Пока брат осматривал комнату, Принцесса прикрыла дверь и, опершись на неё, с заведёнными за спину руками, в свою очередь рассматривала родственника. Всё же, вне зависимости от мира, семья есть семья и по ней начинаешь скучать, особенно если разлучиться довелось сразу везде. Расставание неизбежно, да, но сразу к этому не привыкнуть. И пока что времени для этого прошло недостаточно. Принц что-то говорил, комментировал увиденное, а Принцесса лишь улыбалась умиротворённо. Она не слушала, только кивала согласно, всё равно ведь он по большей части говорил сам с собой. Легко оттолкнувшись от двери, сделала несколько шагов к брату и обняла, носом уткнувшись в спину. Тот вздрогнул от неожиданности сначала, а потом накрыл руки сестры своими. Тоже ведь соскучился, так что мог понять. — Как ты тут поживаешь? — спросил он с плохо скрываемым беспокойством. — Вполне хорошо. Ко мне уже привыкли. Местный Принц как старшую сестру воспринимает. — Вот как... Не боишься, что приревную? — С чего бы вдруг? — она усмехнулась. — А вы там как? — Всё хорошо... И они снова замолчали. Можно было бы начать рассказывать обо всём, что произошло за прошедшее время. Но сейчас не тот момент. Иногда лучше без слов, просто побыть вместе в тишине. Пускай и думая о своём, но ощущая, что рядом есть кто-то. Кто-то родной и близкий, важный и дорогой. Потом, минут через десять-пятнадцать, родственники присели на диван и начали делиться друг с другом новостями. А после перешли к обсуждению завтрашнего дня. Принцесса получила возможность поделиться тем, что волновало её с самого утра, это помогло немного успокоиться. Брат понимал её страхи, и пускай одного понимания недостаточно, пытался как-то подбодрить. Принцесса же вспоминала вчерашний вечер, как она сидела за столом и пыталась написать речь. Слова отказывались составляться во внятные и звучные фразы, на ум почти ничего не шло. Как будто всё, чему её учили, просто стёрлось из памяти. Либо превратилось в такой клубок, что и за век не распутать. Тогда к ней пришёл Шут и, забрав перо из взмокших от волнения рук, заставил отвлечься на время от дел. Сначала просто завёл беседу ни о чём на совершенно сторонние темы. Принцесса тогда довольно отметила, что Шут более не старался держать эту ненужную наедине дистанцию и не «выкал», даже сам рядом сел и с лёгкостью не только брал за руки, но и приобнимал за плечи. Потом разговор коснулся праздников в общем, а от них уже рукой подать до предстоящего мероприятия. Благодаря этому всё же удалось написать речь, которую теперь она зачитывала перед Принцем с видом вдохновлённого поэта. Брат одобрил и сам текст, и то, как старалась держаться сестра. Конечно, не всё получилось идеально, но имеющиеся недочёты легко исправить. Несложно догадаться, чем занималась Принцесса до самого вечера — приводила в порядок нервы и заучивала слова. В последнем, пожалуй, не было бы надобности, если бы не первое. В спокойном состоянии придумать что-то на ходу, если забылось нужное, не так уж сложно. Сейчас же память казалась чем-то более надёжным, чем способность к импровизации. И даже перед тем, как лечь спать, Принцесса пробежалась глазами по тексту. *** Музыка врат туманила сознание. Сложно мыслить, сложно не поддаться зову и не пойти дальше, а остановится тут и начать закрывать. Ведь закрытый проход означал, что музыка станет тише, что от музыки придётся уйти. Зачем уходить от неё? Звук приятен, рядом с ним хорошо. Только лишь находившаяся рядом Анирон не позволила до сих пор зайти во врата. Нет, Анатолия не осознавала, кто рядом с ней. Она вообще не воспринимала окружающий мир, не отреагировала бы, даже если бы земля начала ходить ходуном, и всё вокруг огнём пылало. Её в буквальном смысле удерживали в этом мире, схватив за талию — свободные руки нужны для плетения чар. С последним аккордом был выведен последний узор. Проход закрылся, музыка начала стихать. Лия осела на землю. Всё, некоторое время люди здесь смогут жить спокойно, пока кто-то ещё не вздумает побродить между мирами. Можно пускаться в обратный путь. Пора домой, пора. Наверняка там заждались, да и руки родительские давно чесались от желания оторвать милые ушки, а ещё поскорее хотелось побеседовать с невестой Дара, ведь познакомиться с ней поближе не довелось. Лишь немного поболтать под личиной Анатолия. — Спасибо вам за помощь! — Староста вышел с семьёй, чтобы попрощаться с гостями. — Не стоит, ведь мы обязаны помогать, — отвечать Лие пришлось из объятий Зиты, которой не хотелось отпускать помощницу. — Крис, ты ведь ещё вернёшься? Надо же хоть раз с братом пересечься, вы давно не общались... — Кто знает, кто знает... — Кристиан запрыгнул в седло и пожал плечами. — Мне надо продолжить обучение. Найдётся ли время — неизвестно. — Ну, бывайте! — До свидания и спасибо за тёплый приём! Попрощавшись, теперь уже трое путников отправились назад, в столицу. На этот раз путь обещал занять не так много времени, ведь было не до того, чтобы лишний раз задерживаться где-то. Больше всего этому, пожалуй, радовалась Анирон — прекрасная возможность набегаться вдоволь, почувствовать себя свободной на время. Дома снова придётся придерживаться определённых рамок, сдерживать эмоции, выглядеть достойной своей роли. Собственно, как и Анатолии, которая после стольких лет снова должна стать в этом мире принцессой, залезть в золотую клетку. Хотя такая клетка никогда не сравнится с башней. Эти мысли навевали грусть, но всё же радостное ожидание оказалось сильнее, не позволяло упасть духом. Стоило думать о хорошем, надеяться на лучшее. Даже если от этого мало толку, с хорошим настроением мир казался ярче, а будущее светлее. По пути в деревню тоже было много волнений, пугающая неопределённость и грусть от потери. Но всё обошлось, так чего же теперь печалиться? И с высоко поднятой головой Анатолия посмотрела на горизонт, в ту даль, куда они держали путь. *** Замолчала толпа, затихла музыка. Все взгляды устремлены на неё. Глубоко вздохнув и отпустив брата, незаметно державшего её за руку, мельком на Шута посмотрев и улыбку его поймав, Принцесса сделала несколько шагов вперёд, ведя рядом с собой Принца. Она знала, что говорить, она знала, как говорить. Нужно лишь отвлечься, перестать думать о том, что впереди множество незнакомых людей. Перестать бояться ошибиться, этим страхом лишь вернее навлечёшь на себя оплошность. Вспомнить уроки. Спина прямая, взгляд уверенный, голос громкий, речь чёткая. Нельзя поддаваться эмоциям, но и сухо говорить нельзя. Надо придерживаться золотой середины, надо верить в себя. Никто из стоящих впереди не заметит, что снова взмокли ладони, но вот лицо выдавать не должно. Кажется, что нужное выражение приклеилось к нему, словно маска. Но вдруг она забыла, как должна закончиться фраза. Что следует дальше? Слишком долгую паузу позволять себе нельзя. Что делать? Младший Принц тихо подсказывает, он ведь тоже знает, что примерно нужно сказать. Принцесса чуть сильнее сжала его руку на мгновение, благодаря. Речь снова полилась плавно, всё как и должно быть, никто ничего не заметил. Никто и не должен заметить, ведь все эти люди впереди и не знали, какая именно запланирована речь. Сзади кто-то выдохнул облегчённо. Да, ведь там стоят те, кто тоже волнуется. Всё закончилось хорошо. Речь завершилась под одобрительные возгласы, праздник продолжился с новой силой и энергией. В Королевство несколько дней назад вернулось счастье, но только сейчас оно смогло полноправно вступить на эти земли. Его уже не просто ждали, его звали и привносили самостоятельно. Город пел, и пела душа при виде счастливых лиц. И Принцесса гуляла, также, как и все. Рассматривала вещицы на ярмарке, пробовала изделия местных пекарей и кондитеров, знакомила со всем этим свою «свиту», состоявшую из двух принцев и шута. Принцы, надо сказать, довольно быстро нашли общий язык и вскоре отправились на собственную прогулку. Младший уже не настолько боялся чужих, да и в своё время немало наслышался от Принцессы о старшем, а тот, как оказалось, любил детей. — Вот видишь, у тебя всё получилось, — одобрительно кивнул Шут. На праздник он оделся как обычный человек из дворца, поэтому позволял себе даже не наедине вести себя свободнее с Принцессой. Окружающие ведь не знали о том, насколько разное у них положение. Вдоволь нагулявшись, они присели на скамейку в стороне от всеобщих гуляний, прихватив пару пирожков и яблоко в карамели, с которым теперь воевала Принцесса. За свою жизнь она попробовала немало различных сладостей, но положение обязывало, чтобы они были более элегантными, и есть их можно было, сохраняя аристократическое достоинство. — К счастью. Но без помощи Принца так хорошо всё не прошло бы. Он подсказал мне, когда я сбилась... — Она украдкой облизнула липкие от карамели пальцы и покачала головой. «Хорошо, что мама не видит...» — Я рада, что не одна. — Да, тебе с этим повезло. Но, мне кажется, с твоим характером сложно было бы не ужиться с местными... Ты легко становишься своей, — с едва уловимой тоской в голове добавил он. — Тц-тц-тц, — Принцесса пригрозила Шуту пальцем и легко коснулась им губ, тем самым прося замолчать. — Не надо говорить таким тоном, будто ты чужой, один. Теперь привыкай, что это не так. Хотя бы потому, что я с тобой. Шут только усмехнулся и отвёл взгляд. Действительно ведь придётся привыкать. К хорошему, конечно, быстро привыкаешь, но от старой привычки так просто не избавиться. Однако, несмотря на это, он всё равно счастлив. Сейчас сбылось то, что раньше казалось настолько невероятным, что было полнейшей глупостью даже мечтать о таком. Дух не может рассчитывать на многое, ведь он везде чужой. Не может рассчитывать получить своё место хотя бы в одном мире. Случится, что кто-то примет — очень повезло, но зачастую Духи Снов так и оставались в стороне. Когда он услышал о Страннике, то предположил, что тот являлся потерявшимся духом. Подобное случалось редко и точно про таких Духов и их судьбу неизвестно, но они не могли долго задерживаться на одном месте. По разным причинам. Они обречены остаться одни, обречены встретить немало горя на своём пути. Потеряться — это страшно. И именно поэтому некоторые духи не решались покидать серый мир. Пусть там они также одни, но зато не знали ни горя, ни радости. — Я попытаюсь привыкнуть, — тихо ответил Шут через некоторое время. — Но сначала нужно в это поверить. — А что мешает? — Принцесса уже наполовину расправилась с яблоком и с досадой отмечала, что карамель слишком сильно липла к зубам. — Кто знает... Эм, в смысле, я и сам не понимаю. Но со временем это пройдёт. Точно. — Вот и чудесно. — Она довольно потрепала Шута по голове и поцеловала в щёку. Да, сейчас они не наедине, но окружающим совершенно всё равно, кто кого целует и у кого какое положение. — Я в тебя верю. Где-то через час они снова встретились с до ужаса довольными принцами. Смотря на них, Принцесса только и могла, что качать головой и надеяться, что брат не подавал плохой пример юному наследнику. Всё же она точно не справится с ребёнком, если тот станет похож на родственника. Позже старший клятвенно заверил, что ничего предосудительного не делал и если соврал, то позволяет ударить его. И не один раз. Честно-честно. Пришлось поверить и отпустить с миром. По итогу дня Принцесса пришла к выводу, что всё прошло даже лучше, чем она предполагала. Конечно, на празднике нашлось место небольшим неприятностям, но они быстро решались. А в целом, все выглядели довольными. Разве можно мечтать о большем? Цель достигнута, усилия не потрачены впустую. *** Даже без лишних задержек путь оказался долог. А в первые дни, с непривычки, ещё и труден, потому что столько времени находиться в седле не так уж просто. Но уже через несколько дней стало гораздо легче, а через неделю и вовсе проблема исчезла. В города они заезжали лишь для того, чтобы пополнить припасы, а также отправить очередное письмо. Стандартное, немного сухое, но вряд ли на это кто-то обидится, потому что сейчас письма — это просто отчёт. Способ показать, где они и как долго осталось ждать. Как удобно, что почта магическая. За дни пути не произошло ничего, на что стоило бы обратить внимание. Они были полны ветра, запаха трав, солнца и лёгкой радости от ожидания грядущего. И даже в том мире всё шло гладко. Днём дела, вечер в кругу Принца и Шута, иногда приходилось встречать гостей. Спокойная и размеренная жизнь. Как встретила столица наших путников? Да, в целом, никак. Для неё они были, как и все прочие: путешественники, гости, некие люди. Через некоторое время Анирон уже привычно скрылась за углом, чтобы сменить форму. А как только вышла, дала Лие по рукам, так как та снова начала теребить рукава. — Я понимаю, что ты нервничаешь, но, пока мы идём до замка, пора начать вспоминать, как положено вести себя принцессе. В том мире ты ведь, вроде, ею быть не переставала. — Да. Не переставала... Но я не могу не волноваться. Как примут меня родители? Что сделают?.. — Анатолия сняла с волос ленту и попыталась сделать более аккуратный хвостик. За прошедшее время её волосы достаточно отросли для этого, что очень радовало. С Кристианом они разделились на площади. Тот должен отправиться сразу к придворному магу, а это иная дорога. Анатолия же сначала должна посетить брата в роли как бы вернувшегося пажа, а вот потом... Суп с котом. А если честно, то дальнейшего плана просто нет. Ведь не заявишься же просто так к монархам. А какое у них на сегодня расписание? А дома ли они вообще? А пустят ли? Ладно, с последним вопросом дела обстояли проще, так как можно рассчитывать на поддержку брата. Минуя комнату прислуги, Лия сразу направилась к Дармону. Того, конечно, тоже могло не оказаться на месте. Этот вариант даже вероятнее, но там вполне можно посидеть какое-то время. Вот только она никак не ожидала столкнуться на входе с Униратильтой. — Здравствуй...те... — одновременно произнесли девушки, растерянно улыбнувшись. Обе понимали, с кем довелось встретиться и обе не знали, как стоит реагировать. — А где Дармон? — Анатолия первая нашлась, что сказать. — Не знаю. Тоже найти его пытаюсь. А вы же... — Ты, — поправила Лия, которая считала, что в данном случае обращение на «вы» не слишком уместно. — Ты же его сестра? — Да. А ты, я так понимаю, невеста? Унира смущённо отвела взгляд, слегка улыбнувшись, и кивнула в ответ. Вроде бы она и успела привыкнуть к подобному положению вещей, а всё равно поверить в своё счастье боялась и не спешила рассказать о нём всем и каждому. — Нашла же ты жениха на свою голову... — сочувствующе произнесла Анатолия, покачав головой. — Но не могу сказать, что всё так плохо. Так что поздравляю! Слушай... Если всё же найдёшь брата, можешь сказать обо мне? Я лучше в комнате останусь... — Хорошо. Надеюсь, что найду его. Лия не слишком долго сидела одна, основную часть времени исследуя стол Дармона на предмет чего-нибудь интересно или компрометирующего. Через некоторое время в комнату пришла Унира — Дар попросил её некоторое время посидеть с сестрой. Поначалу девушки неловко молчали, но вскоре, с инициативы Анатолии, завязалась беседа. Она вспомнила тот случай с испытания, призналась, что даже позавидовала немного знаниям паренька с непроизносимым именем. Хотя, конечно, когда правда выяснилась, всё встало на свои места, но уважение осталось. Когда беседа достигла пика своей оживлённости, двери комнаты распахнулись. Девушки вздрогнули и, одновременно посмотрев в сторону входа, заметили Дармона, который казался немного удивлённым. — Быстро же вы нашли общий язык... — пробормотал он. — Лия! Родители сказали, что ждут тебя в Галерее. Анатолия нервно сглотнула. Да, конечно, там её быстро смогут проверить, но потом скрыться не получится. Она заранее потёрла уши и нерешительно встала с дивана. Брат ободряюще улыбнулся и жестом поторопил. — Тиль, я скоро вернусь, подожди меня тут, — бросил он перед тем, как выйти из комнаты. На пути к Галерее Лия чувствовала себя очень неуютно. Словно шла одновременно на плаху и под венец. Ноги предательски подгибались, пальцы снова невольно теребили рукава. «Хорошо, что Анни не видит...» — растерянно подумала она, на всякий случай оглянувшись. Встреча... Столько лет прошло, и вот этот момент настал. Одновременно хотелось и чтобы всё случилось поскорее, и чтобы время остановилось. Слишком занятая своими переживаниями, Анатолия даже не заметила, как Дар обратился к ней. Отреагировала после того, как тот легонько дёрнул за хвост.