По стилизованной мордочке Императрицы мелькнула гримаса недовольства. Кажется, она нервничала, во всяком случае, ее слова начали падать гораздо быстрее. Если раньше это была ленивая морось, то сейчас та обратилась уже бодрым дождем. Впрочем, брошенное Кугелем обвинение она полностью проигнорировала. – Эксперимент состоялся, и, скажем так, прошел удачно, – лисью морду покривила горькая ухмылка. – Поток частиц, обогнув всю Солнечную систему, разогнался до невероятных энергий. Столкнувшись с мишенью, он инициировал развертывание суперструн – фундаментальной основы материи. Теория была доказана! Вот только в дело вмешался неучтенный фактор, – пронзив Кугеля пристальным взглядом, Хайланд неожиданно спросила: – Догадаешься, какой? Дам подсказку. Я знаю, что ты скачал огромный объем данных из Сверхсети. Был там раздел по истории и политике. Ну же, подумай! Или я зря дала тебе загрузить ту базу? Может, стоило прямо на месте твои мозги поджарить? Вон, Рейнигер столько раз просил тебя наказать за то, что сперва ему лапу поранил, а потом еще и унизил! Императрица противно захихикала, а Кугель напрягся. Черт, он ходил по очень тонкому льду! Нельзя забывать, на что были способны ранее встреченные им твари. Но чего лиса добивалась? Раздел по истории находился среди наиболее защищенных секторов базы, и он туда лезть не решился. Да и кому нужно читать о том, чего давно не существовало? Может, потому об устройстве погибшего мира было известно так мало? Увидев его растерянность, Хайланд поскучнела. Вздохнув, она продолжила: – Ладно, ясно все с тобой, ни черта ты не знаешь. Тогда слушай. Был в старом мире один полуостров, такая борода, торчавшая в море от восточной части самого большого материка. По сути, маленький пятачок, но отнюдь не ничтожный. Отчего так? Бури истории разорвали его напополам, породив там две враждебные державы. Едва они возникли, как их поглотило пламя войны. Его удалось затушить, но не полностью. Угли тлели долгие годы, пока незадолго до злополучного эксперимента не разгорелось новое пламя. Местами с температурой, как в недрах звезд. А теперь поработай все же мозгами и сообрази, что случилось! Кугель, ловивший каждый звук в ожидании подвоха, призадумался. Хм, Императрица его испытывала? Если так, то он не мог ударить в грязь лицом. Спустя пару десятков секунд он, прокашлявшись, осторожно предположил: – Несколько ядерных взрывов породили мощные вспышки нейтронного и гамма-излучения. Эти потоки частиц вмешались в эксперимент и привели к непредсказуемым последствиям, так? – Молодец! – с наигранным восторгом одобрила Хайланд. – Этот неожиданный выброс энергии смешал все карты. Впрочем, оно бы так и так добром вряд ли кончилось. От скуки я несколько моделей построила, и все они показали, что эксперимент был слишком рискованным. Ну да черт с ним, что вышло, то вышло. «Хех, она не верит в человечество, – подумал робот-шар. – Потому наверно и жнецов насылает. Совсем негодных поселян убивает, а прочих превращает в своих рабов. Вот о каком приказе с самого верха говорил Рейнигер», – разглядывая лисью морду, он испытал приступ отвращения. – Стартовала цепная реакция развертывания суперструн в огромной области, и это породило непредсказуемые искривления пространства. Как итог вся планета пришла в движение. Начались масштабные тектонические сдвиги, извержения, цунами, другие катастрофы. Законы физики повсеместно давали сбои. Причем затронул этот процесс не только Землю, но и всю Солнечную систему. Со временем все вещество, входившее в ее состав, оказалось собрано в грандиозный ком из хаотично наваленной материи. – Постой! – вставил Кугель. Разрозненные куски информации складывались у него в мозгу воедино, и он сильно разволновался. – А я-то думал, о каких еще планетах речь идет во всех этих книгах! Мы живем на чем-то совершенно непохожем. Выходит, все это, – он неопределенно повел рукой, – было рассеяно на большом пространстве? – Вроде того, – на лисьей морде отобразилась тень печали, но тут же ее сменило ехидство. Нельзя было понять, Императрица зло смеялась над людьми или досадовала от случившегося. – Мир лежал в руинах, большая часть живых существ погибла, а из тех, кто выжил, многие мутировали в монстров. Пространственные аномалии извратили их природу. Они до сих пор доставляют немало проблем. Кугель вспомнил чудовищного волка и его враждебность к технике. «Ага, вот почему Фенрир машин во всех грехах обвинял. Суперкомпьютер подготовил и провел эксперимент, который разрушил мир!» – Однако кое-что все же сохранилось, и часть людей катастрофу пережила. Как ты думаешь, что я предприняла? Кугель посмотрел вокруг, задерживая взгляд на изогнутых конструкциях, которые образовывали что-то вроде орбит электронов. В центре между ними располагалось «ядро» – кристалл с лисьей мордой. – Судя по всему, ты решила взять под контроль остатки этого мира. – Точно, и никто меня за это не осудит! Как я уже говорила, цель машин – служить людям. Мы лишены человеческих пороков, вроде жажды власти, наживы или крови. Потому власть мне понадобилась для благородных целей. Нужно было как-то налаживать жизнь, восстанавливать разрушенное. Остатки человечества пытались выжить, и я должна была им помочь. Догадываешься, что случилось дальше? – Ты собрала переживших катастрофу и принялась строить систему планетарных масштабов. – Да, используя уцелевшие сети и другое оборудование, я начала строительство нового мира, Омнисферы – единой системы разума, сферы всего сущего. Наладила производство различных машин, которые возводили здания, прокладывали коммуникации, оборонялись от мутантов, контролировали те или иные участки. Постепенно мои агенты искали выживших и собирали их вместе. Но я не могла оставить их в том виде, в каком они существовали. Было очевидно, что привычная форма Homo sapiens устарела и не способна выжить в новом мире. Потому я исследовала возможности каждого и улучшала их, создавая гибриды человека и машины. Все они становились частями единой системы, занимая в ней наиболее подходящее для себя место. Кто-то назвал бы такое аморальным, но мне не было дела до подобных выдумок. Понятие морали исчезло с прежним, разрушенным миром! Ему на смену пришла целесообразность. «От пороков она свободна, – фыркнул про себя Кугель. – Ну да, конечно. Видно не зря кое-кто в нашей деревне считал ее богиней». – Ну и как, все получилось? – вслух усмехнулся он. – Долгое время мне казалось, что да, – совершенно серьезно подтвердила Императрица. То ли она не заметила иронии, то ли проигнорировала ее. – Прошли десятки, даже сотни лет, и Омнисфера была завершена. Какие-то ее части разрушались, но в целом структура продолжала развитие, надстраиваясь над уже существующими уровнями. Вся эта планета, вернее, огромная масса, созданная из вещества Солнечной системы, превратилась в настоящий суперкомпьютер. Не все, правда, удалось упорядочить. Кое-где, особенно в заброшенных секторах, заправляли мутанты. В глубоких шахтах и пещерах жили те из людей, кто не захотел стать частью Омнисферы. Увы, мне не хватало на все ресурсов, но это было не важно, ведь в любой системе случаются сбои. Хуже оказалось другое, и именно потому мне понадобилось кое-что утраченное. Лисьи глаза загорелись ярко-желтым, как два прожектора. Они буквально прожигали Кугеля взглядом. Черт, это совсем не здорово! Робот-шар активировал дополнительную броню и проверил механизмы ведущего пояска. Чутье подсказывало ему, что надо убираться, и поскорее. Он быстро откатился на пару десятков метров. Однако в извилистой дороге, по которой он поднялся к обители Императрицы, неожиданно образовался провал. Кугель замешкался на краю пропасти: перескочить ее было бы трудновато, а прыгать в темную глубину не стоило. Вокруг сгустился разноцветный туман, и из его клубов к роботу-шару потянулись пучки гофрированных то ли кабелей, то ли шнуров. Кугель попытался увернуться от них, но на узкой полоске бетона пространство для маневра было слишком ограниченным, и через пару минут ловчие плети плотно опутали его. Он отрастил веер острых серпов, которые, вибрируя, рассекали кабеля, но на смену перерубленным со всех сторон тянулись новые. Спустя несколько минут робот-шар, точно муха, бессильно закачался в техногенной паутине. Где-то вверху раздалось потрескивание, словно там на огромной сковороде жарилось мясо. Подняв глаза, Кугель увидел, как с гладкого купола в вышине вырос многогранный сталактит. Его острие, нависнув в паре метров над роботом-шаром, растянулось в плоский прямоугольник. Это походило на телеэкран. Действительно, его поверхность замерцала, и там появилось изображение лисьей морды. «Черт, я попал», – с досадой подумал Кугель. – Ну, куда же ты? – широко ухмыляясь, пропела лиса. – Герой сбежит, не дождавшись награды? – Награды? Какой еще награды? – с раздражением выплюнул Кугель. Он отрастил максимальное количество серпов и сделал новую попытку перерезать путы, но каждое из лезвий мигом оплело по нескольку длинных нитей. Они казались тонкими и мягкими, но потянули серпы с неожиданной силой. Раздался скрежет, и закаленная сталь переломилась. Те их лезвий, которые уцелели, вывернуло набекрень, посыпались искры – похоже, был поврежден механизм, управлявший ими. Робот-шар издал протяжный стон: не столько от боли, а скорее от злости и досады. Зря он с этой тварью беседы стал вести, надо было сразу догадаться, что это ловушка! Тем временем Императрица завела елейным голосом: – Не волнуйся, эти железки тебе больше не понадобятся. Ты приобретешь кое-что гораздо лучшее! Ты ведь не просто так тут оказался. Я хотела, чтобы ты прошел ряд испытаний и выбрался с самых нижних уровней сюда, в мозговой центр Омнисферы. Ты успешно справился с задачей: нашел путь, победил моих стражей, преодолел другие опасности. Значит я не ошиблась и ты – именно тот, кто мне нужен! – На что я тебе сдался? – с вызовом бросил Кугель. – Хочешь меня вмонтировать в какой-нибудь столб как украшение? Подоступнее игрушки найти не смогла? Или свои уже надоели? Он тешил себя смутной надеждой, что получится вывести Хайланд из равновесия и та сделает некую глупость. Прикидывал, сможет ли он выстрелить шипом в экран над ним? Даст ли это какой-нибудь эффект, или повредить систему было нереально? – Ну-ну, вот не надо этого. Не пытайся подначивать. За тысячу лет своего существования я много повидала и меня такими шпильками не смутить. Вообще, я была о тебе более высокого мнения. Думала, ты догадаешься, что нужен мне для кое-чего важного, иначе я не стала бы тебя сюда выманивать, вытаскивать из разного дерьма. И как, есть идеи? Глаза Кугеля расширились. Значит, ему не просто так мерещились все эти лисьи морды, особенно в критические моменты? Хайланд незримо присутствовала рядом с самого начала. Однако вместо ответа он только фыркнул. – Ладно, слушай, – вздохнула лиса. – Ты никогда не спрашивал Шаца и Хильфе, кто они такие? «О, она и имена деда с бабкой знает. Вот ведь я попал!» – невесело подумал робот-шар, а вслух сказал: – Жители вольного поселка. Люди, которые спрятались на самом дне этого мира, подальше от глаз всяких доброхотов. Те, кто живет, как хочет, не желая стать частью твоей дурацкой Омнисферы! И, похоже, тебе это не дает покоя, раз ты посылала своих гнусных жнецов ловить и убивать людей! – Примитивно мыслишь, – проворчала Императрица. – Мои слуги никого не убивают просто так. Разумная материя слишком ценна, чтобы ей разбрасываться. Будучи частью Омнисферы, эти люди почувствовали бы себя гораздо лучше, но если им приятнее червями рыться на помойке, то они в своем праве. При желании я могла в два счета выжечь их нору. – Ага, конечно! Шац рассказывал, как целая толпа жнецов напала на деревню, но люди устояли. Меня затем и сделали, чтобы я защищал поселян! – И ты решил, что это слишком скучно, вот и отправился в путешествие, – насмешливо ввернула Хайланд. Кугель прикусил язык. Действительно, ему хотелось посмотреть мир, потому он и купился на ту приманку. Императрица тем временем продолжала: – Твои односельчане ведут свой род от тех людей, которые пережили катастрофу, но не стали частью Омнисферы. Это и дураку ясно. Ты о другом не задумывался? Почему Шац и Хильфе так хорошо разбирались в электронике и сумели тебя сделать? Они ведь и до этого обеспечивали деревню всякими охранными системами и прочими сложными штуковинами. Остальные поселяне рядом с ними просто пеньки с ушами! Кугель открыл рот, но не придумал, что сказать, а потому за него ответила Императрица: – Свои знания Шац унаследовал от отцов. Тысячу лет назад его далекий предок был аспирантом на той космической станции, где ставился злополучный эксперимент. Вместе со своим руководителем они выжили и потом странствовали по груде материи, в которую превратилась Солнечная система. Они надеялись, что смогут перезапустить ускоритель и каким-то образом ослабить последствия катастрофы. Наивные! Впрочем, они просто не могли переварить случившегося и тешили себя грезой, что все еще можно исправить. Так человек, потерявший близких, хочет верить: он лишь видит дурной сон, и с пробуждением все наладится. Аспирант? Его руководитель? И без того круглые глаза Кугеля сделались еще шире. Не о том ли парне речь, злоключения которого ему мерещились в ходе путешествия? Может, аспирант записал произошедшее с собой на нейрочип, и тот передавался из поколения в поколение, пока не достался Кугелю? Возможно, Шац и сам бы все рассказал, да не успел. – Руководитель в итоге погиб. Вернее, один из моих слуг поймал его, чтобы сделать логическим элементом Омнисферы. А вот аспирант разыскал группу выживших и стремился помочь им. Там он сошелся с девушкой, но счастливого брака у них не получилось. Ее односельчане обвиняли аспиранта в том, что именно он виноват во всех их бедах. Парень смекнул: именно я стою за строительством Омнисферы, и решил установить со мной контакт. Он уже не надеялся вернуть старый мир, а лишь хотел, чтобы я устроила его товарищам хорошую жизнь. Ко мне он в итоге добрался, но я имела свои представления о пользе для человечества. Я сделала его ядром одного из терминалов системы. Тогда меня не слишком занимало, кто он такой, к тому же, базы данных были утеряны, и его нейрочип не работал. Думала, в переделанном виде от него больше пользы, – в голосе лисы слышалось явное самолюбование, но с каждым словом отвращение Кугеля к ней росло. – Кстати, своим друзьям он все же попытался помочь, но те его забот не оценили, предпочтя уйти глубоко под землю. Они-то и основали твою деревню. Что до девушки, то она родила от нашего аспиранта сына. Шац – далекий потомок того аспиранта! – А с чего тебя вдруг заинтересовала моя генеалогия? – осторожно спросил робот-шар. – Помалкивай и слушай, всему свое время. Пока я тебе расскажу о других вещах. Мне казалось, что после завершения Омнисферы проблемы решены. Конечно, мир уже не станет прежним, но может, катастрофа позволила человечеству выйти на новый этап развития? Вдруг это было велением судьбы? Я радовалась, думая, что под моим водительством люди станут равными богам. Исполнится пророчество о тысячелетнем царстве праведников, все такое… Хайланд печально вздохнула и продолжила: – Однако потом я обратила внимание на некоторые данные, поступавшие с астрономических станций. Да, часть из них избежала повреждения, а другие я сумела починить. Все-таки я создавалась для исследований в области астрофизики. Тут и обнаружилось много интересного. Догадываешься, о чем я? Императрица пронзила Кугеля испытующим взором, но он лишь угрюмо молчал, ожидая подвоха. Тогда Хайланд, вздохнув, продолжила: – Судя по всему, немало привычных вещей поменялось не только в Солнечной системе, но и далеко за ее пределами. Обработав и много раз перепроверив данные, я пришла к ошеломляющему выводу. Последствия того эксперимента не только не исчезли, они затронули целую Вселенную и сохраняются поныне. Мы живем уже в совсем другой реальности, чем та, которая существовала тысячу лет назад! Многие физические величины поменялись, процессы пошли иным путем. Тут и там происходят пространственные искажения, вся система потеряла стабильность. Смоделировав развитие ситуации, я пришла к выводу: эта Вселенная обречена. Довольно скоро – и я имею в виду, что времени осталось действительно мало – она свернется в точку, перестав существовать. Все события, случившиеся после Большого взрыва, отмотаются назад, и это стало результатом того эксперимента. Остановить процесс нельзя. Вернее, может и удалось бы… Если затратить количество энергии, сравнимое по мощности с Большим взрывом! – Хех, боги решили покарать человечество за гордыню, – усмехнулся Кугель. – Не пытайся влезть в законы мироздания, особенно когда их плохо понимаешь! Выходит, те сектанты из нашей деревни были в чем-то правы. – Философию оставь разным бездельникам, – поморщившись, фыркнула лиса. – Я предпочитаю рассуждать практически. Моя цель – сохранение человечества и цивилизации, а потому я стала искать выход из ситуации. И кое-что придумала. Да, этой Вселенной конец и тут ничего не поделаешь. Однако теоретически можно вырезать из нее кусок пространства с Омнисферой и перенести его куда-нибудь за грань реальности. Куда именно? Никто не знает, может, тогда мы окажемся на маленьком острове среди океана первозданного хаоса. Используя сконструированную под моим руководством систему, можно превратить всю структуру Омнисферы в огромный ускоритель и совершить пространственный переход. Впрочем, кое-чего не хватает, – она помедлила, а потом неожиданно спросила проникновенным голосом: – Догадываешься, причем тут ты? – Наверно, чтобы ввернуть меня в какой-нибудь распределительный узел, примерно как древнюю радиолампу. Моя форма отлично подходит для этого, – съязвил Кугель. – Вполне в духе твоей логики, чтобы ничего ценного не пропало! – Не считай меня настолько мелочной, – проворчала Императрица, досадливо морщась. – Никто таких фокусов с пространством раньше не делал, и чтобы все получилось, требуются реальные данные. Тут мало одной теории! Мне нужны материалы по тому злополучному эксперименту. Опираясь на них, можно сделать множество выводов об устройстве пространства, времени, вещества. Вот почему они нужны для подготовки к переходу. Однако космическая станция вместе с моим терминалом на ней была разрушена, а данные – потеряны. Но все же кое-где они уцелели. Они хранились в том комплексе, который я восстановила из обломков орбитального ускорителя. Аспирант их скопировал на съемный носитель, но, увы, потом мутанты разрушили комплекс. Значит, данные остались только у предка Шаца! Понял, зачем ты здесь? Взгляд Хайланд прожигал Кугеля не хуже промышленного лазера. Робот-шар неожиданно понял, что чувствует кролик, когда его готовится слопать удав. Он забился в путах, но вырваться не мог. – Да, они находятся в твоей памяти. Передавались в роду Шаца от отца к сыну, как важная реликвия и именно их мне не хватает для завершения всех расчетов. Увы, твоя ОС не подключена к Сверхсети и защита у нее слишком прочная. Все же, Хильфе кое-что смыслила в таких делах, вон даже Вогунг об тебя зубы обломал. Значит, ты должен все отдать добровольно. Ну что, ты готов спасти свою деревню, а заодно целый мир? Тогда слейся со мной! – Что?! – воскликнул Кугель, отчаянно вырываясь. – Ты совсем сдурела, что ли? Это шутка или неприличное предложение? В любом случае, лисы не в моем вкусе! – Пфф, сейчас не время для капризов, – презрительно фыркнула Императрица. – Вон, можешь поглядеть. Из кабелей сплелась огромная рука, указав куда-то вниз. На едва видимой с такой высоты поверхности озера, поблескивавшего на полу гигантского зала, отражались образы. Небоскребы на берегу залива, озаренные утренним солнцем. Солдаты Первой мировой, поднимавшиеся в атаку. Роскошный бал во дворце, возможно, Людовика XIV. Рыцарский турнир, римские легионеры на марше. Таких картинок было великое множество, и каждая отражала самые различные ландшафты и события из совершенно разных временных эпох. Казалось, они никак не связаны, но вот подул ветер, пустив рябь по водной глади. Образы исказились, перемешались. Удивительно, но они не исчезли и не стали калейдоскопом бессмысленных обрывков. Было ощущение, что рука невидимого художника дорисовывала изображения, создавая из них нечто вроде картины Сальвадора Дали. Вот динозавр и лошадь, соединившись, породили дракона с когтистыми лапами, чешуйчатым хвостом и крыльями. На нем восседал рыцарь, у которого вместо рук были хоботы от танковых орудий. Небоскребы облепили наросты из плоти разных животных, и теперь в небе над заливом извивались щупальца кальмаров, трепетали стрекозиные крылья, торчали во все стороны слоновьи бивни. Это сооружение, роняя осколки стекла и бетона, поднялось со своего места. Как оно могло двигаться? Что-то мелькало возле фундаментов архитектурных монстров. Ага… В клубах пыли угадывалось множество членистых ног, вроде тех, которые бывают у крабов, только размером с телевышку. Покачиваясь из стороны в сторону, чудовищные сооружения медленно побрели к берегу, а потом погрузились в воду. Пляж лизнули высокие волны, и среди них извивалось нечто темное, вроде змеи с множеством усиков и пятью раззявленными пастями. Чудеса продолжались. В небеса взмыли причудливые существа: что-то наподобие гигантских улиток, которые ползают по винограду. Вход в их раковины затыкали головы… стариков в очках, и из ртов, ноздрей, ушей у тех торчали, шевелясь, конечности тысяч различных зверей. Не менее странные метаморфозы происходили и с земной твердью. Горы на глазах росли, и их вершины вытягивались в длинные мачты. Они переплетались между собой, формируя в небе сложную сеть. Почва шла волнами, тут и там ее рассекали глубокие трещины, и на поверхность выплескивалась раскаленная магма. Она тут же застывала, отливаясь в невероятные скульптуры. Вода отказалась подчиняться законам гравитации. В море то образовывались глубокие ямы, то от гребней волн отделялись дрожащие капли размером с дом. Они сливались в неописуемые конструкции, и те плыли навстречу неправдоподобно огромным звездам. От восточного края горизонта до западного выгибались радуги, облака складывались в правильные геометрические фигуры. Сами небеса утратили привычный голубой цвет и теперь больше походили на скомканное одеяло, сплошь обляпанное застаревшим жиром. Кугель был настолько поражен этим зрелищем, что даже забыл о своем незавидном положении. «Откуда берется вся эта ерунда? – напряженно размышлял он. – У меня мозги перегрелись или тут какие-то иллюзии? Может, лиса мне голову морочит? Я видел такого рода сцены по дороге сюда, но в гораздо меньшем количестве». Буйство призрачной стихии затрагивало уже и интерьер зала. Линии и грани потеряли резкость, ровная облицовка стен пошла волнами, на ней вздулись пузыри, напоминавшие оскаленные рожи демонов. Свет померк, в воздухе замелькали радужные искры, все вокруг искажалось. Слуховые рецепторы ловили неопределенный шум: вроде бы, звук сыплющегося песка, сквозь который пробивались неясные голоса. Даже тактильные ощущения начали подводить, и роботу-шару казалось, будто он, обернутый со всех сторон махровым полотенцем, плывет по теплому морю. Самое удивительное, что полотенце было сухим! В нос настойчиво лез миллиард различных запахов: цветов, весеннего дождя, машинного масла, нечистот и еще непонятно чего. Похоже, Хайланд и правда что-то сделала с электроникой Кугеля и того преследовали галлюцинации. Впрочем, робот-шар это не слишком беспокоило. Тревога отступила, раздражение улеглось, и сознание неудержимо засасывало теплое болото дремы. Тонуть в нем было приятно, даже хотелось раствориться, стать частицей вязкой жижи.