Когда мы выходили из комнаты, я мельком заметила свое отражение в зеркале: действительно, белый всегда мне шел. Возможно, из-за каштановых волос и немного загорелой кожи. Фасон платья помогал сделать мои округлые формы более утонченными, выгодно подчеркивая узкую талию и пышную грудь. Вот только взгляд карих глаз мне сегодня не нравился — был в нем легкий страх от пережитого. Мы вновь спустились на первый этаж по узкой угловой лестнице, после чего открыли вторую дверь справа. Ариэлла пропустила меня вперед и закрыла за мной дверь, оставив наедине со своим отцом. Блондин обернулся ко мне и указал на кресло. — Присаживайтесь, Анна. Я уже предварительно убрал отсюда любые изображения, через которые вы могли бы… уйти. Он явно хотел сказать “сбежать”, но вовремя передумал. — Спасибо, — откликнулась я и приняла предложение мужчины, приготовившись слушать. Он склонил голову, будто размышляя, а потом хмыкнул. — Вы не против перейти на “ты”? Отлично. Разговор предстоит долгий. Хотя мне все еще сложно поверить, что ты анимаг. Думал, вы все вымерли. Ха! Он даже не представляет, насколько мне сложно в это поверить! Тот красноволосый тоже думал, что все анимаги вымерли, а где он сейчас? Если бы я только знала! Вот и чего он оставил меня одну, такую беззащитную, наедине с весьма опасными книжными изданиями?.. — Красноволосый? Который? Та-а-ак, очень интере-есно, — мужчина разговаривал, растягивая слога. — Иномирянка-анимаг, владеющая способностью перемещения по рисованным мирам. Интре-есно, — вновь повторил блондин. — Забавный коктейль. Что ж, позволь представиться. Меня зовут Арвен, я глава клана Жемчужных драконов. Еще один?! — Да, ты все верно поняла, я тоже дракон, как и встреченный тобой ранее. Вот только тот, судя по всему, огненный. Огненный… стоило догадаться. Это слово лучше всего характеризует его. Он и правда был словно открытое пламя, которым можно одновременно и согреться, и обжечься. Ой, кажется, мои мысли опять стали достоянием общественности в виде одного блондинистого дракона. Интересно, а закрыться от Арвена как-то можно? А то он так все мои грязные мыслишки узнает. — Поверь мне, в твоей голове не может быть настолько грязных мыслей, сколько я повидал на своем тысячелетии. Тысяче… что? Дракон рассмеялся: искренне, словно был здесь и сейчас счастлив знакомству со мной. Я смутилась и прикусила губу. — Закрыть свои мысли можно, — продолжил дракон, — но для этого нужно владеть магией и уметь ставить ментальные блоки. Когда-нибудь ты научишься. А сейчас, как я понимаю, ты бы хотела узнать, кто ты такая? Очень! И что я здесь делаю, и как перемещаюсь по картинам, и сколько это будет длиться, и как вернуться домой. А еще — кто такой тот красноволосый? — Вы мне поможете? — спросила насторожено. — Бескорыстно? — Моя корысть — наблюдение. Мне интересно узнать больше об анимагах. Да-да, ты — анимаг, то есть существо, способное принимать другие обличья, в том числе и животные. Видишь ли, мне уже больше тысячи лет, и я повидал в этом мире многое, поэтому смогу тебе помочь. Ты можешь довериться мне: драконы по своей сути созидатели, а не разрушители. Особенно жемчужные. — Почему особенно? — М-м, для начала, расскажу, куда ты попала. Наш мир населяет множество различных рас, начиная от эльфов с драконами и заканчивая троллями, гномами и людьми. Наш мир — магический, хотя слышал, что существуют абсолютно латентные к магии миры. — Мой был таким, — кивнула я. — Интересно, — вновь повторил мужчина. Видимо, это его любимое слово. — Тогда тебя многое будет здесь удивлять. В том числе различные представители флоры и фауны. В Дракмарской империи — территории драконов — таких много. — Как я понимаю, вы оборотни? — Да, — кивнул Арвен. — Наша магия в чем-то схожа с анимагами, но представители твоего рода могут оборачиваться в любое животное. Некоторые даже в нескольких. Хотя об анимагах в нашем мире никто не слышал почти полтысячи лет, поэтому ты — феномен нашего времени, надежда на возрождение великой расы. М-да, попала так попала! Надеюсь, домой вернуться получится? — Это можно устроить, — обрадовал меня Арвен. — Но проблема в том, что для начала надо найти, из какого ты мира. Миров — бесконечное множество. Мы, обычные жители Дракмара, не способны перемещаться изнанкой, а вот жители тонкого мира — демоны — вполне. Надо будет нанять одного из демонов и заключить с ним сделку. Он сможет найти твой мир и вернуть тебя туда. Ура! — Когда отправляемся на поиски демона? — сгорая от нетерпения, спросила я. — Что, даже не любопытно, каков наш мир и какие способности и открытия тебя ждут? — заговорщицки спросил дракон. Я сглотнула. Вопрос был интересный. Но дома меня ждет мама и жених. Разве я могу вот так просто бросить их и остаться тут? — В любом случае, чтобы нанять демона, нужно предложить ему что-то интересное взамен, — начал подкуп дракон. — У тебя этого интересного, как я понимаю, нет. А у меня — есть. Смогу найти для некоторых демонов артефакты, которые их определенно привлекут. — И какую цену вы назначите, чтобы отдать мне один из таких артефактов? — Всё ту же — информация. Мне интересны анимаги. Ты поживешь здесь месяц, я изучу твои способности, напишу о тебе трактат для потомков, после чего найму демона, который доставит тебя домой. За месяц ведь ничего не изменится? На самом деле, изменится. Мама с ума сойдет от беспокойства! А Денис… да он вовсе забудет обо мне! Девушек вокруг него всегда вилось много, а особым постоянством он не отличался. Есть у него такая черта, к сожалению. — Не принимай решение сразу. Подумай. А пока думаешь, я немного расскажу тебе об анимагах. По крайней мере то, что знаю сам. Что тебе интересно в первую очередь? Я задумалась. Интересно было всё! Но кое-что все-таки особенно. — Как можно прекратить скачкообразные перемещения? Не хотелось бы, чтобы меня затягивало, словно пылесосом. — Арвен не понял этого слова, но перебивать не стал. — К тому же, не через все картины приятно перемещаться. Есть крайне опасные, а есть просто неприятные — зацикленные узоры. Психоделика меня убивает. Я поморщилась. Дракон не понял и половины моих слов, но лишь задумчиво кивнул. — Идем. Посмотрим, что можно сделать. И когда я уже готова была подняться, живот заурчал. Смутившись, я сделала вид, что ничего не произошло, но дракон не был обучен тонкостям земного этикета, поэтому сообщил: — Полагаю, твой организм тратит много энергии на переходы, оттого и зверский аппетит. Так вот в чем дело! А я-то думала во всем виновато обличье свиньи. — Не исключаю и этот вариант. Так что сначала пообедаем, а потом закончим дела. Но судьба решила распорядиться иначе, когда после короткого стука и разрешения в кабинет вошел лакей и важно известил: — Вас ожидают в гостиной, лорд. — Кто? Я просил меня не беспокоить. — Да, но… Это Владыка Огня. Жемчужный дракон удивленно вскинул белые брови и перевел на меня внимательный изучающий взгляд. М-м, вот интересно, а Владыка Огня у нас не тот красноволосый?.. Глава 4 — Владыка Огня? — хмыкнул Арвен, склонив голову набок. — Вот интересно, что одному из сильнейших драконов Дракмара и главе многочисленного клана понадобилось в моей скромной обители? — Вы разве тоже не глава клана? Быть может, политические вопросы? — с надеждой спросила я. — Жемчужные — малочисленный клан, нас всего три сотни. Наша магия — магия разума, мы отличаемся даже от представителей своего вида, а с возрастом начинаем любить уединение. Последний раз с Владыкой Огня я виделся… дай-ка подумать, лет десять назад? Как раз на приеме по случаю передачи титула новому главе. Поэтому твое здесь пребывание и его одновременно — не случайность. А может, все-таки случайность? Я очень надеюсь на чудо! Хотя учитывая, что я стащила какой-то артефакт, верить в случайности не приходится. Да и ладонь тогда обожгло, когда наши руки соприкоснулись. Быть может, это связано с сорванным ритуалом? Или с теми шрамами, что остались после него? — С ритуалом? — поймал мои мысли Арвен и властно потребовал: — Покажи руку. Минуту посомневавшись, но поняв, что выбора у меня вновь нет, я протянула руку. Дракон осмотрел её, а потом провел над ней ладонью, от которой шло небольшое теплое свечение. Усмехнувшись, он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла. — Ну и дела! Что?.. Неужели это смертельное проклятье? Мне осталось жить недолго, и помощь демонов не потребуется? А как же мама? Как же жених? Ладно, к черту жениха! Внезапно поняла, что я сейчас словно к нему ничего не чувствую, а вот за маму действительно страшно. — Говорите правду, я готова услышать всё. Ожидала чего угодно, даже того, что он скажет, будто красноволосый мой хозяин. Мало ли, может тут у всех таких, как я, “пятачков”, есть хозяева? Мир-то незнакомый! Но всё оказалось гораздо хуже… — Он твой муж. Открыла рот. Закрыла. П-простите, кто?.. Не помню, чтобы выходила замуж! Или все-таки помню? Тот ритуал, незнакомая девушка и уже знакомый мне красноволосый, точнее, Владыка Огня. О боги! Неужели я вышла замуж вместо той девицы?! — Судя по всему, именно так, — кивнул жемчужный дракон и широко улыбнулся. — И это вдвойне интересно! — Что тут интересного? — нахмурилась я. — В вашем мире существуют разводы? — Существуют, — кивнул дракон. — Хотя и не в Дракмаре. Но тебе повезло — вы еще не консумировали брак, поэтому ритуал можно обратить. Мне даже интересно, почему мальчишка еще не сделал этого. — Мальчишка? — переспросила я. — Владыка Огня, глава клана Огненных. Он еще очень молод. Если я не ошибаюсь, ему еще нет и семи десятков. Я поперхнулась. М-м, простите, сколько ему там еще нет? Да он уже старичок!