«Когда здесь вырос этот домище? – удивилась девочка. – Неужто в наших краях поселился богач?» Потом Мерле вспомнила, как родители говорили о том, что в последнее время мимо их деревни часто проезжают дорогие экипажи, и кивнула сама себе. Ворота были открыты, словно дожидались только её. Кошка юркнула между створками и призывно замяукала. Мерле шагнула во двор, а проходя мимо сверкающей кареты, не удержалась и провела пальцем по золочёным вставкам в виде стеблей цветов. «Это ж сколько золота на них перевели!» – Мр-р? – промурлыкала кошка, ожидая её на крыльце. Когда Мерле вошла в дом, изнутри он оказался ещё красивее, чем снаружи. Правда, дальше передней её не пустили: на полу сидел чёрный-пречёрный – без единого пятнышка – кот и преграждал ей путь на широкую лестницу. У его лап лежала раскрытая книга, большая и явно старинная. Белая кошка потёрлась о ногу девочки и села рядом с книгой. – Мяу, – повелительно сказала она. – Что «мяу»? – переспросила Мерле. – Мяу-у! – пригрозил чёрный кот. Оглянувшись на него, белая кошка почти беззвучно зашипела. – Вы хотите, чтобы я подошла к этой книге? Кошки завопили ещё громче. Девочка прошла вперёд и наклонилась: страницы книги были пожелтевшими, и не только от времени, кое-где их покрывали жирные пятна. Увидев замысловатые буквы, Мерле наморщила нос. – Терпеть не могу такие витиеватые шрифты. Одна морока с ними. – Мяу-мяу! – настаивали кошки. – Будь по-вашему. – Девочка с неохотой опустилась на колени и прочитала по слогам верхний заголовок: – «Как пре-вра-тить че-ло-ве-ка… в жи-вот-но-е»… Матерь Божья. – Мерле с ужасом подняла глаза. Ещё больше она ужаснулась, когда белая кошка ткнула лапой в другой заголовок. – «Как пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка». – Мяу-мяу-мяу! – Да вы… – Девочка посмотрела на кошек и пожалела о том, что переступила порог этого проклятого дома. «Это и есть дом Сырной Ведьмы! – догадалась она. – Он только кажется красивым, а по правде это ведьмин притон!» Вспомнив, что у ведьмы есть приёмная внучка, вздорная белобрысая девица, Мерле подскочила и с подозрением уставилась на белую кошку. – Ты Лара? – воскликнула девочка. Кошка… мотнула головой. – Господи, спаси и сохрани! – Мерле отступала и крестилась, пока не упёрлась в стену. Но едва она распахнула дверь, со двора влетел большой ворон. Девочка прикрыла голову руками, чувствуя, как цепкие лапы дёргают её за волосы. Она c криком упала на спину. Потом увидела, как чёрный кот тянет за верёвку, привязанную к засову, а ей на грудь прыгает кошка. Расширенные зрачки почти полностью закрыли голубую радужку. Кошка тяжело дышала, не спуская с Мерле почерневших глаз. Дверь захлопнулась. – Не хочу, мне страшно! Отпустите! – Мя-я-яу, – жалобно пискнула кошка и, подождав, пока девочка успокоится, спрыгнула на пол. Ворон тем временем опустился на жёрдочку у двери. Когда Мерле приняла сидячее положение, кошки носами придвинули к ней бесовский талмуд. Она заглянула в книгу, но текст расплывался перед глазами, и буквы никак не желали соединяться в слова. Белая лапа вновь указала на нужный абзац. Пока Мерле читала, её голос дрожал: – «Про-тя-ни-те ру-ку так, что-бы рас-сто-я-ни-е от кон-чи-ков паль-цев до пред-ме-та со-став-ла-ло не бо-ле-е се-ми лок-тей. Всем сво-им су-щест-вом со-сре-до-точь-тесь на пред-ме-те и мол-ви-те за-кли-на-ни-е. За-кли-на-ни-е для то-го, что-бы пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка: ши-ги-шин-па-эр-дли-ях»… Мне что, нужно выучить эти странные слова? – Мяу! «А всё же какая полезная книжка…» – подумала девочка и, встав на ноги, подняла талмуд. Животные не издали ни звука, но весь их вид говорил о таком напряжении, что Мерле не сомневалась – одно её неверное движение, и они набросятся на неё, не задумываясь. – Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях, – нараспев прочитала девочка, делая вид, что учит слова. Она воздела глаза к высокому потолку, расписанному под небеса, и прошептала: – Ши-ги-шин… па-эр… – Потом сделала круг, задержавшись у двери. Когда ворон угрожающе расправил и вновь сложил свои крылья, Мерле на всякий случай отошла, уткнувшись в книгу. – Ши-ги-шин-па-эр… дли-ях! – На последних слогах она ринулась к двери. Едва кошки сорвались с места, как Мерле закричала: – Тронете меня, и я сбегу с вашей книгой! – Кар-р-р! – злобно раздалось у неё над головой. Одна кошка укусила её за ногу, а другая вцепилась в юбку. Но куда страшнее был ворон, что летал вокруг и бил крыльями по лицу. – А-а-а-ай! Книга упала на пол вместе с корзиной – Мерле обеими руками схватилась за ухо, чувствуя, как по пальцам и шее течёт густая тёплая струя. В тот же миг с её спины спрыгнула белая кошка с окровавленной пастью и, сев на книгу, глухо зарычала. Мерле даже руку протянуть не успела. – Ах, так? Значит, не отдашь? – визгливо крикнула девочка и отперла дверь. – Ну тогда я всё про вас расскажу! * * * Лара сплюнула кровь, стараясь не попасть на книгу. – Отличный был замысел… – вздохнул Андреас. – Мы хотя бы попытались! – оборвала она. Ворон шумно опустился на пол. – Девчонка приведёт народ, даже не сомневайтесь. Кот, в отличие от него, был более скептичен: – Да кто ей поверит? – Могут и поверить, – сказала Лара, и не думая сходить с книги. – Когда мы шли по лесу, она вдруг встала и говорит: «Ты же к Сырной Ведьме меня завлекаешь!» Бабушка всю жизнь прожила в бедности, чтобы её не уличили в колдовстве, а оно вон как было! Все вокруг и так прекрасно знали, что она ведьма. – У твоей бабки была слишком типичная внешность, – заметил Андреас. – Друзья мои, книгу надо сжечь! – Только вместе со мной! – прохрипела Лара, капая кровью. Крэх приближался к ней, переступая через разбросанную на полу чернику. – Лара, сюда вот-вот нагрянут из деревни. Если книга попадёт в чужие руки, ты останешься кошкой навсегда. «Но если уничтожить книгу, я превращусь в человека, а Андреас так и останется котом!» – Я уже всё продумала. Если придут люди, мы спрячем книгу под порогом библиотеки, а ты перенесёшь нас с Андреасом на крышу. – Я её на третий этаж не поволоку, – зарёкся кот. – Давай лучше в погреб отнесём. – Боюсь, для деревенских твой погреб станет самым интересным местом в доме. – Тогда я буду лично защищать свой коньяк! – Ваше легкомыслие просто… уму непостижимо! – раздражённо каркнул ворон, вылетая за дверь. – Я отправляюсь в деревню. Андреас подобрал с пола чернику и раскусил. – Если бы Крэх не кинулся на девчонку, когда она хотела уйти в первый раз, то, возможно, она бы над нами и сжалилась, – сказал он. – Полагаешь, он сделал это с умыслом? – Старый ворон всё делает с умыслом.