Отец поднимает руку, и я умолкаю. – Ты хочешь привлечь полицию на том основании, что сестра Дрикса поругалась со своим бойфрендом, который то ли ограбил, то ли не ограбил магазин и который теперь, после ссоры с ней, пребывает в не лучшем расположении духа? Элль, даже при том, что ты сейчас возбуждена, тебе нужно сохранять способность отстраниться от происходящего и понять, насколько это все по-детски звучит. Подростки ссорятся и ругаются постоянно, тем более когда переживают состояние влюбленности. Они бесятся, злятся, говорят такое, что никогда бы не сказали в иных обстоятельствах. Со мной что-то происходит. Некое ощущение, зародившись в ногах, крепнет и поднимается выше, затрагивая каждый орган, достигает мозга, и я взрываюсь: – Папа! Речь идет о жизни человека! Мы об этом говорим! – Не горячись. Ты преувеличиваешь и слишком близко принимаешь все к сердцу. Это подростковая драма. В худшем случае парни подерутся. Такое случается. – Такое случается? – Мир начинает кружиться. – У Джереми оружие, и он преследует Дрикса. Он уже стрелял в кого-то во время ограбления. И снова выстрелит. – Этого ты знать не можешь. Кровь стынет в жилах, и меня начинает трясти, но сердце стучит все быстрее и быстрее. – Тебе действительно все равно? – Мне не все равно. Мне не безразличен штат. Не безразличны живущие в нем люди. Не безразличны те сотни различных программ, которые касаются тысяч жителей Кентукки. Шансы на то, что дело закончится так, как ты предсказываешь, крайне незначительны. До сих пор ты всегда была разборчивой в дружбе, благодаря чему оставалась в стороне от мелодрам. Подумай сама. Я звоню, и весь этот нелепый спектакль, эти брошенные сгоряча двумя подростками слова топят мою карьеру. И что дальше? Штат избирает кого-то, кто больше озабочен наполнением собственных карманов, чем помощью гражданам, которые за него голосовали, и, для того чтобы улучшить ситуацию, требуются новые жертвы. Мне очень жаль, что с Хендриксом так получилось, но по-другому невозможно. Я не могу рисковать своей карьерой и программами, которые работают для людей. – Для Хендрикса и меня, – шепчу я. – Если ты не поможешь ему, я никогда тебя не прощу. Как ни в чем не бывало отец пододвигает к себе папку, словно и не замечает только что проведенной мною линии в быстро засыхающем бетоне. – Тебе семнадцать, ты эмоциональна и переживаешь первую влюбленность. Вот увидишь, ничего сегодня не случится. С Хендриксом все будет в порядке, и уже на следующей неделе он вернется в нашу предвыборную кампанию. Несколько недель вы не будете видеться, а потом у тебя начинается школа. Мы разрешим тебе записаться на курс программирования, победим на выборах и потом, может быть, разрешим повидаться с Хендриксом. Надеюсь, к тому времени ты потеряешь к нему интерес и сосредоточишься на вопросах более для тебя важных. Может быть, ты и позлишься на меня недолго, но простишь и поймешь, что мы с твоей мамой были правы, принимая за тебя те или иные решения. Ножом по сердцу, так это называется. Родители всегда представляли меня такой: начинаю что-то, потом теряю интерес и забрасываю. Я кручу браслет на запястье и думаю о кожаном браслете Хендрикса. Эксл подарил его брату как напоминание о том, что они – семья и стоят друг за друга в любых обстоятельствах. Папа проходит мимо, и я говорю: – Мне восемнадцать. Он останавливается и оглядывается через плечо. – Что? – Мне уже восемнадцать. – Осознание этого приходит неожиданно и производит примерно тот же эффект, что и солнечные лучи, проливающиеся на холодную темную землю, освободившуюся от покрывал ночи. – Мне не нужно ваше согласие, чтобы записаться на курс программирования. Я, вообще, могу делать почти все без вашего разрешения. В свое время родители сочли меня не готовой в эмоциональном отношении к детскому саду. Не знаю, была ли я готова к начальной школе в пять лет, но теперь мне восемнадцать, и я в состоянии принимать собственные решения. Лицо его наливается красной краской довольно необычного оттенка. – Ты живешь под моей крышей. Я плачу за твое обучение. Оплачиваю твой образ жизни. И ты обязана делать то, что я говорю, до тех пор, пока не сможешь обеспечивать себя финансово. Может, тебе и восемнадцать, но твое поведение в последние месяцы показывает, что ты еще не достигла уровня зрелости, позволяющего справляться с проблемами реального мира, и упрямо ведешь себя как ребенок. Раньше его слова резанули бы меня до костей, но теперь есть новая сила, и она заполняет пустой колодец надежды. – В последние недели и месяцы я стремлюсь к жизненным целям, которые важны мне, но не вам. Всю мою жизнь вы с мамой подталкивали и склоняли меня к некоей деятельности и требовали от меня совершенства. Вы даже не подумали, что, может быть, именно повышенные требования и ожидания и стали причиной моих постоянных неудач. – Не передергивай. Если мы хотим лучшего для тебя, это не означает, что мы плохие родители. – Лучшего для меня? Раз за разом толкать меня то в одно, то в другое, а потом, когда что-то не ладилось, вытягивать оттуда, – это лучшее? Неудивительно, что я чувствовала себя постоянной неудачницей и не могла даже помыслить о том, чтобы сравниться с тобой и мамой. – А чего ты ожидала? Что мы станем платить за что-то, в чем ты весьма посредственна? – Да! Именно так вы и должны были поступить, если мне это нравилось. Смысл жизни – а уж тем более детства – не в том, чтобы быть лучшим. Вы должны были дать мне больше свободы, больше возможностей открыть мир и понять себя и не давить, не требовать сразу же успеха в каждом деле, за которое я бралась. Неужели ты не видишь, чему твоя программа научила Дрикса? Она показала, что ошибиться, оступиться – это нормально, потому что на ошибках учатся, что мир принимает исправившегося после падения и дает ему второй шанс. Если ты так веришь в программу, что готов рисковать его жизнью, то почему не даешь такой же второй шанс мне или Генри? Почему мы всегда должны становиться лучшими с первого раза? Кровь отливает от лица, и отец, бледнея, старится на десятки лет прямо у меня на глазах, а мое сердце наполняет жалость. – Позвони. Спасая одного, ты спасаешь многих, потому что тогда каждый осознает, что его собственная жизнь тоже что-то значит. И тогда жизнь обретает ценность. Он медленно качает головой: – Извини. Не могу. – Позвони, или позвоню я. – Тебя никто не примет всерьез, а твой рассказ сочтут плодом воображения не слишком умного подростка. Сколько раз меня называли папиной дочкой, и я всегда принимала это как комплимент. Думала, люди имеют в виду сострадательность и сочувствие к нуждающимся. А может, они хотели сказать что-то другое? Прямо сейчас я именно папина дочка, расчетливая и практичная. – Я не буду звонить в полицию. Я позвоню в газеты и на телевидение и отправлю им файл, доказывающий невиновность Дрикса. Я также расскажу, что ты все время знал о его невиновности и ничего не предпринял. Думай побыстрее, потому что вся информация у меня есть, и я выполню обещание. Ты можешь отправить меня в комнату, можешь забрать ноутбук и телефон, можешь помешать спасти Дрикса сегодня, но обещаю, что разрушу твою карьеру, если ты не позвонишь сейчас в полицию. Хендрикс Я прыгаю на землю и качусь. Второй выстрел, и пуля взрывает землю рядом со мной. Я уже на ногах и бегу в рощу. Третий выстрел. Кора разлетается кусочками, ствол щепками, а щеки шипами впиваются в лицо. Сильное жжение, кровь, но это лучше, чем дырка в голове. – Вернись! – кричит Джереми. – Не прячься! Не трусь! Но я бегу. – Могу продолжить у тебя дома! С твоей сестрой! Останавливаюсь. Воздух вылетает изо рта короткими, быстрыми выдохами. Надо как-то выбираться, потому что так просто сукин сын не уйдет. Пока не ранит или не убьет. Да и тогда это не прекратится. Он не остановится никогда. Ощупываю карманы. Сотового нет. Какая глупость. – Дрикс! – кричит в ночь Джереми, и ему отвечает злобное звериное рычание. Сердце сжимается. Тор. Лай, снова рычание и крик. Джереми пытается отогнать собаку. Я срываюсь с места и снова бегу – туда, на звуки, на рык, к этому проказнику, не сделавшему в своей жизни ничего плохого. Опять возня, глухое проклятие, выстрел и рвущий душу визг. Ломается под ногой ветка, другая хлещет по лицу, я прорываюсь через куст и вылетаю на опушку. Джереми стоит у края воды и целится в Тора. Красные пятна на белой шерсти, темные на черной, и мой песик жалобно скулит. – Тор. – К горлу подкатывается комок, а щенок поворачивает голову в моем направлении. В его глазах мольба о помощи. – Вернулся за собачонкой? – ворчливо спрашивает Джереми. Да, вернулся, потому что вот такой я теперь – никого не бросаю в беде. – Знаешь, а я собираюсь его добить. Это я уже понял. Вытянув руки, медленно иду к Тору, моему верному и смелому щенку, который пытается и не может подняться. – Ну так давай. Джереми кивает. – Шавка значит для тебя что-то, а? Каждый вдох отдается болью. На душе тошно – я прекрасно понимаю, чем это все кончится. Джереми, этот больной ублюдок, хочет ударить побольнее и не гнушается использовать для этого щенка. – Заканчивай. Убей меня и оставь в покое всех остальных. – Обязательно. Сразу после того, как прикончу дворняжку. Он поднимает руку, и я прыгаю, врезаюсь в него на уровне пояса и сбиваю с ног. Грохот выстрела так близко, что звенит в ушах. Джереми ворочается подо мной, пытается проползти к упавшему в грязь пистолету. Теперь у меня есть шанс. Обхватываю его обеими руками, приподнимаю и тащу в сторону. Мы снова катимся по земле, и теперь уже он оказывается сверху. Оттолкнуть его я не успеваю, и он бьет меня в лицо и приподнимается, чтобы ударить еще раз, но я выбрасываю руку, хватаю его за запястье и провожу апперкот в нос. Кровь. Джереми оглушен, и я, пользуясь моментом, провожу хук в голову. Он обмякает, и я добавляю хороший пинок. Джереми хрипит, а я бросаюсь за пистолетом. Острая боль пронзает ногу. Я вскрикиваю и падаю. Смотрю на ногу и вижу что-то, торчащее из икры. Я весь в грязи, и она затягивает меня, как бетон. Мимо проходит, пошатываясь, Джереми. Нельзя, чтобы он добрался до пистолета. Если доберется, убьет меня, Тора и Холидей. Хватаю его за лодыжку и дергаю в сторону. Он падает, но успевает повернуться и пнуть меня другой ногой в голову. Искры сыплются из глаз, и хрип вырывается из горла, но звук получается тягучий и глухой. Может, меня уже стащили в воду, и я тону? Где-то близко тявкает Тор. Продираюсь сквозь туманную дымку, моргаю… В глазах двоится, но я все же вижу моего щенка, подбирающегося ко мне на трех лапах, и Джереми. Джереми ползет по-пластунски через грязь и, выбросив руку, достает пистолет. Сердце колотится в груди, в животе разливается тошнота. Думаю об Элль. Она должна знать, что я люблю ее. Должна помнить об этом. Скулит Тор. Я тянусь к нему, а Джереми встает и поднимает пистолет. Хватаю Тора, прижимаю к груди, поворачиваюсь, защищая его, закрываю глаза и… – Бросить оружие! Руки вверх! Полиция! Бросить оружие!