Я тут же начинаю сомневаться во всем, что меня окружает. Женщина, которая смотрит из окна пекарни на секунду дольше обычного, – не следит ли она за нами? Мужчина, гуляющий с пуделем, – не держит ли он поводок слишком крепко? Молодой парень, продающий зонтики, в которых с легкостью можно спрятать тонкое лезвие. Эш сказал, что после столкновения с Логаном нам придется постоянно оглядываться, но я даже не догадывалась, что он говорил это в прямом смысле. Эш останавливается напротив впечатляющего каменного здания, которое, возможно, когда-то принадлежало какому-нибудь графу или послу. Над дверью написано: «Центральная библиотека», а в камне вырезаны слова: «Да будет свет». – Библиотека? – в недоумении спрашиваю я. – Это не займет много времени. Вопросительно смотрю на него. Странно, что он сразу не сказал мне, куда мы идем; может, он страдает от отсутствия интернета и ему нужно что-нибудь поискать онлайн? Хотя трудно себе представить, что Стратеги часто бывают в интернете. Мои друзья в Пембруке сочли бы это очень странным. – А что насчет Лондона? – говорю я, гадая, не скрыл ли он от меня еще какие-нибудь остановки по дороге. – Мы едем прямо туда или будем еще где-то останавливаться? Эш осматривает улицу вокруг нас. – Думаю, проедем сегодня несколько часов и остановимся где-нибудь на проселочной дороге, поспим, а утром продолжим путь. К сожалению, у моей Семьи нет квартиры в Эдинбурге, есть только в Лондоне. При других обстоятельствах мы могли бы переночевать в отеле Альянса в Эдинбурге, но после встречи с Логаном мне кажется, это было бы очень глупо с нашей стороны, – тихо отвечает он, разглядывая проходящих мимо людей. – Может, мы могли бы подыскать какую-нибудь маленькую гостиницу или неприметный кемпинг? – предлагаю я. Меня вовсе не радует перспектива ночевать зимой в машине. Эш качает головой: – Все наши Семьи имеют собственные квартиры в больших городах или останавливаются в отелях Альянса как раз потому, что в обычных гостиницах установлены камеры слежения, к которым легко получить доступ, а персонал легко подкупить. Но самое главное, там не действует запрет на убийство. – Ясно, – говорю я и с подозрением оглядываюсь – вдруг за нами наблюдают? – Значит, будем спать в машине. Он с пониманием улыбается, и мы, миновав огромные железные ворота, открываем тяжелые деревянные двери библиотеки. Интерьер оказывается именно таким, какого следовало ожидать от столь величественного здания: высоченные сводчатые потолки и стены, вдоль которых выстроились книжные шкафы из темного дерева. Эш целенаправленно идет по залам и красивым коридорам с уверенностью человека, который точно знает, куда ему надо. Я наблюдаю за ним. Мы мыслим по-разному, у нас было разное детство, и мы по-разному взаимодействуем с окружающим миром, однако у меня с ним больше общего, чем с любым из моих одноклассников в Пембруке. Эш останавливается в дальнем углу библиотеки возле стойки, на которой написано «Выдача книг». За ней сидит девушка в черном с асимметричной короткой стрижкой. Уперевшись локтями в стол, она изучает Эша в такой манере, что я сразу узнаю в ней члена Альянса. – У вас есть что-нибудь о Кире Великом? – спокойно спрашивает Эш. Я с удивлением узнаю имя, которое слышала от Лейлы, когда она занималась со мной историей. Кир Великий был основателем персидской Державы Ахеменидов, где зародилась Семья Волков. – Audere est facere[2], – шепотом добавляет Эш, и я вспоминаю латинское выражение, которое Маттео велел использовать в аптеке Медведей, о чем мне еще предстоит рассказать Эшу. Девушка сурово смотрит на Эша и безмолвно исчезает в задней комнате. Бросаю на Эша вопросительный взгляд. Он подмигивает мне, но прежде, чем я успеваю попросить у него объяснения, девушка возвращается с книгой в черном тканевом переплете и с грохотом кладет ее на стол. – Имя и дата, – говорит она, подталкивая формуляр к нему. Эш вписывает свое имя, берет книгу, и мы идем в другой конец комнаты, где расположена тихая зона для чтения и никого нет. Удивленно смотрю на Эша. – Ты написал свое имя, – шепчу я. – Я думала, Стратеги обычно не оставляют письменных свидетельств. – Время от времени это неизбежное зло, – тихо отвечает Эш, просматривая книгу. – Так Семьи отслеживают оставленные им послания. – Послания? – спрашиваю я, но в этом нет необходимости: Эш как раз открыл страницу, на которой карандашом обведена череда букв. Вытаращив глаза, склоняюсь вместе с ним над пожелтевшими страницами и внимательно разглядываю буквы. Размытые отметки на странице и едва заметные следы ластика свидетельствуют о том, что круги рисовали и перерисовывали в бесчисленных комбинациях. Тайные шифры Стратегов, оставленные в публичных библиотеках, – очередной пример того, как они скрываются у всех на виду. Наморщив лоб, Эш сосредоточенно рассматривает страницу и в эту минуту очень напоминает свою сестру-близняшку. Вспомнив Лейлу, я чувствую, как сильно по ней соскучилась. Изучаю обведенные карандашом буквы, пытаясь составить из них какую-нибудь комбинацию, которая имела бы смысл. Пробую читать с конца, с начала, убираю по одной букве алфавита, но получается сплошная бессмыслица. И чем дольше Эш смотрит на страницу, тем серьезнее делается его лицо. Наконец он закрывает книгу и встает. – Пойдем? – веселым тоном говорит он. Возможно, это значит лишь, что он не намерен обсуждать послание здесь, но почему-то его подчеркнуто хорошее настроение кажется мне зловещим. Я киваю, и мы возвращаемся к стойке выдачи. Эш кладет книгу на стол, девушка как ни в чем не бывало ставит в формуляр штамп о возврате. И мы покидаем библиотеку так же спокойно, как пришли. Как только мы оказываемся на улице, я поворачиваюсь к Эшу. – Повседневная жизнь Стратегов – это очень странно. Эш весело изгибает брови. – Неужели? – Просто они везде… притаились в библиотеках, отелях и кто знает, где еще. Эш смеется. – Хочешь сказать, мы везде, – поправляет он меня. И я понимаю, что хоть я и Стратег, мне по-прежнему не хочется отождествлять себя с ними. Многие умения Стратегов вызывают искреннее восхищение, однако я видела примеры жестокости, от которой меня тошнит. И в памяти снова всплывает вид мертвого убийцы в лесу. Трясу головой, как будто это поможет стереть мои воспоминания и сопровождающее их ощущение ужаса. – Так эта книга… Семьи таким способом оставляют друг для друга сообщения? – Это сложнее отследить, чем электронные письма или звонки. У каждой Семьи есть свои книги и шифры в библиотеках в крупных городах. – А это надежно? – как можно тише спрашиваю я. – Разве другие Стратеги не могут таким образом перехватить сообщения? – Да, это надежно, и да, могут, – признает Эш, надевая перчатки. – Но никто этого не делает. Это как личные комнаты для занятий в Академии – каждый уважает частную жизнь других людей, потому что иначе человека ждет возмездие. А если кого-то поймают на чтении чужой переписки, то наказание ждет не только этого человека. Вся Семья лишится доступа к библиотекам. Оно того не стоит. Не знаю, пойму ли я когда-нибудь двойственную природу Стратегов – хаотичные и четко соблюдающие порядок, коварные, но уважающие частную жизнь других. – А сообщение, которое ты только что прочел?.. – Вопрос повисает в воздухе. – Пока не уверен, – коротко отвечает Эш и тут же меняет тему: – Давай выпьем кофе и поедим перед дорогой. Тут неподалеку есть кафе, где Джоан Роулинг писала «Гарри Поттера». И неплохой вид на Эдинбургский замок. Эш улыбается, но глаза остаются серьезными. А значит, я не зря подозреваю, что его что-то тревожит. – Так, Эш, что происходит? Переходим на другую сторону улицы и останавливаемся перед ярко-красным фасадом кафе. – Ты имеешь в виду кроме кофе и преследующего нас кузнеца-убийцы? – спрашивает он и открывает передо мной дверь, поставив наш разговор на паузу. Доски, где мелом написано меню, увиты зимними гирляндами, а вокруг стеклянных витрин с выставленными в них пирожными, при виде которых текут слюнки, мерцают светлые огоньки. В воздухе пахнет корицей и мускатным орехом. В другое время я бы наслаждалась каждой секундой этого зимнего праздника, но сейчас могу думать лишь о том, что Эш чего-то недоговаривает. Быстро делаю заказ, и мы садимся за столик у дальней стены. Я снимаю пальто и наклоняюсь вперед, глядя Эшу прямо в глаза. – Несмотря на то что за нами, скорее всего, следят, – тихо продолжаю я прерванный разговор, – ты все же отправился в библиотеку. И теперь пытаешься любым способом скрыть от меня, что ты там выяснил, разве что не танцуешь с тюленем на голове, чтобы меня отвлечь. Услышав про тюленя, он поднимает брови, как будто не понимает, как мне такое в голову приходит. – Мне все равно, умираешь ты от голода или нет, но не говори, что это неважно, если это на самом деле важно. А это явно важно. Эш вздыхает. – Я ничего от тебя не скрываю, – осторожно говорит он. – Просто я получил только часть сообщения и пока точно не знаю, что это означает. Смотрю на него исподлобья. – В каком смысле только часть? Эш откидывается на спинку стула. Быстро осматривает других посетителей, но, судя по выражению лица, не замечает ничего подозрительного. – Эти шифры работают так, что ты видишь только последнее сообщение, но мог пропустить предшествовавший этому длинный разговор. Без контекста сообщение иногда трудно интерпретировать. – Так, теперь я действительно нервничаю, – нахмурившись, говорю я. – Ты никогда не пытаешься в чем-то разобраться. Он колеблется, но не отрицает этого. Официант ставит перед нами еду и напитки. Когда мы снова остаемся наедине, Эш потягивает кофе и рассматривает меня. Очевидно, выражение моего лица убеждает его, что я не отстану. Он со вздохом наклоняется вперед. – В сообщении говорилось: «Гарри мертв, грядет расплата». Я ожидала какой-нибудь ошеломляющей информации, на обдумывание которой придется затратить немало усилий. Страх и нервозность уступают место недоумению. «Это именно то, чем он не хотел со мной поделиться?»