Я расплылась в улыбке. Кровь побежала быстрее, пальцы потеплели от волнения. Вот бой, где можно не ожидать подлянки. Где необходимо выложиться полностью, а победит только тот, кто по-настоящему этого достоин. Без грязных приемов, без запрещенных артефактов, без оскорблений. Бой с сильным противников, а не избиение младенцев. Запел рог, разнося далеко над полем пронзительные ноты, и я ринулась вперед — знала, первым придет замедление. Лучники всегда стараются уменьшить скорость противника. Главное в бою с ними — вслед за замедлением не позволить накинуть на себя «запрет», иначе я целых двадцать секунд не смогу использовать магию. А для умелого лучника двадцать секунд — целая прорва времени, нашпигует стрелами так, что не выдержит ни одна защита. Вейн поступил, как и ожидала: «замедление», «черный песок» — вот сейчас будет «запрет»! И за миг до того, как он меня настиг, я использовала «святое избавление». Есть! Заклинания нейтрализовали друг друга. Хищно оскалившись, сбросила заранее подготовленным приемом чужие заклинания и устремилась к противнику. Вейн отступал, поливая меня стрелами, но двигался не так легко, как всегда. Странно… Вот сделал ошибку, позволив мне приблизиться и метнуть «дротик Ариса», а вот пропустил другой магический удар, хотя наверняка мог увернуться. Устал? Переволновался? Или я настолько хороша? Не верю! Впрочем, размышлять в бою о посторонних вещах — прямой путь к поражению. Воспользовавшись очередной ошибкой противника, настигла его. Взмах, сияние лезвия… Припав на колено, Вейн попытался увернуться, но там, куда он дернулся, «врага» ждал мой воздушный щит. Оглушить резким ударом, сделать подсечку, добавить магией… Вейн растянулся на песке, мгновенно потеряв почти половину резерва. Вскочил, но я тут же притянула его «удочкой». «Молот Аррага», решающий удар… И только глянув в широко раскрытые зеленые глаза, я наконец все поняла. И почему победила так легко, и причину стольких ошибок. И почему с Ристаром он показал себя блестяще, а со мной сдался так быстро и позорно. Это был не Вейн. Я сражалась с Карином. Запел рог, объявляя конец боя. Снова кричали мое имя, но вокруг меня будто тугой кокон тишины образовался, и я не слышала ничего, кроме лихорадочного стука собственного сердца. Губы еле вымолвили: — Зачем?.. Карин выпрямился, опираясь на лук, — еще одно отличие, этого никогда бы не сделал Вейн. Отозвался хриплым сорванным голосом: — Ты же сказала, что хочешь попасть на межакадемические. — Я хотела сделать это своими силами! Подоспели целители, меня омыла чужая магия. Перестали саднить многочисленные раны, ныть мышцы, ушла усталость. И, будто на контрасте, все глубже разверзалась рана в душе. Было так больно, словно меня скручивала и ломала неведомая сила. Так больно, что я с трудом удерживалась от слез. Карин смотрел непонимающе. — Теперь ты точно попадешь в команду. Ты же именно этого хотела! Он не поймет… Нас окружили, развели в стороны. Я шла как в бреду, механически переставляя ноги, краем глаза видя, как бушуют трибуны, в воздух взлетают магические цветы, и лепестки, кружась, осыпаются на песок арены, чтобы сразу растаять. Как стыдно… Какое позорище, жалкий фарс. И это финальный бой, которого я так ждала? Который должен был стать украшением турнира? Стыдно перед болельщиками, жаждавшими настоящего зрелища, стыдно перед Бейном, которого Карин уговорил поменяться, почти наверняка заявив, что иначе у меня нет шансов. Возможно, это была правда, но я бы лучше двести раз проиграла сама, чем победить благодаря подмене. Хагос, Карин, ну зачем… Церемонию окончания турнира и чествования победителей я простояла, упершись взглядом в землю. Карин несколько раз пытался заговорить, но я игнорировала, и в конце концов он сдался. Правда, не полностью. Когда все закончилось, он шагнул ко мне и попытался взять за локоть. Он злился и намеревался утащить меня в тихий уголок для бурного выяснения отношений, а я не хотела ни ссориться, ни тратить время на бессмысленные вещи, так что быстро увернулась от протянутой руки и юркнула в толпу. — Сатьяна! Обернулась. Рядом с небольшой группкой старшекурсников стоял Имсен Варр и махал рукой, подзывая меня. Нехотя подошла. — Хочу представить тебе команду, — Имсен сиял, — ты ведь с нами? Кивнула и с любопытством уставилась на компанию. Их было трое, не считая капитана, — лучник, магичка и еще один парень с белыми знаками целительского факультета, но одетый в темно-коричневое и увешанный артефактами: на голове у него красовался цилиндр, целиком состоявший из вращающихся шестеренок, от ноздри к уху шла золотая цепочка. На нос он водрузил очки с половинками стекол, постоянно менявших цвет, мигавших, покрывавшихся письменами, — и как он что-то сквозь них видит?! — Это Сатьяна, — объявил Имсен, открыл рот, собираясь представить мне членов своей группы, но странный целитель вмешался. — Сатьяна Сантерн. Девочка, от которой сбежал муж, — сказал он с ухмылкой, и я подумала, что мы не подружимся. Наступило неловкое молчание. Знала, конечно, что слухи ходят разные. Кто-то видел, как я носила сережку, кто-то знал, что мы с Хеном жили вместе. У старшекурсников многие лекции и практические занятия не разделялись по факультетам, так что кое-какая информация могла просочиться и от братьев. Поэтому то, что он знает, меня не удивило. Но и приятным не было. Магичка острым локтем ткнула парня в бок, лучник наступил ему на ногу, а Имсен укоризненно нахмурил брови: — Райв, который раз повторяю, сначала думай, а потом говори. Райв все с той же ухмылкой развел руками, а магичка крепко пожала мою ладонь. — Не обращай внимания на этого придурка, он вечно как ляпнет… Удивляюсь, как я его до сих пор не прибила. Это Райв, наш артефактор. А меня зовут Иллейне. Приятно познакомиться, Сатьяна. Меня заворожили ее живые карие глаза с необычным фиолетовым оттенком. Внешне Иллейне не красавица, но эти глаза с лихвой искупали и длинный нос с горбинкой, и тонковатые губы. Фигурка магички — с тонкой талией, затянутой ремнем, и длинными стройными ногами тоже была привлекательной. Ногам я особенно позавидовала: мои собственные всегда казались мне слишком короткими. Впрочем, внешность оценила мимоходом, куда больше меня заинтересовали слова. Артефактор! Вот почему Райв так странно одет. Артефакторы, как и зельевары, только формально были приписаны к факультету целителей и носили их цвета, а на деле отличались от однокурсников, как небо от земли. Артефактор в боевой группе — редкость. Я окинула Райва уже другим взглядом. Видимо, очень силен, раз его оставили в команде. И поведение парня теперь казалось более понятным — артефакторы были слегка не от мира сего. Неудивительно, когда большую часть жизни общаешься не с людьми, а с предметами. — Я Лиссен, — следующим пожал мне руку лучник. Он был не очень высок и как девчонка узок в плечах. — Учусь вместе с Ласом. Слышал о тебе. Имсен легонько хлопнул меня по плечу, ободряя. Иллейне встала рядом, словно собиралась взять под руку, — она оказалась немного выше меня, но не так сильно, как Лидайя. — Ну что? — весело сказала она. — Как насчет того, чтобы смотаться в город и отметить знакомство? — Отличная мысль, — подхватил Имсен. — Сатьяна? — Не возражаю, — улыбнулась немного растерянно. Было неожиданно, но приятно вдруг ощутить себя частью сплоченной команды. Тем более приятно, что их, кажется, не беспокоила мысль, которая постоянно снедала меня: что я первокурсница, младше их на два года и что у меня почти нет опыта. Тут Иллейне округлила губы и глазами показала Имсену на что-то за моим плечом. Тот обернулся, поморщился, будто увиденное его не обрадовало. Протянул: — А-а… — Надо, наверное, и Сатьяну с ним познакомить, — сказала Иллейне. Я тоже оглянулась, но мы стояли в толпе, люди сновали туда-сюда, и за чужими спинами непонятно, о ком речь. А в следующий момент рядом раздался голос, от которого по коже хлынула волна мурашек. — Вижу, команда в сборе? Ярен уже стоял рядом с Варром, засунув большие пальцы рук за пояс, хмурился, поглядывая свысока. По мне мазнул мимолетно, но даже от одного этого взгляда по позвоночнику словно острым гребнем провели. — Да, — нехотя буркнув, Имсен повернулся ко мне. — Ну… вот и последний член команды, если так можно сказать. Наш тренер, Верес Даг. Ярен кивнул, поздоровался сухо, как незнакомец. Я смотрела на него во все глаза, ничего не понимая. Какой еще Верес Даг? Разве его зовут не Яреном? И… Хагос, он наш тренер?! Для посиделок мы выбрали харчевню, известную среди студентов: во-первых, своим близким расположением, во-вторых, дешевизной и, в-третьих, огромными порциями. А моя команда, как успела выяснить, обожала пожрать. Благодаря этому я сразу почувствовала себя как рыба в воде. Что-что, а в клане Сантерн набить брюхо тоже любили. Помимо еды почти все парни налегали на пиво, Иллейне, к моему удивлению, им не уступала, и только мы с Имсеном скромно цедили шипучий сидр. Капитану, похоже, все еще было не по себе, глаза болезненно блестели, он то и дело тер лоб. Но когда я спросила, все ли с ним хорошо, виновато улыбнулся и развел руками. — Извини, что порчу веселье. Думаю, уже завтра все будет в порядке. Если нет, пойду к нашему декану, и она вставит мне по первое число, что сам не смог себя вылечить. Он засмеялся, я из вежливости улыбнулась. Но потом Имсен откинулся на стенку и прикрыл глаза, будто задремав. Решила его не беспокоить, если всю ночь не спал, ему даже крики и шум в зале не помешают сейчас заснуть. В сторону Ярена, названного Вересом, старалась не смотреть, но постоянно ощущала его присутствие. Он сидел с другой стороны стола наискосок от меня, так что, как ни старалась, в поле зрения попадали то его широкое, охваченное ремешком амулета запястье, то пальцы, скользящие по толстостенной глиняной кружке с пышной шапкой пены. Попутно прислушивалась к разговору, да и сама участвовала по мере сил. Выяснилось, что Вересу двадцать два, он сам не так давно закончил одну из академий в соседней земле и собирается стать преподавателем. А пока ему предложили место тренера у нас. От таких предложений не отказываются, вот он и приехал. Живет в общежитии для приглашенных команд и контрактных преподавателей. Сидр взял свое, я расслабилась и наконец позволила себе уставиться на тренера в открытую, недоумевая, почему он назвался другим именем? Может, их вообще двое, как Карин с Вейном? Или у него двойное имя, хотя у нас они не приняты? Наверное, проще всего было бы спросить напрямую, но мне не хотелось ни выдавать нашего знакомства, ни называть его Яреном при всех. Почему-то казалось, его это не обрадует. А он, разговаривая с другими, тоже то и дело на меня косился. Каждый такой взгляд покалывал кожу, заставлял беспричинно улыбаться. Я прятала улыбку за кружкой и отводила глаза. Внутри зарождалась дразнящая щекотка, волнение горячило кровь. Когда сидр потребовал выхода, едва выползла из-за стола. Вроде и выпила не много — или мне так казалось, но комната почему-то кружилась перед глазами. Я засмеялась, чуть не свалила стеклянную башню из пустых кружек на соседнем столе. Сзади тоже захихикали, Райв отпустил дурацкий комментарий, и я решила, что дело так не пойдет и гордо распрямила плечи. Послышался скрежет ножек стула по полу, кто-то вполголоса бросил: «Я прослежу». Почему-то стало тепло, по спине промаршировали мурашки. Безотчетно захотелось убежать, но так, чтобы догнали. Впрочем, требовательный позыв тела тут же напомнил, зачем вообще встала, и я устремилась к дамской комнате. А выйдя оттуда, обнаружила, что меня караулят. В коридоре стоял Верес, расслабленно привалившись к стене, одна нога прямая, другая, согнутая в колене, упирается в стенку. Он уставился в пространство, но, услышав скрип двери, повернул голову. Память сыграла дурную шутку, наложив картинку из прошлого, только вместо Ярена был Хен. Тупо заболело в груди, но… Странно, раньше такие воспоминания скручивали в бараний рог, а сейчас только сердце сжалось до невозможности дышать — и отпустило. — Все в порядке? — Ярен окинул меня внимательным взглядом. Хмель еще не отступил, я чувствовала себя смелой и на все способной. Наверное, поэтому без вступления заявила: