Мама убирает волосы мне за плечо: – А он есть? Я боюсь, что, если посмотрю на нее сейчас, она догадается о Дриксе, поэтому опускаю глаза и качаю головой. – Но если бы был? – Тогда ему пришлось бы набраться терпения и понять, что быть с особенной девушкой, такой, как ты, это совсем не то, что встречаться с другой. Дрикс сказал, что у меня есть выбор, но на самом деле его нет. Я скована по рукам и ногам. Хендрикс Я сижу, развалившись, на сиденье, прислонившись виском к прохладному стеклу. Жара в августе стояла такая, что во мне не осталось, наверное, ни капли воды. Расслабленные мышцы отдыхают, но мозг наполовину проснулся. По радио играют «Fall Out Boy», и Эксл тихонько подпевает – наверное, чтобы не уснуть за рулем. От работы до дома час пути, и за последние десять часов я прибил столько кровельной дранки, что и не сосчитать. Мы оба устали, однако ж я еще не сплю. Элль. Я жду Элль. Ее нет уже неделю. Сначала она с матерью ездила в Нью-Йорк за покупками, потом с отцом – в Вашингтон. Предполагалось, что они вернутся сегодня, но рейс постоянно откладывают из-за непогоды на Восточном побережье. В руке у меня сотовый, и я жду, когда он завибрирует, извещая меня о том, что неделя без нее почти истекла. В голове и под кожей какой-то безумный шум и звон, и руки умоляют обнять ее. Неделя порознь – слишком долго. Машина замедляет ход, и я открываю глаза. Эксл съезжает с автострады, а значит, мы уже почти дома. На всякий случай – а вдруг проспал? – проверяю телефон, но лишь убеждаюсь, что ничего не пропустил. Черт возьми, Элль, где же ты? – Ничего? – спрашивает Эксл. – Ничего. – Ни от Элль, ни насчет прослушивания? – Ни от нее, ни от них. – На этой неделе у меня было прослушивание в рамках набора в программу для юных исполнителей, и я запалил на все сто десять процентов. Сыграл на гитаре и на барабанах, и это было единственное в жизни, что я сделал безупречно. Теперь жду ответа. – Значит, ты и Элль, – произносит Эксл с полувопросительной интонацией, и я растираю шею. – Не начинай. – Брату она нравится, но он беспокоится за меня и имеет на то достаточно оснований. Мы – иллюстрация к понятию «обреченные», пример тех, кого называют «родившимися под несчастливой звездой», и так далее. Но я не готов отказаться от нее, и она, похоже, настроена так же в отношении меня. – Я не о том, что ты думаешь, не кипятись. Хотя, раз уж ты начал, скажу: встречаться с дочкой губернатора без его согласия – глупо. Как и встречаться с ней с его согласия. Тру ладонями лицо. Я устал, и сил на такие разговоры нет. – Высади меня. Пойду домой пешком. – Но я не потому о ней заговорил. Поворачиваю голову и смотрю на него. Эксл не сводит глаз с дороги. Одна рука на руле, пальцы отбивают ритм звучащей по радио песни. – Ты с ней осторожен? Да, вопрос в лоб. – Как пользоваться презервативом, я знаю. – Наверное, принимая во внимание, что в дверь не стучат молоденькие мамочки, требующие денег. Но я видел, как вы целовались с ней, когда расставались в прошлое воскресенье. И видел выражение на ее лице и на твоем. Но это не мелочь, и я не хочу слышать потом невнятные объяснения, что ты, мол, забыл про резинку, потому что увлекся. Увлекся или нет, но головы не теряй, ты меня понял? Я понял даже лучше, чем если бы он прокричал мне это в ухо. Понял яснее ясного. – Да. Никаких детей. – Держу паузу, мысленно проигрывая следующее свое заявление, потому что я не из тех парней, которые обсуждают девушку в раздевалке. – То, что я к ней чувствую, это другое. Эксл меняет руку на руле. – Знаю. Тебе это на пользу. – Я сказал, она другая. Он бросает на меня короткий взгляд и сворачивает на нашу дорожку. – Слышал. Эксл гасит фары и выключает мотор, но выходить из машины никто из нас не торопится. Свет горит на крыльце и в окнах гостиной. За занавеской мелькают тени, и сердце сжимается от непривычного чувства, потому что этот домишко становится наконец домом. – Ты когда-нибудь влюблялся? – спрашиваю я. – Однажды. – И как оно? Эксл крутит на пальце ключи. – Как будто от тебя отрезали кусок, и ты жил, не замечая этого, а потом его тебе вернули, и ты вдруг понял, каково оно, когда ты весь целиком. Передняя дверь открывается, и Холидей машет рукой, приглашая войти. Сестра улыбается, и это хороший знак, указывающий на то, что она провела весь день с Домиником, Келлен и Маркусом, а не со своим придурочным дружком. Ребята предложили ей съездить с ними на озеро, и она, судя по выглядывающим из-под футболки лямкам купальника, приняла их приглашение. По крайней мере, сегодня она выбрала семью. Мы выходим из машины, забираем инструменты и идем к гаражу, болтая о пустяках, вроде того, что я работаю быстрее, а он – качественнее. Мы обсуждаем репертуар – на случай, если поедем куда-то выступать. Я предпочитаю вещи поэнергичнее. Он настаивает на включении в плей-лист «медляков», чтобы пары могли потанцевать. Я говорю, что «медляки» – для женщин и рохлей. Он говорит, что я болван. Я предлагаю ему чмокнуть меня в задницу. Наконец мы заканчиваем и тащимся к задней двери. Что мне нужно в первую очередь, это душ, горячий обед, постель и звонок от Элль. Как было прекрасно услышать ее милый голос, а потом уснуть. – Забиваю на душ, – говорит Эксл. – Только попробуй, и я надеру тебе задницу. Он усмехается у меня за спиной. Задняя дверь уже открыта. Я прохожу в кухню, и меня встречают громкие голоса. – Сюрприз! Обвожу комнату взглядом. Они здесь все, сестра, Доминик, Келлен и Маркус. Морщу лоб, но догадаться, о каком сюрпризе речь, не могу. – Что происходит? Холидей привстает на цыпочки. – Тебе сегодня пришло письмо. От руководителей программы для юных исполнителей. Сердце на секунду останавливается. – Где оно? – Я его уже открыла. Ты принят, и вечеринка по этому поводу. Что она сказала? Я правильно ее понял? – Меня… что? – Тебя приняли. При звуке волшебного голоса Элль по телу пробегает дрожь. Доминик и Маркус расступаются, а из коридора появляется она. Каждый раз, когда я вижу ее, у меня перехватывает дыхание, и сегодня не исключение. Длинные волосы распущены и падают на плечи. Голубое хлопчатобумажное платье наводит на мысль, как мило было бы попробовать его снять. Элль протягивает руку, и в ее пальцах адресованное мне письмо. – Предполагалось, что ты зайдешь через переднюю дверь, – говорит Холидей, – и я все так и спланировала. Элль стояла бы там и ждала тебя с письмом, а потом вы бы поцеловались, и тут бы мы выскочили и свалились вам на головы. Но ты все испортил. Передняя дверь, Эксл. Что непонятного? – А когда мы пользовались передней дверью? – Эксл хлопает меня по плечу. – Поздравляю. Ты это заслужил. Я не отвечаю, потому что изо всех сил стараюсь запомнить, как выглядит Элль. Письмо. Надо прочитать письмо. Самому во всем убедиться. – Так меня приняли? Элль кивает: – Да.