Держу руку на телефоне, но не знаю, ответили они или нет, поскольку перевела его в беззвучный режим. Покусывая внутреннюю сторону щеки, мысленно возвращаюсь к разговору с Маттео. Он обвинил меня в эгоизме. Хочется все опровергать, отрицать, доказывать, что он не прав, – ведь за последний месяц я столько раз рисковала жизнью. Но если быть до конца честной с самой собой, я не уверена, что в моих действиях были более благородные мотивы, нежели необходимость выжить и защитить папу. Такси останавливается, прерывая мои размышления. Мы выходим примерно за пять кварталов до отеля, и, ступая на тротуар, я чувствую приятную тяжесть ножа, спрятанного в сапоге. Осторожно касаюсь веревки, привязанной к поясу, и поправляю рюкзак на плече, который выглядит весьма объемным, но на самом деле легкий – в нем только мое бальное платье и маска. Без верхней одежды довольно холодно, ветер пронизывает до костей, но никто из моих спутников, похоже, этого не замечает. Мы с Инес идем за Эшем и Аарьей по оживленной лондонской улице, где полно поздних посетителей модных ресторанов и шикарных баров. Всем вокруг весело, повсюду сверкают рождественские огни. С той минуты, как мы вышли из машины, Эш и Аарья не прекращают споры о том, какой маршрут выбрать. Это впечатляет – ведь мы угробили не меньше часа, чтобы прийти к согласию по этому поводу. Инес идет спокойно, как будто ее ничего не беспокоит, но взгляд ее настолько внимателен, что не удивлюсь, если она сумеет по памяти описать последних пятьдесят человек, мимо которых мы прошли. Я тоже разглядываю толпу в поисках типичного для Стратегов цепкого взгляда, который выглядел бы странно у людей, во всем остальном ничем не выделяющихся. Как же сильно изменилась моя жизнь! Тысячу раз я гуляла по улицам Пембрука с друзьями, смеясь и беззаботно болтая. И вот я с другими друзьями иду по улице Лондона, намереваясь незаконно пробраться на бал, за что наказанием непременно будет смерть. Теперь, когда от отеля на противоположной стороне улицы нас отделяет всего одно здание, у парадного входа я замечаю двух человек в форме охранников. Один из них необычайно огромный, с медно-рыжими волосами, а второй – худощавый, с хвостиком. Люди Ястреба! Бросаю взгляд на Эша – судя по тому, как он наморщил лоб, его это тоже беспокоит. Мало того, что пробраться в огромное, хорошо освещенное и тщательно охраняемое здание и по-любому крайне сложно, так тут еще и собрались люди, которые узнают нас и уже грозились сдать Джагу. Натягиваю на голову капюшон, чтобы максимально скрыть лицо. Переходим улицу напротив угла отеля – на мой взгляд, слишком близко к охранникам. С трудом борюсь с внутренней дрожью. Эдди и Уилли внимательно изучают каждого человека, который идет по тротуару по направлению к входу в отель. Эдди смотрит в нашу сторону. Я беру Инес за руку и со смехом небрежно склоняю голову к ее плечу – так мы часто прогуливались с Эмили, эта раскованная поза совершенно не характерна для Стратегов. Взгляд Эдди, скользнув по нам, устремляется дальше, мы проходим вдоль отеля и скрываемся из виду. Я снова выпрямляюсь, а Инес с любопытством смотрит на меня и одобрительно кивает. И хотя я, в общем-то, уверена, что нас не узнали, на всякий случай быстренько оглядываюсь через плечо, чтобы еще раз в этом убедиться. Огромная территория отеля занимает чуть ли не целый квартал, но в самом здании всего четыре этажа. Мы огибаем его, заходим с задней стороны, там, где к отелю примыкает парк, заросший высокими деревьями, затем идем дальше вдоль другой стены. Все входы, кроме парадного, закрыты и помечены стрелками, которые направляют гостей к фасаду здания. Успокаиваю себя: нам, наверное, повезло, поскольку вокруг отеля будет меньше охраны, но у Эша на этот счет иное мнение. – Плохо, – говорит он. – Раз команда Ястреба охраняет один-единственный вход, выбраться, если что-то пойдет не так, будет почти невозможно. Аарья, насупившись, смотрит на Эша. – Это команда Ястреба? Значит, вот что я получаю за то, что вопреки здравому смыслу решила связаться с вами обоими. Незаметно сую руку в карман. Я: Все выходы, кроме главного, закрыты. Нужно отвлечь охрану на случай, если придется бежать. Набрав сообщение, чувствую облегчение – какое счастье, что Лейла последовала за нами. – Мне все равно кажется, что проще было бы вскрыть один из замков на запасных выходах отмычкой, чем полагаться на умение Новембер лазать по стенам, – тихо продолжает Аарья, настороженно глядя на меня. Эш качает головой: – И рисковать, что столкнешься с охранником, который, скорее всего, стережет дверь изнутри? – Этого охранника мы легко могли бы вырубить «Сном ангелов», – настаивает на своем Аарья, вновь предлагая один из многочисленных вариантов, о которых мы спорили весь день. – Аарья, мы уже все решили, – спокойно возражает Инес таким тоном, каким ребенку напоминают, что надо собрать игрушки. Аарья мрачно смотрит на Инес: – Ну никакой солидарности, честное слово! Возвращаемся к задней части здания, примыкающей к парку. – Что ж, будем надеяться, Новембер не запорет это дело, – хмуро добавляет Аарья, но все молчат, предпочитая не продолжать бесполезный спор. Мы идем почти вплотную к стене отеля и останавливаемся под балконом комнаты на втором этаже. Насколько можно определить снизу, свет в ней не горит, шторы задернуты. Быстро осматриваем парк, чтобы убедиться, что рядом никого нет, затем переглядываемся, молча соглашаясь: этот подойдет. – Готова? – спрашивает Эш. Я киваю. Повернувшись лицом к парку, Инес следит, не появится ли поблизости кто-то подозрительный, а Аарья стоит с надутым видом, скрестив руки на груди. Она весь день принимала в штыки любое мое предложение, и я понятия не имею, чем это объяснить. То ли она так и не избавилась от подозрений по поводу моего раннего исчезновения из дома, то ли все еще злится, что я не хочу зубами оторвать Джагу голову. Трудно сказать. Ухватившись за белый камень стены, я подтягиваюсь. На стене много декоративных элементов, а бороздки вокруг каждого камня достаточно глубокие, так что залезть по стене – не проблема. Я могла бы это сделать даже во сне. Цепляясь руками, переставляя ноги и подтягиваясь, добираюсь до второго этажа, хватаюсь за перила, перекидываю через них ноги и бесшумно спрыгиваю на каменный балкон. Обвожу взглядом парк. По одной из дорожек, громко разговаривая, к нам приближаются несколько молодых людей в шапках Санта-Клауса. Смотрю вниз – мои сообщники в расслабленных позах непринужденно болтают друг с другом. Как только шумная компания проходит мимо, я достаю веревку, которую несла на поясе, надежно, тугим двойным узлом закрепляю ее на перилах и сбрасываю вниз. Первым поднимается Эш. – Великолепная работа, – шепчет он, подмигивая мне. Улыбаюсь в ответ. Радуюсь, что могу применить свои умения. Эш достает отмычки, и к тому времени, как Аарья и Инес забираются на балкон, дверь уже открыта. Инес отвязывает веревку от перил, и мы заходим в комнату, закрывая за собой дверь. Даже в темноте видно, что мы попали в роскошный номер. На окнах тяжелые гардины, королевская кровать с высоким изголовьем и кушеткой в изножье, а распахнутая дверь ведет в не менее шикарную гостиную. На деревянных подставках для багажа лежат открытые чемоданы. В одном из них я замечаю уголок маскарадной маски, при виде которой у меня перехватывает дыхание. Это комната Стратега. Подкрадываюсь к двери в гостиную и осторожно выглядываю. Все спокойно, но надолго ли? Аарья рассматривает чемодан. – Пошли-ка отсюда поскорее, – шепчет она; наверняка тоже заметила маску. Эш ныряет в гостиную, а я иду в ванную и закрываю за собой дверь. Снимаю рюкзак, расстегиваю его. Оттуда лезет наружу пышная юбка из черно-белого тюля – накануне я еле ее утрамбовала. Вытаскиваю платье, снимаю толстовку и крепко завязываю ее вокруг талии. Перчатки убираю в карман джинсов, шапку запихиваю в левый сапог, чтобы не блокировать доступ к ножу в правом. Через голову надеваю платье, с трудом втискиваясь в обтягивающий черный лиф. Но юбка настолько пышная, что полностью маскирует джинсы и привязанную под ней толстовку. Беру телефон и разблокирую его. Меня ждет сообщение от Лейлы. Лейла: Мы вас прикроем. Ждем неподалеку. Я: Вошли. Отсюда не смогу читать сообщения. Пожелай нам удачи. Через секунду получаю ответ. Лейла: Поняла. И дело не в удаче, а в умении. Я улыбаюсь, прежде чем стереть нашу переписку и сунуть телефон в потайной карман на юбке, который, на мое счастье, Инес пришила для того, чтобы спрятать оружие и масло. Когда я выхожу из ванной, Аарья помогает Инес прикрыть париком ее бросающиеся в глаза ярко-рыжие волосы. Всего несколько минут спустя мы все уже переодеты в костюмы, под которыми оставлены джинсы и сапоги, и я завязываю свою черно-белую маску, закрывающую большую часть лица, кроме кончика носа и рта. Из гостиной возвращается Эш, на нем длиннополый бархатный плащ, перекинутый через плечо, а маска выглядит так, словно сделана из тонких золотых пластинок. С восхищением наблюдаю за ним, пока он собирает наши рюкзаки, выходит на балкон и сбрасывает их в ближайшие кусты. Эш закрывает раздвижную балконную дверь, и в тот момент, когда щелкает ее замок, из коридора доносятся приглушенные голоса. Легкими неслышными шагами Инес подбегает к двери, заглядывает в глазок, а мы уже готовимся к бегству – хотя спускаться вниз по стене в пышном тюлевом платье – верный способ переломать себе кости. Инес оборачивается и шепчет: – Все чисто. Вздыхаю с неимоверным облегчением. Инес снова смотрит в глазок и приоткрывает дверь, выглядывает в коридор, смотрит в обе стороны. Про себя считаю до пяти. Инес оборачивается, кивает и выходит в коридор. Не теряя ни секунды, следуем за ней. Но как только дверь за нами защелкивается, меня вдруг охватывает паника. Назад пути нет. Мы незаконно проникли в отель Львов, а все выходы, скорее всего, охраняются. Ровным шагом идем по длинному коридору. Сердце стучит так громко, что даже странно, как это Аарья не упрекнула меня еще и в этом. Впереди – роскошная изогнутая лестница, и чем ближе мы к ней, тем больше мне не дают покоя папины наводки. Каждая из них была адресована мне, но оказалась бы бесполезной, если бы мои друзья-Стратеги не помогли с расшифровкой. Может, он пытался уберечь меня, не дав мне сделать это в одиночку? Но если он так хотел защитить меня, то разве не мог просто сообщить, где он, и сделать это сам? Спускаемся по лестнице в просторный элегантный вестибюль с удобными креслами, баром и входом в ресторан. Повсюду Стратеги в масках, бальных платьях и смокингах. Хочется чуть приподнять юбку на лестнице, чтобы ненароком не наступить на подол, но не могу – еще не хватало, чтобы кто-нибудь увидел мои сапоги или – того хуже – край джинсов. Направляемся к бару, на ходу оценивая обстановку. В дальнем конце натянут красный бархатный канат, а перед ним – Ястреб. Делаю быстрый вдох и на несколько секунд задерживаю дыхание. Хотя я в маске и уверена, что с такого расстояния узнать меня почти невозможно, все равно нервничаю. Мы с Эшем переглядываемся, и я вижу, что он думает о том же, о чем и я: проклятое невезение. – Что такое? – шипит Аарья, усаживаясь в дальнем конце барной стойки, там, где подают напитки. Сажусь рядом с ней, Эш и Инес остаются на ногах. – Там, у каната – главный их команды, – тихо говорю я. Ястреб приветствует двух вновь прибывших гостей, и они по его просьбе приподнимают маски. Он тщательно рассматривает их, а официант в это время предлагает им шампанское. Ястреб кивает и просит следующую гостью приподнять маску. Аарья злобно смотрит на Эша. – Не хочешь еще больше все усложнить? Может, пробежишься по комнате голым… или подожжешь занавеску? Эш подмигивает и лениво прислоняется к барной стойке. – Мы знали, что команда охранников будет для нас проблемой. Я в шоке, что тебя это приводит в такой ужас. Аарья меряет его испепеляющим взглядом. Некоторые Стратеги идут прямиком к бархатному канату, другие не торопятся, непринужденно беседуют на диванах и пьют за столиками. К счастью, здесь есть и обычные люди, которых можно использовать в наших целях. Опускаю руку в карман, ощупываю клавиши телефона и набираю сообщение Лейле. Я: Проблемы на входе. По ходу сообщу подробности. – Четверо справа, в дальнем конце, – говорит Эш, и я слежу за его взглядом. Четверо мужчин, явно не принадлежащих к Альянсу, увлеченно беседуют и пьют что-то вроде виски. На столе достаточно пустых стаканов, из чего можно сделать вывод, что они уже немало выпили. – Согласна. Будет выглядеть так, словно они просто напились. Инес кивает.