Кеша тоже относился к новому знакомому настороженно, но тут дело, скорее всего, в ревности. Дятел с пелёнок ревновал сестру к мужчинам любого возраста, и чем младше был этот «мужчина», тем сильнее оказывалась ревность. Один раз Варя при Кеше немного поговорила на улице с одним пятилетним мальчиком, так Дятел потом полчаса на неё дулся… Так что дело не в личности Ильи, а просто в самом факте его присутствия. Дятел всеми своими словами и действиями показывал: Варя моя, не отдам. Брал за руку, кидал грозные взгляды… ну прям собственник и альфа-самец. И в кого он такой ревнивый? Берестов всё-таки отдал свою сладкую вату Кеше, правда, только после того, как тот пообещал больше не говорить плохих слов, особенно при девочках. Схватив вату, Дятел восторженно побежал дальше — к вольеру с обезьянами. Они с Алиной неплохо так спелись. Что-то постоянно обсуждали, щёлкали фотоаппаратом — дорогим, кстати, и довольно тяжёлым, — смеялись и размахивали руками. На самом деле даже хорошо, что они встретили эту девочку. Конечно, Дятел ходил на разные занятия, но всё же общения со сверстниками ему не хватало. И каким бы хорошим другом ни была Варя, она всё-таки уже давно не ребёнок. А детям нужны дети. — Почему ты не съел свою вату? — сама от себя не ожидая, спросила она вдруг у Ильи. И про что спросила-то? Про какую-то дурацкую вату! — Расхотелось, — Берестов пожал плечами. — Извини, что испортил тебе выходной. Я не знал, что вы с братом сюда придёте. — Угу. И о том, что я работаю именно в той конторе, куда ты устраиваешься на работу, ты тоже не подозревал. — Не подозревал. Но ты, наверное, не поверишь. Это просто совпадение… Хотя я действительно пытался тебя найти. Внизу, в вольере, небольшая мохнатая обезьянка сосредоточенно очищала банан. И этой своей сосредоточенностью напоминала Кешу, когда он делает домашку по математике. — Найти? — пробормотала Варя, глядя, как Дятел с Алиной фотографируют процесс очищения банана. — Каким образом? — По записи с видеокамеры подъезда. Отдал её другу, который в органах работает, но тот не смог тебя отыскать. — Понятное дело, — фыркнула девушка. — Хорошо хоть фоторобот не додумался составить… — Почему не додумался? Варя изумлённо оглянулась на Илью. Он стоял слишком близко, и она сделала шаг назад, наткнулась на бортик вольера. Берестов шагнул следом, взял её за локоть, но почти сразу отпустил. — Извини, мне показалось, что ты падаешь. — Нет. — Варя чувствовала себя неловко, почти касаясь грудью его рубашки. — Я просто… от неожиданности. Зачем… фоторобот? Илья усмехнулся, отошел назад, чтобы она могла спокойно вздохнуть. — От отчаяния. Не знал, что ещё придумать. — И как… похоже получилось? — Очень. — Покажешь? — неуверенно протянула Варя, но Берестов не успел ответить — рядом загомонили Алина и Кеша, требуя идти дальше. И попкорна… . Возле вольера с белыми медведями дети зависали особенно долго. Наблюдали за возней медведицы и медвежонка и тихонько переговаривались. — А я думала, белые медведи белее… А они не белые, а жёлтые… — Может, они просто немытые? Помоют их — и побелеют… Илья рядом с Варей затрясся от смеха. — А чем их моют? — задумчиво протянула Алина и повернулась к взрослым. — Дядь Илья, скажи, чем моют медведей? У них шампунь специальный есть, да? Они от него белеют и становятся красивые? — Мама говорила, что отбеливает хлорка, — вставил свои пять копеек Дятел. — Только она вонючая-я-я… — От хлорки белые медведи, пожалуй, превратятся в очень белых, но совершенно мёртвых, — сказал Илья, изо всех сил стараясь не рассмеяться ещё раз. — Хлорка — она не для живых существ. — Точно! — хлопнул себя по лбу Кеша. — Мама льёт её в унитаз! — Вот-вот. В унитазе как раз живые существа не нужны. А медведи… честно говоря, я не знаю, моют их или нет. Но в любом случае от мытья они не побелеют. Они вот такие и есть. — Но они же не белые! — воскликнула Алина. — Они жёлтые! — Это в сравнении со снегом, — вмешалась Варя. — А если поставить такого мишку рядом с бурым медведем, сразу станет понятно, кто из них белый. Дети рассмеялись, Илья тоже. Хорошо хоть смеха она его не боится… Неподалеку располагалась палатка с попкорном, и дети, увидев вожделенное, сразу возбуждённо загомонили, выпрашивая вкусность. Кеша хотел солёный попкорн, а Аля — сладкий. — Дядя Илья, а из чего делают попкорн? — вдруг спросила племянница Берестова, когда они с Дятлом получили желаемое и аппетитно захрустели. — Из пенопласта, — ответил Илья. Варя с изумлением посмотрела на него. Берестов совершенно невозмутимо хапнул попкорна из стаканчика Алины, испуганно вытаращившей глаза, и не менее невозмутимо продолжил: — Да-да. А ты думаешь, зря мама тебе его есть запрещает? Вот слушай внимательно. Ты же буквы у нас выучила уже. «Пе» — это значит, первая буква «п». Потом «но» — это «о». И наконец «пласт» — ещё одна «п». Вот и получается «поп». А «корн» — кормовой, значит. Попкорн. И вреден он, потому что впитывает воду, разбухает… и от большого количества съеденного попкорна можно лопнуть, как воздушный шарик, если его слишком сильно надуть. Варя хихикнула, а Дятел фыркнул: — Врёшь! Попкорн — это кукуруза! — Да? — Илья многозначительно покосился на ведёрко в руках Кеши. — И где тут кукуруза? Правда же, больше похоже на пенопласт? Дятел хмурился, пытаясь найти аргументы, но с процессом изготовления попкорна знаком не был, и поэтому молчал. — Дядя Илья… — Алина обиженно шмыгнула носом. — Это что же, я могу лопнуть? — Нет, — Берестов успокаивающе погладил племяшку по голове. — Не можешь. Тут совсем немного. А вот если объесться попкорном, то можно и лопнуть. Так что много не ешь и обязательно делись с добрым дядей Ильёй! Алина энергично закивала, пихая коварному дяде ведёрко с попкорном прямо в бок. И Дятел, задумчиво почесав макушку, тоже предложил Варе угощаться. Покачав головой, она с иронией заметила: — Ты прирождённый педагог! — Стараюсь, — согласился Илья и улыбнулся, глядя на Варю такими необыкновенно тёплыми глазами, что девушке стало безумно неловко. И она опустила голову, почувствовав почему-то не обычную привычную волну паники, а смущение. Наверное, примерно так же чувствовала себя Бэлль, выяснив, что у страшного Чудовища в его страшном-престрашном замке есть прекрасная библиотека со стеллажами до небес. 17 * * * Дольше всего дети стояли возле вольера с морским котиком, который забавно кувыркался в воде и прыгал прямо перед носом у наблюдающих, будто его только что доставили из цирка. Дятел с Алиной восторженно визжали, подпрыгивали и щёлкали фотоаппаратом. Фотографии получались смазанные, но дело ведь не в них, а в процессе. А потом настало время перебраться по небольшому мосту на старую территорию зоопарка. Дети бежали чуть впереди, Варя и Илья шли следом, но на некотором расстоянии друг от друга. Берестов даже усмехнулся про себя, неожиданно осознав, что привычно выдерживает совершенно определенную дистанцию между собой и Варей. Давно заметил: девушка начинает паниковать, если он подходит к ней ближе чем на метр. Но в этот раз соблюдать дистанцию не получилось. Пробегавший мимо Вари незнакомый мальчик вдруг налетел на неё и непременно сбил бы с ног, если бы Берестов не обхватил девушку за талию и не прижал к себе. И почти сразу ощутил, как Варя напряглась. У неё словно все мышцы свело. Илья, поняв это, разжал руки — но она не двигалась, так и стояла посреди моста, как будто он её в статую превратил. — Варя? — Илья развернул девушку и с тревогой вгляделся в побелевшее лицо, распахнутые глаза с расширенными, как от шока, зрачками. Выругался про себя. Оттеснил её к стене и, подняв руки, заговорил очень тихо и быстро: — Всё хорошо, слышишь? Я не трогаю тебя. Не трогаю. Всё хорошо. Дыши, Варя. Пожалуйста. Она и правда не дышала. И словно ничего не слышала… — Варь? Варя-я-я? — вдруг заверещал где-то возле них Кеша. — Чего с тобой такое, Варь? Мальчик взял сестру за руку и энергично её затряс. Испуганная Алина прижалась к Берестову, и он бережно погладил племянницу по голове, успокаивая. — Всё… нормально, — сказала вдруг Варя, смаргивая паническую муть в глазах. Потёрла ладонями щёки, улыбнулась Кеше, потом Алине. На Илью так и не посмотрела. — Просто дыхание перехватило. А давайте мороженого купим?