Резко отвожу плечи и взбрыкиваю ногами, как будто делаю сальто назад. Охранникам удается выдержать мой вес, но я наклоняюсь так далеко назад, что частично переворачиваюсь, а это дает мне достаточно сил, чтобы ударить охранника справа ногой в лицо. Слышится хруст, из носа у него хлещет кровь. Он отпускает меня, из-за чего второй теряет равновесие, и я жестко падаю на бок. Но прежде чем я успеваю выпрямиться, пошатнувшийся охранник снова хватает меня и, вцепившись мне в волосы, принуждает встать на колени. – Поднять топор! – велит Джаг палачу; в голосе его звенят триумфальные нотки. Палач обеими руками поднимает топор, заносит его высоко над головой, и весь зал как будто замирает вместе с ним. Затем резко опускает руки, и лезвие с такой силой и скоростью рассекает воздух, что никто даже не успевает заметить, когда оно меняет направление – и сносит с плеч голову вышибалы. От крика, застрявшего у меня в горле, я едва не давлюсь. Кровь брызжет во все стороны, толпа отшатывается. В зале стоит такая тишина, что когда голова и тело вышибалы падают на пол, раздается гул, как будто звук транслируется через динамик. Я не мигая смотрю на папу. Затем все происходит одновременно. Охранники распахивают дверь и зовут подмогу, а половина зала смотрит в сторону выхода – не столько потому, что им страшно, сколько потому, что они не хотят принимать участие в этой схватке. Палач, не теряя времени, вновь замахивается топором и убивает одного из охранников, которые держат папу. На смену всегдашнему спокойствию Джага приходит ярость. – Убить их! – приказывает он у меня за спиной. Я могу думать лишь о том, что он наконец осознал свою ошибку: он пригласил на показательную казнь членов других Семей – людей, которым он, возможно, нужен с политической точки зрения, но которые вовсе не желают рисковать жизнью, спасая его. Охранник, которому я разбила нос, вынимает нож, другой откидывает мою голову назад, обнажая горло. – Нова! – кричит папа, но они с палачом в меньшинстве и сражаются против четырех охранников. Эш тоже выкрикивает мое имя, но у него все еще связаны руки. Он резко поворачивает голову и бьет ею охранника справа от себя в лицо. Мой охранник делает шаг ко мне, сжимая в руке нож. Пытаюсь отодвинуться, но второй держит меня за волосы, я не могу пошевелиться. Я не закрываю глаза и смотрю прямо на приближающегося убийцу. – Думаешь, тебе приятно будет вспоминать этот день? – спрашиваю я. – День, когда ты убил ни в чем не повинного подростка? Или это обычное дело, если работаешь на Джага? Мгновение он колеблется, однако вместо того, чтобы смягчиться, еще более свирепеет и быстро подходит ко мне. Лезвие приближается к моему горлу… Но тут раздается свистящий звук – охранник издает стон, как будто его ударили под дых, глаза его округляются, и, качнувшись в сторону, он роняет нож. Из спины у него торчит деревянное древко. Стрела? Озираюсь по сторонам, надеясь отыскать лучника, но тут снова раздается свист рассекаемого воздуха, и я инстинктивно наклоняюсь. Охранник, державший меня за волосы, разжимает пальцы и падает на пол. Перевожу взгляд на толпу и вижу там Лейлу с луком в руках. Она нацеливает очередную стрелу на одного из охранников Эша. Ищу взглядом Маттео, но его с ней нет, хотя это меня не удивляет. Его приезд в Лондон поверг меня в изумление, но не могу же я ожидать, что он станет рисковать жизнью, явившись в поместье Львов. – Лейла? – изумленно восклицает Эш. Но прежде чем Лейла успевает вытащить стрелу из колчана, один из людей Джага бросается к ней и ударом ноги ломает ее лук надвое. Эш бьет оставшегося охранника локтем в горло, и пока тот хрипит, задыхаясь, освобождается от пут и бежит к сестре. Быстро наклоняюсь, хватаю нож с пояса мертвого охранника и разрезаю веревку вокруг своих запястий. Поворачиваюсь к папе, который вместе с палачом борется с двумя охранниками, но я не успеваю броситься к нему, потому что еще один Лев-стражник толкает меня в плечо, заставляя отшатнуться на шаг. Стоит ему встретиться со мной взглядом, как он замахивается и бьет меня в челюсть, прежде чем мне удается восстановить равновесие. Рот мгновенно наполняется кровью. Твердо встав на ноги, бросаюсь вперед и целюсь в него ножом. Он ловко отскакивает назад, и мое лезвие лишь рассекает воздух перед ним. Он выдергивает из ножен у себя на боках два ножа. Я меняю положение, наблюдая за его руками и глазами, надеясь, что он хуже управляется с ножами, чем кажется. Он поднимает ножи, и я готовлюсь отразить его атаку, но вдруг он широко раскрывает глаза и неестественно выгибает спину. Озадаченно смотрю, как на его черной рубашке проступает влажное пятно. Кровь. Охранник падает на колени, выпуская из рук ножи. За спиной у него стоит Эш. – Новембер, – с облегчением выдыхает Эш и тут же начинает рассматривать, не ранена ли я. Потом к нему подбегает Лейла. У них такое одинаковое выражение лица, что сразу ясно – это близнецы. В зале творится настоящий хаос. Куда ни посмотри, все сражаются не на жизнь, а на смерть. Инес валит одного охранника ударом в горло и бьет другого в лицо. Она двигается грациозно и уверенно, словно миниатюрный ниндзя. Обкромсанные волосы совершенно не лишают ее блеска; наоборот, она выглядит круче, чем когда-либо. Да и Аарья не отстает. У нее в руках два ножа, и она с потрясающей скоростью рассекает ими воздух. Джаг, скривившись, тоже наблюдает за ними. Отцепив от пояса нож, целится в Аарью. Эш следит за моим взглядом, когда я выкрикиваю ее имя. Рука Джага вытянута, нож уже летит к цели. Но Инес, тоже это заметив, закрывает собой подругу. Как только Аарья понимает, что произошло, лицо ее искажается ужасом. – Нет! – кричит она. Но поздно; нож Джага вонзился в грудь Инес – точный, смертельный удар. Инес врезается спиной в Аарью, та обнимает ее, и обе оседают на пол. Лицо Инес искажает гримаса шока и боли. Аарья отрывает рукав своей рубашки и прижимает его к ране. Но крови так много, что ткань пропитывается за секунду. Аарья смотрит на свои красные пальцы и продолжает давить на рану. – Я заберу тебя отсюда, – шепчет она, обнимая Инес за шею. – Нет, Аарья, – уверенно отвечает Инес. Аарья пытается ее слегка приподнять. – Прекрати, – сдавленным голосом велит Инес, и Аарья ее слушается. Мгновение они просто смотрят друг на друга. Аарья изо всех сил старается сдержать слезы, а Инес кладет дрожащую руку поверх руки Аарьи и сжимает ее пальцы, будто хочет ее успокоить. – Я… б-благодарю тебя, – шепчет Инес. Каждое слово дается ей с большим трудом, глаза застилает пелена. – Не вздумай меня ни за что благодарить, Инес! Ты не умрешь, – упрямо заявляет Аарья. Но Инес уже почти не дышит. – Спасибо… за то, что была мне сестрой. Аарья собирается ответить, но веки Инес, вздрогнув, опускаются, и обмякшее тело безвольно повисает в объятиях Аарьи. Аарья касается ее лица. – Инес? – едва слышно шепчет она. – Инес? Но Инес мертва, и судя по тому, как исказилось лицо Аарьи, та и сама это знает. Она наклоняется над подругой, прижимая ее тело к себе. Ее горе настолько сильно, что болью отдается в моем сердце. Дергаю себя за рубашку. Мне не хватает воздуха, как будто его весь выкачали из комнаты. Я дышу быстро и напряженно, а в глубине души зарождается горячий, плотный комок ярости, будто раскаленный уголек из гаснущего огня. Сжимаю в руке нож и, не успев даже обдумать это, ищу глазами Джага, готовясь отмстить за убитую подругу, сделать так, чтобы он больше никогда никому не смог причинить боль. Но возле трона его нет; он исчез; Роуз и Брендан тоже. Быстро осматриваю зал в страхе, что не найду его, и в страхе от того, на что готова пойти, если все же его найду. – Вон он! – Лейла указывает на дверь. Джаг уже преодолел ползала по пути к ней. Папа быстро добивает охранника, с которым сражался, и тут же поворачивается ко мне. Он следит за моим взглядом и замечает Джага как раз в тот момент, когда тот покидает большой зал. – Нова… – начинает папа, но затем снова смотрит в том направлении, где скрылся Джаг. – Оставайся здесь! Оставайся в безопасности! С тяжелым сердцем он оставляет меня и бросается вслед за Джагом. Ясно, что он должен преследовать его, что он не может позволить ему уйти, но и я не могу этого допустить. – Я с тобой, – говорит Эш, но по глазам видно, что он разрывается, не зная, что предпринять: преследовать Джага или остаться здесь и сражаться бок о бок с Лейлой и Аарьей. – Нет, я пойду одна… Сейчас нельзя оставлять Аарью. – Иди, Новембер. Ты их упустишь, если будешь медлить, – настаивает Лейла, и я срываюсь с места. Глава двадцать восьмая Бросаюсь вслед за папой и Джагом, лавируя между Стратегами – сражающимися и уже павшими. Тяжелая дверь полуоткрыта, а охранники, которые стерегли ее, либо сбежали, либо убиты. Выбегаю из большого зала в вестибюль, в котором нет почти ничего, кроме гобеленов. К счастью, здесь только один коридор. Но не успеваю сделать и шага, как до меня доносится приближающийся стук сапог по камню. Из темного конца коридора на меня мчится человек в черном. Встретившись с ним взглядом, узнаю в нем охранника, который прошлой ночью в темнице приставил нож к горлу Аарьи. Он выхватывает из ножен меч. Я поднимаю нож, готовясь к отражению атаки, хотя прекрасно понимаю, что у меня не то оружие, с которым можно выстоять против меча. Движения охранника становятся более продуманными, лицо более сосредоточенным. Он атакует с такой силой, что кажется, будто даже воздух двигается. Мне едва удается отскочить в сторону – его клинок проносится в нескольких дюймах от меня. Когда он снова поднимает руку, у него за спиной раздается характерное гудение тетивы лука после выпущенной стрелы. Слышу глухой звук, с которым железо пронзает плоть. Выкатив глаза, охранник спотыкается и падает лицом на пол. Из спины у него торчит стрела. Я смотрю в коридор. Из темноты выходит высокий, широкоплечий парень с серьезным лицом. – Маттео? У него за плечом висит полупустой колчан, в руках он держит лук. – Новембер, – говорит он, и мы неловко киваем друг другу, не зная, что еще сказать, хотя в любом случае у нас нет времени на разговоры. На секунду между нами вспыхивает искра взаимопонимания, но вот мы уже снова бежим – он в зал, а я за папой и Джагом. Ускоряю шаг, ни на минуту не останавливаясь, чтобы оценить, что происходит вокруг, как сделала бы это при нормальных обстоятельствах. Пробежав по коридору, через дверь в его конце попадаю в пустой банкетный зал, где нет никого, кроме мертвого охранника, из спины которого торчит стрела – такая же, как в колчанах у Лейлы и Маттео. Бегу так быстро, как только могу, огибая столы, заставленные дорогим фарфором, и через еще одну дверь в дальнем конце зала врываюсь в огромную кухню. Работающие там люди не двигаются с места, но в воздухе чувствуется нервное напряжение, которое говорит о том, что здесь что-то произошло. Более того, они переводят взгляд с меня на боковую дверь, как будто кто-то только что прошел через нее и от меня ждут того же. Пролетаю по кухне и выбегаю за дверь, резко останавливаясь, когда под ногами оказывается трава. Холодный воздух покалывает влажную от пота кожу. В центре внутреннего двора собралась небольшая толпа Стратегов, и все они не могут отвести глаз от моего папы и Джага. На земле неподалеку от боковой двери лежат два мертвых охранника. Судя по тому, с каким разочарованием косится на них Джаг, ясно, что он пришел сюда в расчете на них. Оба застрелены из лука. Спасибо, Лейла и Маттео. Папа стоит перед своим отцом с ножом в руках, спиной ко мне. Джаг тоже поднимает нож. Я хочу дать папе знать, что я здесь, но не смею окликнуть его, боясь отвлечь.