– Все наши вещи… – Я спрятал наши сумки на окраине леса. Осталось только забрать записку, и надо уходить. – Он не добавляет вслух: «Пока мы по твоей милости не вляпались в какие-нибудь неприятности». – Хорошо, дай подумать… – Осматриваю лес, выбирая наилучший путь к дереву и поворачивая мамино кольцо на пальце. Если когда-то я могла пройти по этому лесу с завязанными глазами, то при слабом свете луны уж точно смогу. – У меня есть план, но последнюю часть пути нам придется пробираться по веткам, а они гораздо тоньше тех, на которых мы тренировались в Академии. Тебя это устроит? Он кивает, и я выдыхаю. Одно дело – незаметно выбраться, чтобы увидеться с Эмили, но совсем другое – пробраться в лес, где тебя может поджидать Стратег. У меня громко стучит сердце, тело под зимним пальто покрывается потом. Петляем по знакомому лесу, огибая заросшие кустарником и усеянные сломанными ветками участки, чтобы не издавать лишних звуков. Но в темноте, когда на земле столько листьев и обломков деревьев, невозможно пробираться бесшумно. И каждый раз, когда раздается хруст, меня будто бьет электрическим разрядом, и я все больше жалею, что поставила нас в такое положение. Мы обходим особенно густые заросли недалеко от моего дома. Звук наших шагов становится громче. Эш касается моей руки и подносит палец к губам. Я замираю. Он осматривает лес, а у меня в висках так яростно стучит кровь, что на секунду все расплывается перед глазами. Он что-то услышал? Увидел? Страшно хочется спросить, но я молчу, понимая, что любой лишний звук может нас выдать. Внимательно слежу за каждым своим шагом, как никогда в жизни, считая их про себя, как будто существует волшебное число, по достижении которого кошмар закончится и мы будем в безопасности. До больших деревьев, растущих достаточно близко друг к другу, чтобы можно было перебираться с ветки на ветку, еще как минимум пара сотен футов. По крайней мере, когда мы уйдем с земли наверх, нас будет хуже видно и слышно. На восемнадцатом шаге слишком сухой лист хрустит у меня под ногой. Я замираю, затаив дыхание. Проходит одна мучительная секунда. Рассматриваю деревья вокруг. Осторожно поднимаю ногу, но не успеваю сделать и шага, как вдруг слышу тихий свист. Эш толкает меня на землю с такой силой, что я едва успеваю вытянуть вперед руки, чтобы смягчить удар от падения. Грохнувшись в кучу холодных листьев, слышу характерный глухой стук – в дерево передо мной вонзается стрела – туда, где полсекунды назад находилась моя грудь. – Бежим! – шепчет Эш, и мы срываемся с места. Ноги двигаются так быстро, что, кажется, должны были уже вырваться вперед и оставить меня далеко позади. Странно, что этого не происходит. У меня над головой пролетает стрела, так близко, что я чувствую на щеке легкое дуновение ветра. Я мчусь через лес, Эш бежит рядом, и мы уже не обращаем внимания на треск сухих листьев и сломанных сучьев у нас под ногами. Рядом со мной в дерево вонзается еще одна стрела. Судя по равным интервалам между выстрелами, стрелок только один. И кем бы он ни был, он прекрасно целится в темноте в движущиеся мишени. Еще сильнее работаю ногами, пытаясь выжать из них максимальную скорость. Мы петляем между деревьями и сломанными ветками, и я понимаю, что если хоть на секунду замедлю шаг или не оставлю помех на линии огня, один из нас погибнет. – Эш, наверх, – выдыхаю я, когда мы на полной скорости подбегаем к сгрудившимся вместе деревьям, которые я искала. Мне уж точно не хватит навыков рукопашного боя, а наверху я буду чувствовать себя гораздо увереннее. Хватаюсь за ствол дерева и подтягиваюсь на знакомую ветку. Бросаю взгляд через плечо – Эша нет. В панике вглядываюсь в деревья в надежде увидеть его, но вижу только белеющий в темноте лук и нацеленную прямо на меня стрелу. Мгновенно перескакиваю на соседнюю ветку – стрела попадает в ствол. Я не могу бежать, не зная, где Эш, но оставаться здесь тоже нельзя. Стягиваю перчатки, засовываю их в карманы, вытираю вспотевшие руки о пальто. Выглядываю из-за ствола, и в этот момент Эш наносит удар – не по стрелку, а по луку, который с треском ломается. Стратег – теперь я вижу, что это мужчина ростом выше Эша и шире его в плечах, – замахивается, прежде чем Эш успевает восстановить равновесие. Он бьет Эша с такой силой, что мне кажется, я слышу стук, когда его кулак врезается в голову Эша. Он отбрасывает Эша к дереву у себя за спиной, но вместо того чтобы продолжать драку, снова разворачивается в мою сторону. На бегу его черный капюшон спадает, открывая каштановые волосы и короткую бородку. У него такой широкий шаг, что он преодолевает расстояние вдвое быстрее меня. Эш снова на ногах, но отстает футов на двадцать. Я перебираюсь на следующую ветку быстрее, чем это можно сделать без угрозы для жизни. За спиной слышу скрип сапог карабкающегося по стволу Стратега, слышу, как он сопит, подтягиваясь. При такой скорости он доберется до меня максимум через десять секунд. Замечаю бегущего внизу Эша, и если бы не боялась при падении с такой высоты что-нибудь себе сломать, то спрыгнула бы к нему. Эшу ни за что не успеть забраться сюда вовремя, чтобы помочь мне драться. Если этот парень меня схватит, мне конец. Он двигается как тренированный убийца, и хотя я хорошо лазаю по деревьям, все-таки я ученица, которая провела в Академии всего несколько недель. Хватаюсь за ветку повыше, подтягиваясь так быстро, что на коже остаются царапины от коры. Стратег пытается схватить меня за лодыжку и подбирается так близко, что, опоздай я на долю секунды, он бы сбросил меня на землю. «Господи, пожалуйста, не дай мне погибнуть. Пожалуйста, пожалуйста, пусть на этом все не закончится. Я больше никогда не совершу подобной ошибки. Никогда. Обещаю. Только дай мне добраться до папы в Европе». Ветка, на которой я стою, раздваивается, я делаю три дерзких шага в сторону другого дерева и перебираюсь на еще более тонкую ветку. – Новембер, стой! – кричит Эш, так удивив меня, что я застываю на месте. Резко разворачиваюсь. Стратег бежит по ветке, на которой я только что была. – Мистер Бэйнс! – кричит Эш. В голове молнией проносится мысль: «Бэйнс – староанглийский, от латинского корня ban, что значит “кости”. Скорее всего, так называли худого человека. Тонкого». Я смотрю на ветку, на которой стою, и вдруг понимаю, чего хочет Эш. Стратег перепрыгивает на мою ветку. Едва он приземляется, я подпрыгиваю, хватаюсь за ветку повыше и с силой бью ногами по той, где находится преследователь. Тонкая ветка с треском ломается пополам. Звук громом разносится по лесу. Я остаюсь висеть, но у Стратега нет времени что-либо предпринять. Отчаянно размахивая руками, он падает с высоты двадцать футов и с глухим стуком ударяется о землю. Я размахиваю ногами, чтобы как следует раскачаться, и цепляюсь лодыжкой за ветку. Подтягиваюсь на руках и ногах, достигаю ствола и поспешно спускаюсь вниз, чтобы помочь Эшу. Но, спрыгнув на землю, вижу, что в этом нет необходимости. Парень с бородкой лежит неподвижно, раскинув руки и ноги, а под головой у него, из которой торчит острый кусок гранита, растекается лужа крови. Долго разглядываю эту картину, вытаращив глаза, застыв на месте и не в состоянии понять, что я вижу. Несколько раз быстро моргаю, но он все еще там и не шевелится. Почувствовав тошноту, закрываю лицо руками. – Я не знала, что он… О господи… – быстро бормочу я, и даже на холодном ночном воздухе меня бросает в жар. – Я не хотела… Он чуть не убил тебя, Эш. Если бы он ударил тебя не кулаком, а ножом… – Гляжу на застывшее в мертвой неподвижности лицо на земле, которое тут же вызывает в памяти трупы из моего сна. – Это сделала я. Я убила его. Поверить не могу, что я убила человека, – лихорадочно повторяю я, еще не до конца осознавая, что произошло. Это слишком ужасно, чтобы быть правдой. Эш подходит ко мне и, взяв за плечи, поворачивает меня в другую сторону от тела. – Смотри на меня, только на меня, – настаивает он, уводя меня подальше. Тела уже не видно. Даже в свете луны я различаю напряжение в глазах Эша. Чувствую себя ужасно. Как я могла это сделать? Я же не убийца… Вовсе нет. – Новембер, возьми себя в руки, – велит Эш. – Ты должна забрать сообщение твоего отца. То, что ты чувствуешь сейчас, пройдет, но если позволишь этим мыслям поглотить себя, уже не сможешь думать ни о чем другом. А забрать сообщение можешь только ты. Я киваю и отвожу взгляд. Изо всех сил стараюсь не заплакать. Из-за меня Эш чуть не погиб. Я убила человека. И нарушила данное Лейле обещание. Это не Академия – здесь нет учителей и охранников, заданий, выполняемых под присмотром, и четких распоряжений. Здесь все по-настоящему, и эта игра смертельна. – Иди, – говорит Эш, и я иду. Пробегаю футов пятьдесят, полностью сосредоточившись на том, чтобы найти нужное дерево и залезть на него. Каждую деталь разглядываю дольше, чем нужно, и пытаюсь прогнать вид крови перед глазами, который, наверное, останется у меня в памяти навечно. На высоте около пятнадцати футов ствол разделяется на две части. Я сбрасываю из расщелины между двумя стволами листья и вытаскиваю незакрепленный кусок коры. Под ним – в том самом месте, где я спрятала ее четыре года назад, – нахожу старую квадратную жестянку размером чуть меньше моей ладони. Вытаскиваю ее из ствола и отковыриваю крышку. Внутри лежит сложенный мешочек с обрывком бумаги. В той временной капсуле, которую я прятала, его не было. Папа! Снова закрываю жестянку и прижимаю ее к сердцу, чувствуя невероятное облегчение от того, что правильно разгадала папину наводку и он не исчез просто так, не сказав мне ни слова. – Новембер? – зовет меня Эш, стоя у подножия дерева, на котором я сижу. – Она здесь, – отвечаю я и спускаюсь. Он замечает коробочку у меня в руке. – А твой отец… – Там внутри записка, – шепотом говорю я. Эш с облегчением вздыхает. – Хорошо. Пойдем отсюда. Потом прочитаем. Но сначала… – Он показывает мне ключ с подвеской в виде маленькой деревянной подковы. – Я нашел это в кармане убийцы. Кроме оружия, которое я тоже забрал, у него с собой больше ничего не было. Ты не знаешь, от чего может быть этот ключ? Снова перед глазами всплывает окровавленная голова того человека, и я стискиваю в руках жестянку, как будто это единственное, на чем держится мой рассудок. Эш протягивает мне ключ. Нехотя взяв его в руки, пытаюсь в свете луны рассмотреть подкову. – Похоже, это ключ от навесного замка. Скорее всего, от какого-нибудь амбара или сарая, – говорю я, с трудом подавляя подступающую к горлу тошноту, ведь эта вещь взята с трупа, и не просто с какого-то трупа, а у убитого мною человека. – Здесь таких много, особенно на окраине города. Эш кивает. Ему явно пришло в голову то же самое. – Какой-нибудь из них можно арендовать? Есть тут амбар, за который можно заплатить наличными? Или такой, который можно использовать тайком, без ведома хозяина. – Гм… Скорее всего, на одном из больших участков. Но я могу назвать четыре или пять ферм, достаточно больших, чтобы на территории имелись пустые амбары или сараи, – говорю я, мысленно восстанавливая в голове карту Пембрука. – Надо, чтобы отсюда до него можно было добраться пешком? – Определенно. А еще нужен прямой путь через лес к твоему дому, чтобы не появляться в городе и избежать встреч с людьми. – Понятно. Еще что-нибудь? – Если я прав, постройка, от которой этот ключ, находится на большом открытом поле без посевов или деревьев. Торопливо возвращаю Эшу ключ. – Примерно в миле отсюда, по прямой через лес, есть ферма, и ее дальнее поле почти никогда не засевают. Он с облегчением выдыхает, как будто надеялся услышать именно это. – Пойдем заберем сумки и посмотрим, что сумеем найти. – А как же… – Я указываю назад. – Никак, – говорит Эш. – Он просто сорвался с дерева, упал на камень и разбился насмерть. Вот и все. – А стрелы не вызовут подозрений? – Меня беспокоит, что подумает шериф Билли, когда обнаружится труп. Сумеет ли он как-то связать это с нашим с папой внезапным исчезновением? – Я их собрал, – говорит Эш, указывая на горку стрел и сломанный лук, которые я не заметила в темноте. – Возьмем их с собой, а потом где-нибудь выбросим. – Но мы не можем просто оставить его. То есть… – Придется. Мы понятия не имеем, один он тут или нет, так что надо срочно уходить. – Напряжение в голосе Эша возрастает. Я глубоко, шумно вдыхаю. Знаю, что он прав. Но все это кажется неправильным: покидать дом, не попрощавшись, покидать Эмили, не сказав ей правды, оставлять мертвого Стратега в лесу. Это не мой любимый Пембрук; это какой-то кошмар. Глава десятая Мы с Эшем выбираемся из леса на заднее поле фермы Муди. Стараемся держаться ближе к деревьям, растущим по периметру открытого поля. Издалека доносится вой целой стаи койволков. Старый мистер Муди как-то рассказывал мне, что в этой части Коннектикута обитают огромные койоты, появившиеся в результате многолетнего скрещивания с волками, и теперь от обычных койотов в них почти ничего не осталось. Кто знает, правду ли он говорил или байками про страшных зверей просто хотел напугать детей, которые постоянно забирались к нему на сеновал? Как бы там ни было, но после его рассказа с наступлением темноты я стала бояться приходить сюда. Хмурюсь, вспоминая, как меня пугали такие ничтожные вещи, и оплакиваю наивную девчонку, которой я была, прежде чем оказалась в Академии, прежде чем слишком многое узнала. Я смотрю на Эша, который молча следует за мной. Изо рта у нас вырываются клубы пара. Мне так много хочется сказать ему, так много объяснить. Но пока мы не выберемся из Пембрука и не уберемся с дороги Стратегов, которые идут за нами по пятам, ни один из нас не сможет вздохнуть с облегчением. Веду Эша к знакомому амбару, и мы крадучись, почти вплотную к стенам, обходим его по кругу. Эш останавливается у навесного замка, на который заперты широкие двойные ворота. Потом пальцем указывает на нож, висящий у меня на поясе, и я дрожащей рукой вытаскиваю его. Эш вставляет ключ в замок и слегка, фута на два, приоткрывает дверь. В амбаре темно, хоть глаз выколи, и мы, затаив дыхание, неподвижно стоим, пытаясь оценить обстановку. Кругом тишина, никаких признаков того, что внутри кто-то есть. Только ветер снаружи воет среди голых деревьев.