«Это от золы. Как же я пойду? По следам меня мигом отыщут». Она сделала два шага – позади остались чёткие следы её лап. «Ну и чёрт с ними, опостылело здесь сидеть!» – подумала Лара, но из предосторожности прижалась к стене, делая как можно более широкие скачки. Очутившись в столовой, она увидела сидевшего на подоконнике старого ворона. – Крэх! – безо всякой надежды позвала Лара. Ворон повернул к ней голову. – Прости, я так и не наколдовала тебе жёрдочку. Тот, словно в изумлении, открыл клюв и каркнул: – Лара?! – Ты меня понимаешь? – Ты говоришь на зверином языке! Она приблизилась к окну, чтобы не повышать голос. Даже с пола было видно, что ворон не намного крупнее её. – Слава богу! Я боялась, ты меня не поймёшь. – Это Андреас с тобой сделал? Лара кивнула. – Выходит, он сам решил стать колдуном… – заключил ворон. – Я не знаю, как ему удалось. Я думала, что колдовать по книге могу только я. Ведь бабушка мне разрешила. Правда, потом запретила… Крэх угрюмо затряс головой. – Колдовать по книге может всякий, кто коснулся её человеческой рукой и выучил заклинание. Когда касаешься книги, она даёт колдовскую силу. Без неё все заклинания – пустые слова. – И никакое разрешение владельца не требуется? – обомлела Лара. – Разумеется, нет. Это чёрная магия. Какие могут быть разрешения? – Тогда как этот прохвост научился читать? – взвыла она. – А в этом ты сама повинна. – Я?! – Вернее, твоя привычка читать вслух. Андреас не так умён, как я, но память у него превосходная. – Память… – протянула Лара. – В ней его сила и моя слабость. Вчера я вызубрила добрую сотню заклинаний. Но не помню ни одного, кроме тех, что превращают людей в животных и обратно! – Не печалься. Твои заклинания всё равно бессильны, пока ты в звериной шкуре, – утешил ворон. – Хочется тебе или нет, ты будешь понимать по-человечьи, но сама сказать ничего не сумеешь. Зато в человеческом обличии колдовать может даже коза. – Даже Козетта?! – Вот зачем ты превратила её в человека? – Мне было лень её пасти, – честно ответила Лара, – и ей не нравилось быть козой. – Козетте не нравилось быть вашей рабыней. Будь она свободной дикой козой, она бы ни на что не жаловалась. Вдруг из передней выплыла Козетта – да ещё и в сиреневом платье Лары. «Помяни чёрта!» – Лара попятилась, чтобы укрыться под столом, но не заметить её было трудно. – Ты кто? Андреас! – заорала бывшая коза. – Здесь какая-то серая кошка! – Где? – громыхнуло со второго этажа. – Задержи! – А ну поди сюда… Лара бросилась в переднюю, толкнула лапами дверь и одним прыжком преодолела три ступеньки крыльца. Прижатые к голове уши улавливали крики из дома: – Нечисть какая! Весь пол перепачкала. – Козетта, лови кошку! – У меня платье больно длинное – в нём бегать неудобно, спотыкаюсь. Где Лара? Почему у неё в доме посторонние ходят? – Это и есть Лара. – Эта? Лара?! – На кой чёрт, скажи, ты напялила платье, которое тебе велико? – возмутился Андреас. – Оно сиреневое, а я люблю сирень. Она вкусная. – Где кошка? Куда побежала? – Почём мне знать? Лара в это время ни жива ни мертва таилась за сараем. «До чего же хорошо, что я не успела его снести!» Ветер донёс до неё властный голос Андреаса: – Ты там ищи, а я – тут. – Слушай, парень, ты мне не указывай, – пробасила Козетта. – Превратить девчонку в кошку ты, конечно, славно придумал, пусть помучается, как мы с тобой мучились. Только зачем нам её ловить? – Не твоё козье дело. А станешь артачиться, обратно в козу превращу. После подобной угрозы Козетта посмирнела. – Куда, говоришь, мне идти? – Ступай за дом. Как увидишь кошку, неважно какого окраса, – немедленно зови меня. – Поняла. Андреас старался передвигаться по двору как можно тише, но Лара со своим обострённым слухом и обонянием буквально чувствовала каждый его шаг. – Кс-кс… Когда бывший кот подкрался ближе, она обогнула сарай, чтобы избежать столкновения. – Ну выходи же, киса. Клянусь, я ничего тебе не сделаю. «Потому что всё, что можно было, ты мне уже сделал», – сердито подумала Лара, отползая к высокому дубу. – Попалась! Увидев врага в чём-то вычурно-красном, Лара подскочила и запрыгнула на ствол дерева. «Сколько же смелости нужно животным, чтобы не бояться нас, таких больших, жестоких и непредсказуемых!» Отчаянно перебирая лапами, она достигла гущи кроны и устроилась на ветке, которая показалась ей самой надёжной и толстой. – Лара! Она одним глазом посмотрела вниз – и чуть не потеряла равновесие. Когда крючья всех четырёх лап вонзились в спасительную ветку, Ларе стало чуть спокойнее. – Слезай сейчас же – расшибёшься! – Тебе какая разница? – не выдержала та. – Лара, я твоё «мы-ыа-а» не понимаю. Зато ты мою речь понимаешь, я знаю. Мне твоя смерть не нужна!