На другом конце пауза. Элль сплетает пальцы с моими. – Я бы предпочла поговорить об этом лично. А вот я предпочитаю прямо сейчас. – Мисс Дженсен, я буду очень признателен, если вы все же скажете, что происходит. – Прежде всего, мистер Пирс, позвольте сказать, что у вас огромный талант. Я была на прослушивании и должна отметить, что вы – один из самых одаренных музыкантов, которых я имела честь слушать. Хорошие слова, но, похоже, она готовит меня к чему-то менее приятному. – К сожалению, список принятых студентов каким-то образом попал из попечительского совета к некоторым родителям, и теперь мы оказались в неловкой ситуации. Родители обеспокоены тем, что человек с вашей репутацией оказался включенным в программу. Они полагают, что их детям будет угрожать опасность, если им придется посещать занятия с человеком, склонным к насилию. Склонным к насилию. – Но я понес наказание за свои преступления. – Знаю. – В ее голосе пробиваются просительные нотки. – Но поскольку вы стали своего рода знаменитостью, люди прежде всего обращают внимание на ваше прошлое и лишь затем думают о том, кем вы станете. Поверьте, многие среди нас считают, что вы действительно изменились и впереди у вас прекрасное будущее. Я стою рядом с Элль, но уже не держу ее за руку. Жду, когда нахлынет злость, но ее нет и нет. Есть только боль. Когтистые лапы рвут изнутри, и я опускаю глаза, чтобы увидеть кровь. – Надеюсь, вы понимаете, что мы – частное учебное заведение и в значительной степени зависим от спонсорской поддержки. Многие люди пообещали прекратить финансовую помощь нашему учреждению, если вам будет предоставлен допуск. В связи с растущей озабоченностью немалой части родителей управляющий совет провел вчера вечером специальное заседание и принял решение отозвать сделанное вам предложение. Я резко поворачиваюсь с тайной надеждой, что время перемотается на пять минут назад, но ничего такого не происходит. – Но письмо пришло как раз вчера. – Знаю, но утечка информации имела место уже после того, как приглашения были разосланы. Мы заранее знали о двух-трех недовольных родителях, но были совершенно не готовы к такой лавине озабоченности и протестов. Как я уже сказала, Хендрикс, вы обладаете необычайным талантом, но принять вас мы не можем. Она говорит еще что-то. Извиняется, выражает надежду, что я продолжу музыкальную карьеру в местной средней школе, и когда слова заканчиваются, умолкает и ждет, когда же я скажу, что все понял. Но я ничего не говорю. Даю отбой и, схватившись за голову, валюсь на кровать. Вот она, моя ноша. И, похоже, от какой-то части ее мне никогда не избавиться. Эллисон Я моргнула, и целый мир наклонился на своей оси, а континенты исчезли. Полушария сместились. Лето обернулось зимой. День превратился в ночь. Мы снова внизу, и Дрикс уже другой. Закрылся, расхаживает по комнате, а когда от моих родителей приходит сообщение – связаться с ними по видеочату, – говорит, что мне нужно выйти, чтобы пообщаться с ними. Мне хватило нескольких минут, чтобы переодеться и выйти в коридор. Там Холидей, и она смотрит на меня большими глазами. – Что случилось? – Школа Хендерсона отозвала приглашение. Холидей выстреливает короткую очередь неразборчивых слов. – Почему? – Из-за его прошлого. Где он? – На заднем дворе. Иду по коридору, выхожу через заднюю дверь, и солнце бьет в глаза так, что приходится щуриться. День не должен быть таким чудесным – ясным, с голубым небом. Не должен, потому что Дриксу плохо. Он закрывает багажник моей машины, которая стоит возле гаража, и поворачивается ко мне. – Положил твою сумку. Внутри у меня все дрожит. Он и вправду хочет, чтобы я уехала. От этой мысли сжимается сердце. Прошлой ночью мы были так близки, а теперь между нами океаны. – Хочешь, чтобы я уехала? Он вертит головой. – Ты же не собираешься общаться по видеочату с родителями у меня дома? Нет, не собираюсь. Не могу. Он это знает, и оттого я чувствую себя виноватой. Как будто стесняюсь стоять рядом с ним. Но ведь это не так. – Я могу сказать им, что мы вместе. – И что потом? Молчу, потому что и сама не знаю, что будет потом. – Думаешь, они разрешат нам встречаться? Думаешь, тебе позволят прийти на следующее мероприятие под ручку со мной вместо Эндрю? Думаешь, я смогу держать тебя за руку, кружить в танце и целовать на глазах у всех? Слезы подкатывают к глазам, потому что я знаю ответ, и каждый его вопрос, как падение в битое стекло. – Я всегда, до конца жизни, буду парнем, ограбившим магазин. Прошлое останется со мной до конца. Как и мои ошибки. Никем другим я не стану никогда. – Неправда! – перебиваю я. – Ты изменился. Ты другой! – И понимают это только пять человек. Я изменился из-за твоего отца, но и проклят из-за него же. Я был и останусь ошибкой. – Ты не ошибка! Дрикс ругается, и у меня дрожит губа. Он обходит машину, и я жду, что вот он пройдет мимо и повернет к дому, но нет. Дрикс обнимает меня, прижимает к груди и держит крепко-крепко, как и я его, потому что сейчас мы оба нужны друг другу. – Не знаю, как это поправить, – шепчу я. – Но вместе мы сильнее. Обещаю, что мы будем вместе. Пожалуйста, не сдавайся. Не отказывайся от мечты. – Я не знаю, – шепчет он мне в волосы. – Не знаю, что делать. Не знаю, как быть таким, какого ты заслуживаешь, когда мы даже не можем появиться перед людьми вместе. Не знаю, кто я такой, тем более что стать другим у меня нет шансов. Вибрирует сотовый, и я понимаю, что это родители. Они не отстанут. Им нужно видеть меня, знать, что я в порядке, и как хорошая, послушная доченька следую их указаниям. Дрикс целует меня в висок и отступает. – Тебе надо уехать. – Я останусь. – Не хочу, чтобы твои родители дышали мне в затылок, а они поймут, что мы вместе. Проблем хватает, и я не хочу, чтобы к ним прибавилась ты. Слова, как удар под дых. Жду извинения, но его нет. И не будет. Потому что он сказал то, что думал. Наши отношения – проблема. Он уже говорил это раньше и вот снова – я опасна. – Мне надо идти. Просто… надо. Он бросает мне ключи, поворачивается и уходит. Пересекает двор, перепрыгивает через забор и исчезает в гараже Доминика. Это что же, прощание? Похоже на то. Чувствую, как дрожат колени. Кто-то кладет руку мне на плечо. Поворачиваюсь – рядом стоит Доминик. – Уезжай. Ему надо прийти в себя. – Я хочу помочь. – Поверь, я сам о нем позабочусь. – Он похлопывает меня по плечу. В доме, у задней двери, лает Тор. Ему нужен Дрикс, и пес не понимает, почему хозяин не взял его с собой. Отпираю дверцы и вижу, как Доминик идет за Дриксом в гараж. Меня захлестывает отчаяние. Глубокий вдох… Мир несправедлив, но ответ должен быть. Сажусь за руль, включаю мотор, выезжаю со двора и сворачиваю на улицу. Радио передает музыку. Приемник настроен на любимую станцию Дрикса, а эту песню я даже не слышала, пока не познакомилась с ним. Он связывал свое будущее с музыкой, но они быстро отобрали у него то, что дали. С ним обошлись несправедливо. Все несправедливо. Притормаживаю на углу у знака и только собираюсь повернуть влево, как… – Элль. От неожиданности я подпрыгиваю. Сердце колотится, словно вот-вот вырвется из груди, и пальцы дрожат. Оборачиваюсь и вижу – шапку со Спайдерменом и футболку с Мстителем. Келлен. Облегченно выдыхаю – к счастью, меня никто не похищает. – Что ты здесь делаешь? – Пробралась, когда ты открыла машину. Я слышала, что сказал Дрикс. Знаю, что случилось, и не хочу, чтобы Дрикс пострадал еще раз. Не хочу, чтобы он потерял тебя. Не хочу, чтобы ты бросила Дрикса, потому что он не виноват. Нет, не виноват, но развеять ее страхи я не успеваю.