– Ты всегда была Стратегом, – возражает Эш. – Да, но я об этом не знала. – Конечно знала. – Он говорит так уверенно, что я бросаю на него удивленный взгляд. – Ты не знала, как это называется, но это не значит, что подсознательно этого не чувствовала. Ты много раз говорила, что всегда любила ножи и мечи и стратегические игры, что твой отец всячески старался бросать тебе вызов и обучать тактикам выживания. Тебя не воспитывали напыщенные преподаватели истории, как нас с Лейлой, и не отправляли тренироваться с охранниками поместья на глазах у родителей, которые вечно тебя критиковали, но ты все равно научилась всему необходимому. Ты не изменилась внезапно. Просто теперь у тебя есть контекст и слово, которое определяет твою личность. Понимаю, что к этому надо привыкнуть, но ты такой же Стратег, каким была всегда. Я собираюсь возразить, но закрываю рот. Эш едва заметно улыбается. – Видишь, тебе нечего возразить. Я усмехаюсь: – Думаешь, ты такой умный… – Потому что так и есть, – хитро ухмыляется он. – И скромный. – Это одно из моих многочисленных выигрышных качеств. Мы улыбаемся друг другу. – Понимаешь… Я не знаю, смогу ли вернуться к своей прежней жизни. Когда в лесу я рассказывала тебе о Пембруке, ты говорил, что я еще вернусь туда, но я тысячу раз обдумывала это и не вижу никакой возможности. Даже если я буду приезжать раз в год, это не то же самое, что жить там. Я никогда не задумывалась о жизни вне Пембрука. Но если я вернусь туда, это поставит под угрозу жизнь дорогих мне людей. Разве я могу вернуться, зная это? – Вопрос в другом: действительно ли ты захочешь там жить? – говорит Эш. – Захочешь на самом деле, а не в ностальгических воспоминаниях. Сможешь ли ты реализовать себя там? …Я сжимаю в руках стакан горячего шоколада с мятой, чувствуя, как тепло проникает сквозь перчатки, и мы с Эмили выходим из закусочной Люсиль. – М-м-м. – С наслаждением подношу стакан к носу. – Ведешь себя так, будто это не шоколад, а твой бойфренд, – хмыкает Эмили. Перейдя улицу, мы направляемся к маленькому скверику в центре городской площади. – Не знаю, как Люсиль удается готовить такой великолепный напиток, но я на него подсела. Мы усаживаемся на свое обычное место на скамейке в беседке, откуда хорошо видна наряженная елка. – Эм, как думаешь, какими мы будем в старости? – спрашиваю я. Эмили потягивает сидр и откидывается на спинку скамейки. – Примерно такими же. Только я буду управлять закусочной Люсиль и превращу ее в книжный магазин, где подают кофе и шампанское. И с собаками можно… Я хихикаю: – Книжный, в котором подают кофе с собаками? По-моему, гениальная идея. – Нет, тупица! Книжный, куда можно прийти со своей собакой. – Хорошо, а я буду… – Учителем физкультуры, – перебивает Эмили. – Э… нет. Ты будешь хозяйкой модного книжного магазина, а я – учителем физкультуры? Не знала, что ты обо мне такого высокого мнения. – Ну-у-у, – ухмыляется Эмили, – ты найдешь какую-нибудь работу, связанную с экстремальным спортом, но только в Хартфорде. А потом ты неизбежно соскучишься по мне, и тебе придется вернуться сюда, а единственная подходящая вакансия здесь – это учитель физкультуры. Конечно, через несколько лет покаяния за то, что уехала от меня, я позволю тебе работать в книжном. Я улыбаюсь: – И со временем мы станем такими же ворчливыми, как Люсиль. Разве что когда одна из нас невзначай пукнет, будем валить это на собак. Эмили кладет голову мне на плечо. – И все будет в точности так, как должно быть… – Я всегда думала, что смогу, – тихо говорю я. Однако не признаюсь, что настоящая дилемма – это Эмили. Не знаю, как смогу быть ее лучшей подругой и Стратегом одновременно. Эш наблюдает за мной, и мне кажется, он догадывается, что у меня на уме. – Чего я точно не собираюсь делать, – говорю я, заставляя себя выбросить из головы мысли об Эмили, – так это постоянно убивать людей. Эш смеется так внезапно, что, похоже, сам этому удивляется и начинает кашлять. – Новембер, никто не заставляет тебя постоянно кого-то убивать. На удивление много Стратегов ведут исключительно мирную жизнь, никогда никому не причиняя зла. – Это ты так говоришь. Но я каким-то образом всего за месяц убила двоих. И просто… ну, это не для меня. Я не буду этого делать. – Во-первых, доктора Коннера ты не убивала. Ты ударила его ножом, но только в целях самозащиты, чтобы спасти нас обоих. Убила его Блэквуд. А во-вторых, это я велел тебе сломать ветку, так что в смерти Гарри виноваты мы оба. Кроме того, мы же не знали, что он убьется насмерть. Невозможно было предвидеть, что он упадет головой на камень. Не знаю, как относиться к его словам… Но, возможно, он и прав. – А как насчет Львов? – спрашиваю я. – Какой у нас план? Аарья все время так говорит об этом, словно, дай ей волю, она перебьет всю Семью. Эш вздыхает: – Не будем забывать, что Аарья психопатка. Однако… – Я все слышала! – доносится из коридора голос Аарьи, и она появляется в дверях. Эш пристально разглядывает ее, и я прямо-таки вижу, как он мысленно добавляет подслушивание к списку причин, по которым ей нельзя доверять. – Если тут кто и псих, так это Новембер, – говорит Аарья. – Потому что мне не нравится мысль об убийстве? – Потому что Джаг убил твою мать. Он убил твою тетку. Он, считай, убил отца Феликса, послав его за твоими родителями. Он косвенно виновен в смерти Стефано. А прямо сейчас он пытается убить тебя и твоего отца. Не говоря уж о бессчетном числе других ни в чем не повинных людей, чьи жизни он разрушил, – с чувством говорит Аарья. Я, не отрываясь, смотрю на нее. – Можешь и дальше миндальничать, Новембер. А я… Если мне представится хотя бы крошечный шанс, я убью его и буду плясать на его могиле! – Она поворачивается, не сказав больше ни слова, и хлопает дверью спальни. Мы оба некоторое время молчим. – Даже не знаю, что на это сказать, – признаюсь я. – Не думаю, что кто-нибудь вообще знает, что говорить после такого, – соглашается Эш. – Но я скажу вот что: Львы – особый случай. Стратеги убивают, только когда это необходимо или в целях самозащиты, если они, конечно, не садисты вроде Джага или доктора Коннера. Сама подумай: в миллион раз проще перехитрить или обмануть противника, чем убить его. Как говорит профессор Гупта: чем больше вы выучите на уроках по обману, тем меньше вам придется изучать на других занятиях. То, что ты Стратег, вовсе не делает тебя наемным убийцей, это лишь значит, что у тебя есть особый набор навыков, которые могут сильно изменить мир к лучшему, если ты правильно ими воспользуешься. Я слушаю и обдумываю его слова. То, что он говорит, имеет смысл, хотя это совершенно не похоже на мой опыт общения со Стратегами, но если честно, Аарья тоже права. Ведь только сегодня под воздействием сыворотки правды я и сама настаивала на уничтожении Джага. Я назвала его трагедией, которую необходимо остановить. Может, я знаю себя не так хорошо, как думала, а может, я не желала смириться с тем, кто я. Так или иначе, я не могу вернуться к своей прежней жизни, как бы сильно мне этого ни хотелось. Видимо, пора принимать решение о том, каким Стратегом я хочу быть. На губах Эша играет легкая улыбка, как будто он слышит мои мысли. – Не хотелось бы подливать масла в огонь, но ты пытаешься свергнуть самую влиятельную Семью в Альянсе. Вкупе с наследием твоих родителей это означает, что ты больше никогда не будешь неизвестной. По правде говоря, если нам это удастся, слава о тебе, вполне вероятно, пойдет по всему современному миру Стратегов. Я хмурю брови и, несмотря ни на что, смеюсь. – Ну, спасибо тебе, Эш! Я тут пытаюсь смириться со своей новой личностью и понять, как жить дальше, так теперь еще и выясняется, что меня ждет сомнительная слава. Он улыбается своей хитрой улыбкой. – Всегда пожалуйста. – Но вместо того чтобы отвести взгляд, он продолжает смотреть мне в глаза. – И я буду рядом. Вопросительно наклоняю голову. – Где ты будешь? – С тобой, – отвечает он, и тепло его слов согревает меня словно объятия. – Ах… ясно, я бы с радостью… В смысле, круто, да, было бы здорово, – мямлю я, окончательно запутавшись в своих словах. Эш улыбается еще шире: – Великолепная речь, Новембер. Я краснею и смеюсь: – Да не то слово! Сплошь изящное красноречие. Эш тоже смеется, и мне так приятно сидеть с ним здесь, посмеиваясь над моей романтической неловкостью. В последнее время мы так часто обсуждали стратегию и смерть, что я уже забыла, как хорошо проводить время вместе. И хотя мне нравится мысль о том, что он будет рядом, я не уверена, что в дальнейшем жизнь не заведет меня туда, где Эш захочет быть – или где его Семья позволит ему быть.