Брат вдруг сделал большие глаза. — О-о, это же Имсен Варр! — сообщил, глядя куда-то мне за спину. — Ты знаешь, что его группа победила в групповом? Я бросила взгляд в ту же сторону. Имсен и впрямь стоял неподалеку и с улыбкой на круглом лице болтал с деканом целителей. — Знаю, конечно. Шикарно сражались. — Говорят, что он… — загадочно начал брат, но его перебил стоявший рядом Вейн. — Какое-то странное ощущение, — пожаловался он, — когда больше не нужно тренироваться на износ ради пяти минут триумфа или позора. Я невольно усмехнулась. Эти чувства я полностью разделяла. Действительно, мы почти полгода прожили в состоянии постоянного вызова — себе самому, собственным возможностям. Каждый бой — на пределе, с твердым намерением победить, выложиться ради этого полностью. А теперь цель пропала. Только и остается наблюдать за другими на межакадемических. Правда, эти другие — лучшие из лучших, съехавшиеся со всех уголков Морвенны и соседних стран. Максимум три команды от каждой академии, больше пятидесяти команд в общей сложности. Но межакадемические соревнования идут по другой системе — на вылет. То есть один проигрыш — и команда теряет право на участие. А это значит, что к финалу остаются только самые лучшие. Позволила себе немного помечтать, что когда-нибудь и я окажусь среди них, и вдруг почувствовала, как по плечу мягко хлопнули. Обернувшись, увидела перед собой улыбающееся лицо Имсена. Рядом восхищенно выдохнул Лас и решил не упускать возможность расспросить кумира: — А правда, что ты ищешь новых людей в команду? Я метнула на брата подозрительный взгляд: так вот о чем он пытался сказать! Хочет напроситься к Имсену и таким образом все же поучаствовать в межакадемических? Намерения понятные, только что ответит целитель? — Как быстро расходятся слухи, — рассмеялся тот. — Ну да. И как раз об этом я хотел поговорить с тобой. Застыла, непонимающе глядя на него, потому что Варр смотрел вовсе не на Ласа. Он смотрел на меня. Когда меня отвели в сторонку, во взгляде Ласа мелькнула обида. Не придумала ничего лучше, чем виновато пожать плечами. Надеюсь, он не думает, что я украла его мечту. Хотя у меня не было ощущения, что все происходит на самом деле. Наверняка Имсен что-то другое имел в виду, я неправильно его поняла. Ведь я первокурсница, пусть и вошла в число победителей. Даже если ему нужен боевик, логичнее взять третьекурсника, и стоит только подмигнуть, как выстроится очередь из желающих (и первым в ней станет приплясывать от нетерпения Лас). Поэтому, в полной уверенности, что недоразумение сейчас разрешится, молча ждала, пока Имсен заговорит. Но первые же его слова погрузили меня в растерянность. — Мне нужен мечник, — заявил он. — Парень, который прошел с нами, никуда не годится. На межакадемический я его не возьму, дело решенное, и он уже в курсе. Но теперь нужна замена. Он сверлил меня теплыми карими глазами в ожидании ответа. Я неуверенно спросила: — Почему ты предлагаешь мне? Я же только на будущий год смогу участвовать, и то сначала нужно победить в групповом турнире. — Вовсе нет. — Имсен мотнул головой. — Я как лидер группы-победителя могу набирать новых членов. Могу хоть всех разогнать и набрать новую команду. Но так, конечно, поступать не буду. Мы отлично сработались, каждый на своем месте, один Расс был слабым звеном. А первокурсникам никто не запрещает участвовать, все дело в том, что обычно не предлагают. Участвуют тем же составом или ищут замену среди третьекурсников, да. Но… Он замолчал, и я терялась в догадках. Может, дело в том, что я Сантерн? Вряд ли, тогда он предложил бы Ласу. Или в том, что я в числе победителей одиночного? Смешно, ведь трое второкурсников заняли места выше меня, он мог бы выбрать их. — Я видел твой бой против Хаунда, — наконец сказал Имсен. — Твой меч… это фамильный меч клана Сантерн, ведь так? Фамильный меч? Мой Дракончик? Бросила взгляд на запястье, и вокруг него, отвечая моим чувствам, взметнулся вихрь голубых искр, обвился лентой и исчез. Я подняла глаза на Варра и покачала головой. — Вовсе нет. Не понимаю, о каком фамильном мече ты говоришь. У нас нет ничего подобного. Был разве что Хранитель. В груди кольнуло. Хранитель, которого украл у нас Хен. Вот только… что-то царапнуло меня при этой мысли. Это ведь Хен говорил, что Хранитель на самом деле — оружие. Может, Имсен его имеет в виду? В таком случае придется разочаровать его, ведь Хранителя больше нет. Но парень спросил: — Помнишь бой против Хаунда? Заклятие Раговенда. Оно бы убило тебя, если бы не мощный защитный артефакт. Такой, как клановый меч, поколениями служивший предкам. Это доказывает и алый огонь. Помнишь? Обычный цвет твоего оружия голубой, — Имсен кивнул на мою руку, — но тогда на поле я видел алый. А ты разве не знала, чем пользуешься? Пропустила вопрос мимо ушей — у меня не было на него ответа. Голова кружилась. Это что же значит… Хен солгал, и на самом деле все это время Хранитель был со мной? Резко выдохнув, вызвала меч. Он послушно откликнулся, обретая форму, привычный руке, сверкающий отраженным светом, с появившимся не так давно у самой рукояти узором в виде гибкой фигурки летящего дракона. — Вот мой меч. Не знаю, что там случилось, но ты ошибся. Я же не могу одновременно владеть двумя. Вместо ответа Имсен мягко провел рукой над клинком, не касаясь его, будто гладил. Отзываясь на его движение, вниз по лезвию пронеслась волна мерцающих голубых искорок. — Не совсем так. — Парень внимательно всматривался в мое лицо. — Да, ты не можешь владеть несколькими мечами одновременно, меняя их в зависимости от ситуации. Но новый всегда вселяется в старый, и какое-то время они сосуществуют, пока не сольются. Твое оружие находится в промежуточной стадии. Если у тебя получится окончательно подчинить его, оно поменяет внешний вид. Неверяще уставилась на руку. Слова Имсена открыли мне глаза. Я вспомнила тот домашний, родной покой, который ощутила на поле, необыкновенную и вместе с тем странно знакомую силу. Точно, что-то похожее я чувствовала полгода назад, когда сражалась за Хранителя с Хеном. Меч потяжелел в руках, как тогда. Стал словно длиннее, по зеркальному лезвию побежали алые отблески. В лицо будто выдохнули с улыбкой: спокойнее, девочка, ты справишься. Еще не поверив окончательно, опасаясь обмануться, осторожно позвала — так, как привыкла с детства, приходя к Хранителю, как не позволяла себе ни звать, ни думать вот уже полгода, считая, что он навсегда потерян. Нахлынули воспоминания: вот мне шесть, забравшись в священную нишу вопреки запретам родителей, я плачу, обняв камень, и рассказываю ему о своих детских горестях, о разбитом колене, о том, что братья смеются над тем, как неумело я держу меч. Вот мне двенадцать, и мать впервые запретила тренироваться с братьями, и я снова прихожу к Хранителю, бурно жалуюсь ему, и постепенно на душу снисходит покой. А вот семнадцать — и вместе с матерью мы опускаемся на колени, и я последний раз обращаюсь к Хранителю перед тем, как ехать в академию, и прошу, чтобы мне не пришлось идти учиться на «рыбачку». И ведь не пришлось. Словно Хранитель благоволил ко мне и сделал все, чтобы мое желание исполнилось. И позаботился о том, чтобы Хен ушел ни с чем. Все вокруг словно исчезло, стены растворились, стоящий напротив Имсен перестал существовать. Я будто медленно падала сквозь толщу воды, тонула — и приближалась к алому сердцу. Отклик пришел не сразу, а когда пришел, меня захлестнуло бурной рекой, накрыло с головой мучительным, разрывающим ощущением полноты. Я, кажется, вскрикнула, но проходившая сквозь меня сила не была враждебной. Она просто была неудержимой, и, когда все закончилось, я растворилась в блаженном отсутствии каких бы то ни было мыслей или чувств. Сознание возвращалось медленно, собственное тело показалось тяжелым, как дедовский доспех, в который я залезла в пятилетнем возрасте. — Эй, ты в порядке? — Имсен озабоченно всматривался в мое лицо. То есть как всматривался — я фактически лежала у него на груди на виду у других студентов. — Извини. Смутилась и поспешно выпрямилась, и мир закружился перед глазами. Варр придержал меня за плечо одной рукой, второй провел над головой. Тошнота тут же отступила, исчез придавливающий грудь невидимый валун. Поблагодарив, отстранилась. Глянула на руки — пусто. Но теперь в словах Имсена у меня не было никаких сомнений. Хранитель действительно здесь, со мной. — Не понимаю… Как так получилось? — Оружие такого ранга само выбирает хозяина. И меч Сантерн выбрал тебя. — А почему так долго таился? Ведь целых полгода я и не подозревала об этом. — Видимо, все это время ты была в безопасности, — пожал плечами целитель. — Наверное, он активировался, когда появилась угроза твоей жизни. Насколько я понимаю, он еще не полностью тебе подчиняется? Не беда, это ваш клановый меч, и у тебя большое преимущество. Тебе не нужно приручать его, как было бы с любым другим оружием. Да, он прав. Дух захватило от открывающихся возможностей. Ведь Хен говорил, что это легендарный меч. С ним я стану действительно сильным бойцом. Не просто сильным — непобедимым. И тут же стало страшно. Хен охотился за этим оружием, потратил полгода на то, чтобы приручить меня, обмануть, проникнуть в наш дом. Создал из ничего новый род, подготовил все так, что до сих пор не удалось не только найти его самого, но и выцепить хотя бы ведущую к нему ниточку. И совсем недавно мне прислали записку от имени Хена — вызов на свидание, на котором меня пытались убить. А ведь это все объясняет. Он хочет убить меня, чтобы завладеть мечом. Ведь это его изначальная цель. Не знаю, почему он дал мне полгода, может, не верил, что меч и впрямь выбрал меня, может, подготавливал новую легенду, но теперь он снова здесь… И снова охотится за Хранителем. Стало горько и обидно. Я ведь верила… точнее, хотела поверить, что он хочет увидеться со мной. — Сатьяна! Вздрогнула, возвращаясь в настоящее. — Так ты согласна? — спросил Имсен. — Будешь участвовать с нами? — Я… — Крепко зажмурилась, прогоняя мысли о Хене. Я должна быть твердой, запомнить раз и навсегда: доверять ему нельзя. Больше никаких свиданий в темных местах, никакого трепета, колебаний и душевных мук. А теперь Варр и его вопрос. Закусила губу, раздумывая. Некстати нахлынули сомнения. С одной стороны, это очень соблазнительно: девчонке выйти на поле в составе команды-участника межакадемических соревнований. Из нашей семьи такое удавалось только Мансу, а тут дочь, отрезанный ломоть, которую не хотели даже пускать учиться на боевика. С другой, я все же первокурсница. Пусть год заканчивается, можно считать, почти на втором, но и соперники по факту почти на четвертом. Но раз Имсен говорит, что все будет хорошо… Нет! Он делает ставку на мой меч, а не на умения. А что если я не смогу совладать с Хранителем? Ведь до сих пор он пришел мне на помощь лишь раз, в минуту смертельной опасности. Вряд ли такая ситуация будет складываться при каждой схватке на турнире. — Я сомневаюсь, — призналась честно, — вдруг не смогу? Ты сам сказал, меч мне еще не подчиняется полностью.