«Интересно, почему?» – Ну как, нашёл? Лара снова отважилась глянуть вниз. Под деревом она увидела растрёпанную Козетту в её платье, которое бывшей козе приходилось поднимать, чтобы сделать хоть шаг, и Андреаса в новом наряде – белая рубашка с кружевным воротником, красная распашная куртка, чёрные штаны и ботфорты. От обедневшего дворянина не осталось и следа, его место занял разодетый нувориш. Подойдя ближе, Козетта задрала голову и рассмеялась. – Это чучело и есть та девка? – Она ненавидящим взглядом уставилась на Лару. – А нельзя ли превратить её в козу? – Нет, – ответил Андреас. – При превращении человека в животное он становится только тем животным, которое ему ближе по духу. Это называется «звериная суть». – Звериная суть? – наморщилась Козетта. – Что за чушь? Кто тебе такое сказал? – В ведьминой книге вычитал. – Ты умеешь читать? – с уважением поглядела на него бывшая коза. – Я и колдовать теперь умею. Поэтому ссориться со мной не советую. – Ты всегда был умным, – на всякий случай похвалила Козетта. Андреас подмигнул Ларе снизу: – Вот отчего ты так любишь кошек, Лара. Оттого, что сама в душе кошка. – Ненавижу тебя, – прошипела та. – Что? Не понимаю. – Не-на-ви-жу! – Ну так и быть, не хочешь спускаться – не беда, я сам за тобой полезу. – А что так скучно? – не скрывала разочарования Козетта. – Неужто ничего не наколдуешь? – Она слишком высоко забралась. С такого расстояния её не заколдовать. – Андреас поставил ногу на нижнюю ветку. Лара посмотрела наверх. Она бы забралась повыше, но удержат ли её тонкие качающиеся ветки? Андреас тем временем довольно бодро лез по дереву – без сомнения, сказывался шестилетний опыт кошачьей жизни. «Ему достаточно приблизиться ко мне на семь локтей, и можно насылать на меня какое угодно заклятие», – запаниковала Лара. От безысходности она покинула свою ветку и перелезла на ствол. Тот с каждой секундой становился всё тоньше и опасно покачивался… – Лара, замри! – прогудело сверху. Лара замерла скорее от растерянности, чем из-за послушания. Ветер над ней зашумел, но ритмичного хлопанья не заглушил. Она прижала уши к голове, и в тот же миг цепкие когти схватили её за шкирку и выдернули из кроны дерева прямо в небо. Земля под Ларой провалилась, а с ней и бледное запрокинутое лицо Андреаса. – Что ж ты делаешь, старая сволочь?! – обозлился он. Когда деревья остались внизу, перед глазами заголубело небо. Лапы безвольно повисли, шерсть сама собой встала дыбом. Лара боялась шевельнуться – вдруг её выронят? К горлу подступил комок, от страха и чтобы унять тошноту она зажмурилась. Тошнота прошла, но страх никуда не делся: сердце так и разрывалось от свистящего ветра, что пронизывал её тщедушное тельце. Вдруг над ней проскрипел знакомый старческий голос: – Только не говори, что ты боишься высоты. – Боюсь, – пискнула Лара. Задние лапы стукнулись обо что-то твёрдое. Она приоткрыла глаза и обнаружила себя на крыше собственного дома. За загривок её больше никто не держал. – Сама виновата, нечего было четыре этажа возводить, – каркнул Крэх, усаживаясь рядом и складывая крылья. – Хотя в городе есть замки и повыше… – Знаю, но я никогда не смотрела на землю с такой высоты! – сказала Лара, отползая подальше от края. – Я потому и с дерева чуть не свалилась. – Радуйся, что тебе хватило ума наколдовать не крутую крышу. Лара с нежностью взглянула на старого ворона, едва сдерживаясь, чтобы не заключить его в объятья. – Спасибо тебе, милый Крэх! – Что ты, какие благодарности. Смотреть на твои страдания было выше моих вороньих сил. – Какой ты добрый. Чужие страдания обычно мало кого волнуют, а ты… – от переизбытка чувств Лара не смогла закончить. – Не тревожься, здесь он тебя не достанет. Если только ничего не наколдует. Из дома на крышу ведёт всего одна узкая труба, – осуждающе заметил Крэх, – и эта оплошность может тебя спасти. Лара с грустью посмотрела вдаль. С крыши виднелся край деревни и серебристый островок озера посреди зелёного леса-океана. – В книге есть заклинание, чтобы летать? – спросила она у ворона. – Есть. На твоё счастье, оно имеет силу только в Вальпургиеву ночь. Однако прежде чем его произнести, колдуну надо оседлать вилы, а ведьме – метлу, предварительно смазанную особым снадобьем из белены, белладонны, змеиного жира… – Не продолжай, – содрогнулась Лара. Она вообразила Андреаса верхом на метле и чуть не рассмеялась. С той поры, как она стала кошкой, ей впервые захотелось смеяться… и оказалось, что это невозможно. Можно открыть пасть, оскалить зубы, завопить, фыркнуть, но засмеяться нельзя, как ни старайся. «А если я останусь такой на всю жизнь? – испугалась Лара. – Да и какая жизнь может меня ожидать? Что со мной будет?» – Лара, – серьёзным тоном начал Крэх, – ты хочешь снова быть человеком? – Разумеется, хочу! Стать человеком и отомстить – я больше ничего так сильно не желаю! Но что я могу? Я всего лишь кошка. – Чтобы стать человеком, тебе придётся сжечь книгу. – Что? Почему? – заволновалась Лара. – Это единственный способ разрушить заклятие. – Но тогда исчезнет и дом, и комнаты, и всё, что я создала… – Всё будет как прежде. Колдовать ты не сможешь, зато станешь собой и победишь Андреаса. Выбирай, что тебе важнее. Лара вспомнила, что собиралась пойти на этой неделе к мастеру, и завертела головой. – Я не могу сжечь книгу, иначе мне придётся забыть о своей мечте. Я наколдовала сто гульденов, чтобы заплатить мастеру за обучение. Крэх скосил на неё недоумевающий взгляд. – Какому мастеру? – Моя мечта – научиться делать мебель. Не с помощью магии, а по-настоящему, своими руками. – Ты хотела сказать, лапами? Лара издала протяжный стон и понурила голову. – Андреас знает, что, если сжечь книгу, чары рассеются? – подумав, спросила она. Мудрый ворон, у которого, казалось, на все вопросы имелись ответы, неожиданно замялся. – Я ему не говорил, но в книге об этом написано. – Надо найти другой выход, – упорствовала Лара. – Я не хочу терять такое сокровище из-за своей доверчивости. Сжечь колдовскую книгу можно в любой момент. – Так уж и в любой? Андреас наверняка запрятал книгу, и найти её будет нелегко: ты выстроила слишком большой дом! Осознав своё незавидное положение, Лара тоскливо выдохнула. – Зато гляди, какой отсюда вид, – показала она лапой. – И правда, – каркнул Крэх, – кр-расота! Глава 10 Под носом у врага