропустить, не услышать столь важный для нее звонок. Вместо этого она устроилась у стола на кухне и принялась читать дальше дневник Дедули. На ее губах заиграла улыбка, когда она дочитала до того места, где Дедуля писал, как Ангус Людвиг спросил его, может ли он поухаживать за Джеральдин. «А он был весьма симпатичным парнишкой, — вспоминала Джеральдин, — но тогда я была совершенно не в настроении встречаться с кем бы то ни было. Ну что ж, каждому событию свое время. Другими словами, мое время тогда так и не подошло. Все в тот момент буквально застопорилось. Время как будто и сейчас стоит на месте. Черт побери, этот проклятый телефон зазвонит когда-нибудь или нет?». Именно в этот момент телефон зазвонил. Мгновение спустя Джеральдин уже во все горло кричала в трубку: — Я едва не нарекла вас Убийцей Уинклом! Громким, взволнованным голосом, отдававшимся мощными раскатами в барабанных перепонках Умякла, Джеральдин сообщила детективу о своем выдающемся открытии. — Да это просто прекрасно, мисс Спунфеллоу! — с энтузиазмом откликнулся Уинкл. — Фантастично! Великолепно! Захватывающе! Теперь все это значительно облегчит решение всей проблемы. — Хватит нести чушь! — рявкнула на детектива Джеральдин. — Срочно приступайте к работе! С этими словами она бросила трубку на рычаг и вновь воззрилась на почерк Дедули, которым были исписаны хрупкие страницы старого дневника. «Так, теперь мне надо подготовить свою речь на завтрашнем вечернем мероприятии, — подумала она. И тут ей в голову пришла потрясающая идея. — Перед церемонией открытия портрета Дедули я прочитаю выдержки из его дневника. Проблема только в том, какие из обилия всех этих замечательных отрывков выбрать». Риган и Кит спешили в мастерскую изготовителя багетов для картин. Конторка мастера находилась сзади большого зала, отведенного под выставку картин, большинство из которых представляли так называемый западный стиль. Полы в галерее были прекрасно натерты, ступать по ним приходилось очень осторожно, и разговоры, здесь велись тихие, почтительные. Эдди, тощий мужчина лет пятидесяти, с длинными седыми волосами и тонкими жилистыми руками, приветствовал их кивком головы. — Эта вот картина с изображением короля Людовика Восемнадцатого нуждается в серьезной чистке. Когда она к нам поступила, она была вся в грязи. Мы стали протирать ее с помощью специального раствора и сняли большой слой грязи, но это всего лишь начало работы. Во всяком случае, теперь вы можете видеть его лицо. — Да, он действительно прекрасно выглядит с чистым лицом, — согласилась Риган, — и цвета стали гораздо ярче. — Да уж! — сказал Эдди, вглядываясь в портрет короля. — Эту картину надо реставрировать должным образом, но это мы сделаем потом, а пока нам надо привести ее в соответствующий вид к завтрашнему торжественному мероприятию. И выглядеть картина будет, уверяю вас, просто замечательно, просто сказочно! — Картина прекрасная, — пробормотала Кит. — Послушай, Риган, а нет тут какого-нибудь портрета королевы Кит, которую ты могла бы приобрести для меня лично? — Я попробую подыскать тебе что-нибудь подходящее, но только в тот момент, когда ты вдруг окажешься на грани нервного срыва, — улыбнулась в ответ Риган.