Лошадь мотнула. – Что же ты меня не разбудила?! Та фыркнула, словно говоря: «Я будила». Для её выдержки это стало последним ударом: Лара села на поваленное дерево и разрыдалась. Громко, в голос, выпуская на волю все чувства, все чаяния. «Я не проехала и половины пути, а у меня уже осталась всего одна лошадь!» – Ну довольно реветь-то. Лара вздрогнула и подняла глаза – помутневшее зрение выхватило фигуру старой женщины в чёрном платье и белом чепце. Из-за седых распущенных волос она больше походила на видение, чем на живого человека. – Ревёшь как девчонка. – А я и есть девчонка, – огрызнулась Лара. Старуха пригляделась. Поправила перекинутую через плечо охотничью сумку. – И правда, не парень. Далеко ль собралась? – В Росток. – О как. До него не меньше трёх дней. В такую даль да на одной кобыле? – Вчера у меня было две кобылы, а ещё раньше – целая карета, – честно призналась Лара. – То-то гляжу, не простая ты девка. – Незнакомка подошла ближе. – Не боишься меня? – Нет. Вы мне бабушку напоминаете. Та посмотрела будто сквозь неё и усмехнулась. – Твоя бабка тоже ведьма? – Как вы узнали? – поразилась Лара. Однако старуха глядела на неё в неменьшем изумлении. – Не вижу я в тебе дара. По крайней мере такого, как мой. Ты не по женской линии внучка? – Я ей вообще неродная. – Приёмыш? Лара кивнула. – Вы сказали про дар. Но моя бабушка родилась без всякого дара. Способность колдовать она получила вместе с книгой… – Вот отчего с тобою рядом тьма. Лара машинально взглянула на Адскую Тьму. – Да не эта, – махнула рукой старуха и села рядом. – Просто бабка твоя – ведьма учёная, а я – природная, травами лечу да заговорами. С чёртом я не связана. А ты связалась, это зря. Оттого и тьма по твоим пятам идёт. Разговор всё больше казался Ларе очередным фантастическим сном. – Не веришь? – спросила ведунья. – Верю, – ответила Лара – она давно научилась прислушиваться к своим снам. – Что бы он тебе ни предлагал, не соглашайся. А искушать тебя он будет, ещё как… – Старуха полезла в свою охотничью сумку. – Дам я тебе одно средство. – Чтобы избавиться от тьмы? – Ха, избавиться… – хмыкнула ведьма. – Чтоб тебе и кобыле сил хватило до Ростока добраться. А тьма, она, как чёрный дым, за тобою вьётся. – Старуха провела рукой по воздуху. – Даже если ты от чёрта откупишься, тонкая, но прочная нить меж вами всё равно останется. – Это из-за того, что я по бабушкиной книге колдовала? – в ужасе выдохнула Лара. – Нет. Связь ваша предопределена – через ту, которой ты силу свою передашь. «Через ту, которой я передам свою силу?!» – повторила про себя потрясённая Лара. – Страдая от козней нечистого, ты расплачиваешься за силу, – будничным тоном продолжала старуха. – Была б ты послабее, жила бы поспокойнее, ясно? «Нет». – А в чём заключается эта связь? Ведунья покачала головой, отчего её вьющиеся волосы разметались по плечам. – Не стану говорить. – Почему? – Ты так устрашишься, что не захочешь спасать того, кого хочешь спасти. А коли не спасёшь, сердце твоё всю жизнь вина подтачивать будет. Не надо тебе такой участи. В голове осталась одна оглушительная мысль: «Как же не хочется верить её словам!» – Вы всё это… видите? – Вижу, чувствую, знаю. Всё разом. – А вы не боитесь… лечить людей? – осторожно спросила Лара. – На вас же могут донести. – Могут. Некоторые глупцы мнят, что, исцеляя тело, я похищаю душу. Но тех, кто готов мне навредить, я сразу вижу и никогда не лечу. – Ведьма вложила ей в руку жёлтый грязный корень. – Измельчи, съешь да запей водой. И лошади для бодрости дай. – Спасибо вам! – Бог с тобой. Прощай. – Прощайте. «Надо же, какая удача – встретить в пути настоящую знахарку! – подумала Лара, глядя ведьме вослед. – Вот только…» Если бы ведунья не упомянула Андреаса, она бы легко утешилась мыслью, что ей попалась выдумщица или помешанная. Но старуха видела её насквозь. Лара вспомнила про корень, отёрла его о рукав и надкусила. – Дрянь господня! – Она еле сдержалась, чтобы не выплюнуть ценное растение, зажала рот рукой и отдала весь корень Адской Тьме. – На, угощайся! Это очень полезно. Тьма недоверчиво принюхалась к гостинцу. – Может, только горько немного… Зато силы, говорят, придаёт. Сосредоточенно пожевав ведьмин корень, кобыла тряхнула гривой и начала загребать копытами землю. Целый день лошадь было не остановить. Ларе надлежало только её направлять и покрепче держаться в седле. Отвлекаться на сон и еду она даже не смела. «Вот так средство! Если бы не привередничала, сейчас бы и я такой бодрой была». К ночи они добрались до Потсдама, который стоял на реке Хафель. Проезжая по центру в поисках трактира, Лара заметила, что и без того небольшой городок уничтожен примерно наполовину. Как бы сильно ни хотелось спать, Лара проследила за тем, чтобы Адскую Тьму хорошо почистили и покормили. Затем взяла комнату и попросила чан с горячей водой, чтобы помыться и застирать штаны. Кровь уже не шла, но лоскуты кружевного воротника было не спасти, и она с сожалением бросила их в очаг. Проснувшись до рассвета, Лара разбудила на конюшне конюха и покинула город. – Больше не жертвуй собой, – сказала она Адской Тьме, когда они выехали за ворота. – Ещё не хватало тебя загнать. Что тогда я буду делать? Погоди… Я же могу купить вторую лошадь. Почему эта мысль пришла ко мне только сейчас? Лара посмотрела на стены Потсдама. – Возвращаться не будем. Купим лошадь в другом месте. – Она развернула карту. – Вот. До ближайшей деревни ехать часа три. Найдя деревню разорённой, Лара даже не удивилась. Она спрыгнула на землю и зашагала рядом с Тьмой. Многие дома были разобраны на дрова или на строительство полевых лагерей, которые теперь пустовали. «Ни одно из поселений, будь то город или деревня, не обошла война. Всюду, куда я приезжаю, я вижу её следы…» Ларе начало казаться, что единственным местом в мире, не пострадавшим от солдат, был её родной лес Цайзихвальд и соседняя община, – да и то благодаря охранным заклятиям бабушки.