– Вы правы, – согласился советник, уткнувшись в лежащие перед ним бумаги. – Но ваш свидетель – ребёнок! Лара поняла, что близка к обмороку. – И что с того? – удивился канцлер. – Я не думаю, что мы можем доверять словам двенадцатилетней девочки, – слабо отпирался юрист. «Не доверяйте. Прошу вас, не доверяйте!» – По моему глубокому убеждению, девочку следовало вызвать самой первой из свидетелей, – с укором заметил Йорг Хольдт. – Уверяю, только её показания способны пролить свет истины на бредни, коими так ловко оплели вас подсудимые. Юридический советник посмотрел на коллег, всем своим видом давая понять, что он умывает руки. – Как бы то ни было, показания ребёнка потребуют подтверждения, – с неохотой произнёс судья. – Подтверждение будет, – кивнул сталеглазый. – Их даст сама подсудимая, ей придётся. Сердце Лары забилось от дурного предчувствия. – Хорошо, послушаем, что она скажет, – сдался судья. – Можете вернуться на место, господин канцлер. Суд вызывает последнего свидетеля Мерле Дарн! Когда в зал вошли мельник и его дочь, Ларе впервые за весь процесс захотелось исчезнуть. Девочка с выбивающимися из-под чепчика рыжими локонами гордо прошла мимо разодетых аристократов, которые с любопытством глядели ей вслед. Она не опустила зелёных глаз даже перед величавыми господами в чёрных мантиях. Но стоило ей завидеть Лару… – А-а-а-а-а! – разнёсся оглушительный визг. Все присутствующие, включая судебных заседателей, вскочили со своих мест. К визжащей дочери устремился мельник. – Чего она орёт? – негодовал судья. – В неё вселился дьявол? – оживился общественный обвинитель. – Она узрела ведьму, вот и испугалась! – объяснил отец, прижимая Мерле лицом к себе и гневно тыча пальцем в Лару. Той даже стало неловко. Люди смотрели на неё, силясь разглядеть, что такого страшного увидела в ней девочка, и, судя по охватившему всех разочарованию, не находили ничего особенного. Не выдержав столь тягостного внимания, Лара попыталась улыбнуться: – Да никакая я не ведьма… – Ведьма! – Теперь в её сторону указывал и палец противной девчонки. Мерле отстранилась от отца и едва ли не с гордостью стянула с головы чепчик. – Глядите все, глядите! – Девочка заправила рыжую прядь, обнажив яркий след от укуса на ухе. Судья, дознаватель и общественный обвинитель торопливо вышли из-за кафедры. Надев очки и озабоченно склонившись над ухом ребёнка, судья воскликнул: – Кто нанёс тебе эту рану, дитя? – Лара Лихт, кто же ещё? Это она меня покусала, богомерзкая ведьма! Глава 25 История волка «Не так уж сильно я тебя покусала! – с раздражением подумала Лара. – Небось, ещё нарочно расковыряли, чтобы подольше не заживало…» Больше судебные заседатели не жалели о том, что послушались канцлера. Судьи, которым не терпелось начать допрос покусанной свидетельницы, спешно вернулись за кафедру. Маленькая лицемерка при этом старательно всхлипывала, хотя на её щеках не было видно ни слезинки. – Дозвольте мне остаться рядом с дочерью, – попросил мельник, снимая колпак. – Только если ваше присутствие убережёт наши уши от новых воплей, – пробурчал общественный обвинитель – покусанное ухо его, казалось, мало впечатлило. – Ну же, рассказывай, дитя, – с воодушевлением велел дознаватель. Девочка вытерла чепцом сухие глаза. – Мать послала меня за черникой… – Нельзя ли покороче? – не сдержался обвинитель. Мельник бросил на него взгляд человека, оскорблённого в лучших чувствах. – В лесу я увидела белую кошку с голубыми глазами, – продолжала Мерле. – Она поманила меня за собой. Я никогда не видела голубоглазых кошек и пошла следом. Потом я поняла, что кошка завлекает меня на восток, где живёт Сырная Ведьма, а в ту часть леса никто в деревне старается без надобности не заходить. – Почему? – спросил дознаватель. – Ведьма давала повод её опасаться? – В том-то и дело, что нет, – не скрывая досады, ответила девочка. – Ничего особенного старуха не делала, и обвинить её было не в чем, но… все вокруг её боялись. – А Лару боялись? – Лару – нет. Её осуждали за то, что она не ходила в церковь. Считали зазнайкой, себе на уме, но не боялись. А Юрген даже жениться на ней собирался. – Мерле повела плечом. – Не знаю, право, что он в ней нашёл… «О боже, эта дрянь влюблена в Юргена! – догадалась Лара. – Это конец, я пропала». – Что было дальше? – торопил дознаватель. – Белая кошка привела меня к красивому дому, на месте которого раньше было ведьмино жилище. Во дворе стояла золочёная карета, я её даже пальцем потрогала. Зашла я в дом и вижу – на полу сидит чёрный кот, а перед ним раскрыта книга, по виду очень старая. Кошка показала мне, где читать, и я прочитала… – Что сделала кошка? – перебил епископ. – Показала? Как?! – Лапой. В заглавие ткнула – читай, мол. А в заглавии сказано: «Как превратить животное в человека», да слова волшебные написаны. И тогда я всё поняла! Однако внимающие девочке судебные заседатели не могли похвастаться тем же. – Что именно ты поняла? – подал голос судья. – Кошки – это люди, которых надо расколдовать. Сырная Ведьма нарочно это устроила, чтобы меня испытать, и, если бы я справилась, она бы сделала меня своей ученицей. За спиной послышались сдавленные восклицания. Лара прикрыла глаза и покачала головой. – Ты эти слова волшебные читала? – распалился дознаватель. – Нет, конечно! – Мерле перекрестилась. – Я тут же бежать кинулась. Вот только они меня не выпускали: кот за ногу цапнул, а Лара – за ухо, да так больно! – Лара?! – Она самая, кошка белая! – Откуда знаешь, что кошкой была Лара? – выдохнул дознаватель. – Когда я спросила: «Ты Лара?», она головой кивнула. В зале больше не сдерживались, и поднялся гомон. – Я знал, что не стоило вызывать ребёнка… – проворчал судья. – Как могла кошка тебе кивнуть? – засмеялся дознаватель. – Тебе не померещилось? – Нет, не померещилось! – заплакала Мерле, уже по-настоящему. – В деревне мне сразу поверили, а вы насмехаетесь. Лара почти ликовала. Но вдруг девчонка словно опомнилась: – А ещё там ворон здоровущий летал. Он меня крыльями бил, когда я уйти пыталась! Все пять судей дружно повернулись к Крэху. – Признавайся, ты ребёнка крыльями бил? Крэх на миг оторопел. Лара не знала, что ответила бы на его месте, но всё равно помрачнела, когда услышала тихое: – Нет.