Особняк № 19-бис на тихой улице северной окраины города ничем не отличался от других зданий квартала. Единственное, что могло привлечь к нему внимание, это два каменных льва, сидящих у подъезда, да вывеска, гласящая о том, что там помещается «Общество любителей антропологии, этнографии и археологии». 10 мая 195… года к подъезду этого дома подкатывали автомашины самых различных марок. Из них выходили представители прессы, радио и телевизионных компаний. Приостанавливаясь перед вывеской ровно настолько, чтобы ознакомиться с ее текстом, они протягивали пригласительные билеты стоящему в дверях швейцару, а тот, приподнимая фуражку, говорил: «Пресс-конференция прямо, направо, вторая дверь!». В конференц-зале все было просто: пятьдесят полумягких кресел, расположенных амфитеатром, кафедра и длинный стол, покрытый синим сукном. За столом виднелась дверь, задрапированная портьерами. На стенах висели портреты Геродота и Аристотеля. В левом углу, на тумбе из красного дерева, стоял бронзовый бюст неандертальского человека. Шторы на окнах были опущены, и в помещении стоял приятный полумрак. Прибывающие на пресс-конференцию рассаживались в креслах. Ровно в двенадцать часов дверь за портьерой открылась, и в зал вошли председатель общества сэр Гартнерс, известный как человек, весьма близкий к финансовым магнатам страны, и профессор Уилл, личность, никому из присутствующих не известная. — Джентльмены! — произнес мистер Гартнерс, поднимаясь на кафедру. Корреспонденты приготовились записывать. Один из них нацелился фотоаппаратом на оратора. Мистер Гартнерс выждал секунду, повторил: «Джентльмены!» и негромко сказал: — О причинах и целях пресс-конференции, созванной президиумом общества любителей антропологии; этнографии и археологии, вы узнаете через несколько минут. Миновали времена, когда пьяный шкипер, не проследив за ходом своего двухпарусного корыта, открывал острова, архипелаги и обширные материки, неизвестные культурному миру. Мистер Гартнерс сделал паузу и взглядом обвел присутствующих. По его мнению, после этой фразы в зале должен был послышаться смех, что подняло бы интерес корреспондентов к дальнейшим сообщениям, но присутствующие молчали. Это несколько смутило оратора. Он покосился на профессора Уилла, кашлянул и продолжал речь. Из нее представители прессы поняли: «Общество любителей, антропологии; этнографии и археологии» испытывает кризис, оно не знает, где и к чему, приложить свои усилия. В область предания отошли годы, когда в поисках философского камня ученые делали подлинные мировые открытия. Канули в вечность дни, когда пионеры, отправляясь на Запад, на свободные земли, сталкивались с племенами диких народов, неизвестных культурному миру, или золотоискатели, ковыряясь в породе, делали редкие археологические находки. В середине двадцатого века на земном шаре все, что есть, расписано по таблицам, классифицировано и зарегистрировано в различных обществах и учреждениях. Гартнерс, вытянув левую руку, растопырил пальцы, загибал их один за другим: — Африка давно перестала быть «белым пятном». На Северном полюсе руками русских прощупана каждая льдина. Антарктика в связи с геофизическим годом изучена, как пять пальцев… На планете не осталось клочка земли, на которым не реял бы флаг суверенного государства. Но везде есть свое «но». У нас в обществе, объединяющем любознательных людей, два «но», и мы хотим обратить ваше внимание на них. Мистер Гартнерс пригубил стакан с водой и приступил к расшифровке «но». По его мнению, первым «но» являлось большое «белое пятно» в науке, близкой сердцу любителей антропологии, этнографии и археологии отсутствие сведений о ближайшем предке современного человечества, то есть о человеке, уже разумном, обладающем даром речи и мышления, стоящем между Палеоантропом неандертальским человеком — и человеком из дикого племени, населяющего Полинезийские острова. Вторым «но» мистер Гартнерс был склонен считать «белые пятна», вернее «пятнышки», к стыду любителей антропологии, этнографии и археологии, продолжающие существовать на планете. — Где эти пятна? Где? — перебил оратора один из газетчиков. — «Белые пятна» есть, — спокойно продолжал мистер Гартнерс. — Мысленно представьте карту мира, Азиатский материк… Гималаи, джентльмены, Гималаи! В наши дни там все ещё существуют «пятна». Они расположены на «крыше мира», за линией вечных снегов, на стыке границ семи государств. Корреспондент, усомнившийся в наличии «белых пятен», удовлетворился объяснением, а мистер Гартнерс глубоко вздохнул и сказал: — Общество решило ликвидировать оба «но» и для этого поставило перед собой задачу: найти первобытного человека. Вы можете спросить: «Где его искать?». Отвечаю: мы будем искать там, где его не искали, то есть в районе, где вообще ничего не искали, там, где существуют «белые пятна». Поэтому, джентльмены, мы организуем экспедицию в Гималаи, на «крышу мира». Несколько, любителей антропологии, этнографии и археологии предоставляют средства, вполне достаточные для организаций длительной и хорошо оснащенной экспедиции. Мы учтем опыт накопленный при обеспечении деятельности исследователей Арктики и Антарктики. Участники нашей экспедиции ни в чем не будут испытывать нужды и смогут полностью отдаться любимому делу. У нас есть техника. Наконец, у нас есть человек, способный возглавить эту, я бы сказал историческую экспедицию. Удовлетворяя законное нетерпение, рекомендую профессора Джемса Уилла. Плавным жестом мистер Гартнерс представил профессора аудитории. Уилл встал и раскланялся. В зале раздались хлопки. — Не надо оваций, джентльмены! — сказал Гартнерс, — имя профессора, возможно, пока что неизвестно, и я вынужден напомнить, что в недалеком прошлом именно он возглавлял научную экспедицию в поисках остатков ковчега нашего праотца Ноя на библейской горе Арарат. Хлопки стали громче. Вспыхнули мощные лампы, и два корреспондента щелкнули затворами фотоаппаратов… 2. «Сноумен» Когда утихли аплодисменты и успокоились фотографы, профессор Уилл с видом человека, привыкшего выступать перед любой аудиторией, начал: — Безусловно, Гималаи — не Арарат, но это не меняет ситуации. Нам нужно найти представителей, стоящих между современным дикарем и Неандертальским человеком, наша экспедиция займется этим, но не в бассейне Средиземного моря и не на Балканах, а там, где до сего времени не было настойчивых исследователей, в Гималаях. Возникает вопрос: существует ли недостающее, в развитии человечества звено? Я лично уверен: Да! Существует. А обитает ли этот представитель человеческого рода в Гималаях? Я верю и хочу, чтобы вы уверовали вместе со мной. Прошу вашего внимания… Уилл положил перед собой блокнот и, листая его, начал приводить сведения в защиту своей уверенности в существовании «промежуточного звена». Он говорил медленно, с таким расчетом, чтобы корреспонденты успевали делать подробные заметки. А несколько лет спустя другой английский путешественник исследователь Смит, участвуя в гималайской экспедиции, тоже заметил на снегу отпечатки огромной босой ноги двуногого существа. Следы поднимались по очень крутому склону горы. Мистер Смит с присущим англичанам юмором в своих очерках заметил, что тот, кто прошел в недоступных человеку местах, имеет достаточную квалификацию, чтобы быть принятым в члены фешенебельного «гималайского клуба», ибо даже самый опытный из членов клуба не рискнул бы подняться без ледоруба там, где прошёл неизвестный. На правах первооткрывателя мистер Смит назвал обладателя следов «сноуменом» — «снежным» человеком. Корреспонденты записали еще один факт, приведенный мистером Уиллом: в 1951 году Эрих Ирл Шилтон, чемпион по восхождению на Эверест, совершивший двенадцать путешествий в Гималаи, во время осенней экспедиции на вершину Эвереста на высоте 5.800 метров над уровнем моря натолкнулся на следы неизвестных двуногих существ. Огромные следы были ясно видны, на снегу. Обладатель их, невидимому, шел по тропинке, легко поднимался на крутые подъемы и без затруднения преодолевал препятствия в виде двух-трех-метровых расщелин. На этот раз дело не ограничилось только обнаружением таинственных следов. В часы отдыха один из носильщиков экспедиции поднял отчаянный крик. Выбежавшие из палатки члены экспедиции увидели «сноумена» неподалеку от лагеря. На выступе скалы ясно выделялась фигура грандиозного человекообразного существа. Сутулый великан, обросший длинной, рыжей шерстью с гривой на спине, держал в руках нечто, похожее на первобытный лук. При виде людей он издал дикий звук и, прыгая со скалы на скалу, исчез в горах. Мистер Шилтон и его спутники успели заметить: у «сноумена» были длинные руки и лицо, лишенное какой-либо растительности. Через некоторое время участники экспедиции снова увидели «сноумена», срывающего ветки рододендрона. И совсем недавно Джон Хант, начальник английской экспедиции, завершившей восхождение на вершину Эвереста, выпустил в свет подробное описание путешествия. В нем он авторитетно подтверждает существование «сноуменов». По свидетельству мистера Джона Ханта, «сноумены» спускаются с гор к населенным пунктам. Так, несколько «сноуменов» подошли к стенам тибетского монастыря Тьянг-боч, там они затеяли игру в снежки, плясали и гримасничали. По приказу настоятеля монастыря, монахи стали трубить в рога. Трубные звуки испугали, «сноуменов», и они скрылись в горах. Мистер Хант утверждает, что в гималайских горах живет целое, племя косматых великанов. Уилл перевернул последний листок блокнота, придавил его ладонью, вскинул голову и многозначительно сказал: — Таковы факты. Разве это не убеждает вас в том, что «сноумены» существуют и именно в Гималаях? — Организация экспедиции своевременна. Если мы, представители великой культурной нации, не найдем «сноумена», его найдут новозеландцы, австралийцы, аргентинцы или кто-либо другой, так как не мы одни горим желанием внести лепту в науку. — Мы должны дать миру недостающее звено в эволюции человечества. Я приветствую решение президиума общества любителей антропологии и археологии и себя отдаю на службу благородной цели. Профессор. Уилл поклонился и сел. Разразилась буря аплодисментов. Корреспонденты фотографировали мистера Гартнерса, бюст неандертальца, профессора, портреты ученых. В это время поднялся один из дотошных корреспондентов: — Дорогой профессор, шум помешал многим записать сведения об уважаемом Бури, о котором вы рассказывали до того, как перешли к сообщению о Смите. Уилл вынужден был отвлечься и вновь рассказать о предшественнике Смита — Бури и его находке в 1921 году на склонах горы Джомолунгму. Мистер Гартнерс поднялся и, как только установилась тишина, проговорил: — Джентльмены! Экспедиция профессора Уилла отправляется в ближайшие дни. Надеюсь, что о нашем начинании вы сообщите культурному человечеству. Зал быстро опустел. Корреспонденты, спеша сообщить миру последнюю сенсацию, кинулись в редакции, к телефонам и на телеграф. Покидая зал, мистер Гартнерс придержал за руку профессора Уилла и доверительно сказал: — Послезавтра в восемь вечера у мистера Вейнсона. — О’кей! — ответил профессор. 3. В восемь часов вечера Мистер Вейнсон, пожилой мужчина, небольшого роста, полный, с румяным лицом, очень похожий на добродушного врача, был не в духе. Он расхаживал по кабинету, сердито теребя в руках газету. Мистер Гартнерс, удобно усевшись в кресле, молча слушал. — Вы только подумайте! — возмущался Вейнсон. — Этот балбес решил соригинальничать!.. Вы обратили внимание на заголовки: «За тенью «сноумена» видны уши Пентагона»… «Профессор Уилл появляется там, где пахнет новыми базами»… «Сноумен» — плохой пересказ Ноева Ковчега»… «Бросьте играть с огнем!»… Вейнсон остановился, проговорил: — «К черту!», злополучную газету скомкал швырнул в сторону и, вопросительно посмотрев на Гартнерса, спросил: — может быть, вы, дорогой мой, оговорились, намекнули, или Уилл сболтнул? — Исключено… — ответил Гартнерс, — исключено. Намерения общества любителей антропологии — самые мирные, невинные. — Откуда же статья? — пожимая плечами, изумился Вейнсон. — Кем она инспирирована?.. Однако скоро восемь. Не вижу Ваших исследователей. — Не волнуйтесь, Якоб! Еще три минуты и они будут здесь. Действительно, в комнату вошел секретарь Вейнсона и доложил о приходе профессора Уилла и его спутников. Вейнсон ответил: — «Просите», подошел к одной из стен, поднял шелковую занавеску, скрывающую огромных размеров карту мира, и как только в кабинет один за другим вошли те, кого он ждал, проговорил: — «Садитесь». Мистер Гартнерс поднялся, взглядом окинул членов экспедиции Уилла и, чуть наклонив голову, поверх очков посмотрел на Вейнсона: — Сэр, перед вами члены экспедиции. Она не велика по составу, но в нее входят люди необходимых специальностей. Все они горят желанием отдать науке силы и знания, а способности профессора Уилла вам известны. — Великолепно!.. — ответил Вейнсон, помолчал немного, взял с письменного стола линейку и направился к карте. Постукивая по ней линейкой, он сказал: