Дрикс оглядывает меня с головы до ног и спокойно говорит: – Да, друзья. Снова пищит телефон, выдавая мамино нетерпение. Если затянуть, она сама отправится на поиски и снимет с меня кожу живьем, если обнаружит в комнате Дрикса. – Поговорим потом, ладно? После собрания? – Дверь будет открыта. Он оставит дверь открытой… для меня. Так я еще никогда не волновалась и теперь жду не дождусь окончания встречи со спонсорами, потому что мы с Дриксом друзья. Хендрикс – Ты притащил собаку в исторический отель? С ума сошел? Оказывается, Синтия – частично демон. Физиономия красная, изо рта летит слюна, а из тела, кажется, вот-вот вырастут новые конечности. – Менеджер отеля связался с организаторами, и те вне себя от ярости. Весь заполненный гостями конференц-зал затих, повернулся и уставился на меня. Я стою, прислонившись к стене, в незаправленной белой рубашке и сбившемся набок галстуке. Синтия объяснила, что репортерам больше нравится мой «уличный стиль», поэтому на мне старые джинсы за минусом цепи. На месте преступления меня поймали не впервые, и Синтия должна понимать, что попасться со щенком в номере не самый серьезный проступок в моей жизни. Через полчаса мы все отправляемся на летний фестиваль в каком-то городишке, о существовании которого я узнал всего лишь четыре часа назад. Такой вот стала моя жизнь: ходить, куда велят, читать с листа написанное, быть роботом, но зато вечером я проведу время с Элль. Синтия буравит меня взглядом, как будто рассчитывает запугать одним своим видом и вырвать объяснение. Складываю руки на груди. Я понес наказание за Доминика, а уж разобраться с избалованной, только что выпорхнувшей из колледжа двадцати-с-чем-то-летней дамочкой с накрашенными глазами, возжелавшей стать политиком, для меня проще простого. – Ведь так, да? – кричит она. – Что ты молчишь? В интернете полно фотографий, на которых ты выходишь из отеля со щенком и садишься в машину к брату. Ты представляешь губернатора и должен служить образцом… Синтия открывает и закрывает рот, ищет подходящее слово. – Нельзя проносить щенков в исторический отель, куда собаки не допускаются и где он мог причинить серьезный ущерб. Этот отель значится в списке исторических достопримечательностей. Тор прожил со мной две недели и, если не считать лужицы в комнате Холидей, кавардака на кухне и пары моих пожеванных туристических ботинок, вел себя вполне прилично. Бывая в отеле, Тор пачкал только в ванной, где я регулярно за ним убирал. – Где ты, черт возьми, нашел щенка и как тебе могло прийти в голову притащить его в исторический отель? По-твоему, это шутка? Или для тебя весь наш уговор шутка? Твоя фотография со щенком попала во все новостные выпуски, и мне уже пришлось объясняться с губернатором насчет того, как ты пронес пса без моего ведома. Мне самому глубоко наплевать, что кто-то успел щелкнуть меня со щенком на руках в вестибюле отеля. Я завернул проказника в свою старую рубашку, но он высунул голову ровно в тот момент, когда мы вышли через главную дверь и направились к машине Эксла. Засек нас не какой-нибудь репортер, а совершенно посторонний человек – увидел меня, увидел щенка, щелкнул, отправил в Твиттер, где его пару недель спустя обнаружили ребята из прессы. Если это новость, значит, с миром СМИ и миром вообще определенно не все в порядке. – Ну, скажи что-нибудь! – требует Синтия. – Скажи что-нибудь или помоги мне объяснить губернатору, что вся сделка была одной большой ошибкой. Цепь у меня на шее затягивается. – Щенка я нашел. Взял к себе в номер. Что тут такого? Синтия поворачивается так круто, что прядка волос, взметнувшись, прилипает к густо накрашенным губам. – Что такого? Откуда мне знать, что эта тварь натворила в отеле! Ты должен был сказать мне. А еще лучше, не должен был приносить животное в исторический отель и вообще не нарушать никаких правил. У тебя испытательный срок! Дверь открывается. В комнату входит отец Элль, и у меня в животе сворачивается канат. Его появление становится сюрпризом не для меня одного. Все опускают глаза, мнутся, переступают с ноги на ногу, и эта волна растерянности катится перед ним, пока он идет к столу, на котором стоит его компьютер. Справиться с Синтией я могу. Неодобрение губернатора волнует меня не очень, в конце концов щенок – не самое плохое, что я делал в жизни. Думаю, губернатор и сам это понимает. А то, что речь идет об историческом отеле, не так уж и важно. Несколько секунд отец Элль смотрит на меня изучающим взглядом, потом поворачивается к Синтии. – Фотографию я видел. Комната пострадала? Синтия вздыхает и принимает боевую стойку – руки в боки. – Администратор говорит о грязных полотенцах – по-видимому, Хендрикс постоянно убирал за ним. Больше ничего, но они обещают еще раз осмотреть номер, и тут уж можно не сомневаться – каждую царапину запишут на наш счет. Менеджер просто рвет и мечет. Написал в Твиттере, что Хендрикс, принеся щенка, проявил неуважение к отелю, и требует публичных извинений. Губернатор – тот еще здоровяк, прямо-таки медведь, одним своим видом внушающий уважение, – смотрит так, словно читает мои мысли, и это немало меня пугает. Но склонять голову я ни перед кем не намерен. Даже перед ним. – Щенка я нашел. Принес к себе в номер. Вот и все. Ничего серьезного. – Нет, это серьезно! – кричит на меня Синтия. Губернатор достает сотовый и набирает сообщение. В комнате, полной людей, воцаряется мертвая тишина. Как такое возможно? И почему щенок в номере – преступление федерального масштаба? – Ты права, – обращается он к Синтии. – Это серьезно. Но не для Хендрикса. Подбирать заблудившихся щенков – это стиль одной особы, а значит, вина на другом человеке. Синтия вздрагивает от этих слов, и я ловлю себя на том, что облегченно выдыхаю. В тюрьму из-за собачонки меня бы не упрятали, но предупреждение бы вынесли. Что-нибудь вроде «сделаешь это еще раз – и получишь коленом под зад», а может быть, и дополнительный год за решеткой. Стук. Дверь открывается, и я на секунду закрываю глаза. Ну надо же. Бросаю взгляд на Элль, которая входит в конференц-зал и идет к нам. Очков на ней нет, как нет ни джинсов, ни кружевной блузки, в которой она была прошлым вечером, но есть голубое платье, подчеркивающее каждый изгиб. Легкое, оно колышется при каждом шаге, и со стороны кажется, что ее обдувает ветерок. Да, выглядит она роскошно, но я предпочитаю настоящую Элль, а не ту, что вижу сейчас, – с макияжем и аккуратно уложенными волосами, в идеальном наряде. Ходячее и говорящее совершенство с журнальной обложки. Для большинства мужчин Элль – дуновение свежего ветерка, но для меня – сердечная боль. Открыто, ничего не боясь, она смотрит прямо на меня. Две последние недели мы разговариваем по телефону через видеочат и засиживаемся в комнатах отеля, куда заказываем еду через обслуживание номеров и где смотрим допоздна, пока не закрываются глаза, телевизор. Друзья. Просто друзья. Каждый раз, разговаривая с ней, я хочу разговаривать еще. Сидеть с ней еще. Быть рядом еще и еще. Значит, мне и отвечать. – Ты хотел меня видеть? – спрашивает Элль у отца. – Да. – Говорит, словно режет бритвой. – Всем нужно выйти. Люди струйкой тянутся к выходу, а Элль стоит у стены возле двери, опустив голову, с тем недовольным видом, который я видел уже не раз. Как и я, она знает, что будет дальше. Элль сказала, что обвинят ее, а я не могу этого допустить. Виноват я. Я – тот, кто постоянно ошибается. Элль – девушка с большим добрым сердцем. – Это я сделал. Шел по улице, увидел, как какой-то парень выбрасывает коробку. Из любопытства заглянул. В коробке был щенок. Принес его в номер. Не думал, что из-за этого поднимется такой шум. – И я добавляю слова, которые произношу очень редко: – Извините. – Дрикс этого не делал. – Элль поднимает голову, напоминая в этот момент вскидывающего передние ноги барана, и смотрит на отца. – Я нашла щенка. Знала, что ты будешь злиться, если подберу. Увидела в вестибюле Дрикса и попросила присмотреть за песиком. – А потом взять домой? – Под костюмом и галстуком губернатора бурлит такой гнев, что я вздрагиваю внутри. – Да, – говорит Элль. – Я сделала несколько звонков, нашла приют для животных и попросила Дрикса отвезти его туда. Он согласился. – Разумеется, как же можно отказать дочери губернатора, – снова вставляет ее отец, и я качаю головой. Щенка нашел я, Элль там не было, не оставлять же собачонку на улице. – Сэр, при всем уважении… – Успокойся, Дрикс, – говорит Элль. – В данном сценарии виноватая – я. – Да, ты. – Ее отец повышает голос. Не сильно, но достаточно, и та злобная тьма, что жила во мне до ареста, поднимает свою затуманенную голову. Никто не должен кричать на нее. – Представляешь ли ты, через что прошел Хендрикс? Понимаешь ли, сколь бездумны, безответственны твои поступки? Элль убирает за ухо выбившуюся прядку, ловит мой взгляд и говорит: – Ты не оставишь нас с отцом на несколько минут? – Голос ровный и твердый, словно зачитывает речь. Я смотрю на нее. «Ты мешаешь мне принять вину на себя. Отступи. Позволь мне решить все самому». Элль поднимает бровь, которая со вчерашнего дня стала на тон темнее. Разница небольшая, но я замечаю. Замечаю также и ее новые контактные линзы. Ее глаза по-прежнему голубые, но яркие-преяркие, а не темно-синие, которые снились мне ночью. Мне самому больше нравятся волосы более светлого тона, синие глаза и очки. Нравится, когда волосы собраны в пучок, а прекрасное лицо обрамляют волнистые прядки. Нравится неподдельная улыбка, которая появляется, когда она смотрит кино, и не нравится деланая, заготовленная для всех остальных. Ее едва видимый шрам над правой бровью, полученный в одиннадцать лет, когда она лазала с Генри по камням, нравится мне больше, чем макияж, все скрывающий и прячущий. В общем, она нравится мне такая, какая есть, и я хочу, чтобы она и дальше позволяла мне оберегать ее от неприятностей. – Пожалуйста, Хендрикс, оставь нас, – говорит губернатор. – И, пожалуйста, прими мои извинения. У моей дочери есть привычка не продумывать до конца свои поступки. Понимаю, что мы, я и мой штаб, слишком многого хотим от тебя, и ты проделал замечательную работу, но, пожалуйста, имей в виду, что Элль – не я и не мой штаб. Ты не имеешь перед ней абсолютно никаких обязательств. Никаких обязательств. Элль открывает дверь, и эти ее фальшивые, ярко-голубые глаза умоляют меня уйти. Прокручиваю в голове миллион сценариев, пытаюсь придумать, какими словами можно убедить губернатора, что щенок – мой, но решение, очевидно, уже принято. Окончательное и бесповоротное. Так было и со мной, когда меня арестовали. И так же, как я, она готова взять вину на себя. Ненавидя себя и уважая ее, я выхожу. Дверь еще не закрылась, а он уже начинает кричать. Эллисон – Эй, – говорит Генри из моего сотового. – Ты еще там? Я вздыхаю и потягиваюсь – потому что если тело мое в том же месте, где оно было, когда я приняла звонок Генри, то мысли ушли далеко. Я на кровати в номере отеля, жду вечерней встречи. Папа сообщил, что мне лучше побыть здесь, пока не вызовут. Так он поступает каждый раз, когда хочет посадить меня под домашний арест во время поездки.