— А ты, смотрю, оптимист. — О, вон они! — раздался из толпы крик Хлюпы, а в нашу сторону направился один из организаторов. — Это ваши? — указал он на Клёпку с приятелем. — Да, — уверенно заявил Шпала. — Электрик и программистка. — Вот как? А что же вы их в заявке не указали⁈ — Не хотели идти, слишком впечатлительные. А когда я им сбросил, что мы отборочный тур прошли, так сразу посмотреть прибежали, — вместо Шпалы ответил я. — А вот я думаю, — с ухмылкой ответил организатор, — что врёте вы всё, никакие они не электрики и уж тем более не программисты. Просто хотят на халяву проскочить. — Так вход вообще-то свободный, — покрыл его доводы железным аргументом Шпала. — Как и столовая для участников, — намекнул на бесплатную жижу охранник. — Блин, мне уже на арену пора, — задёргался гигант. — Ребят, извините, но нужно было сразу с нами идти. — Ничего, — отмахнулась Клёпка, — мы так посмотрим. Просто хотели тебя подбодрить. Давай, порви их всех, мы в тебя верим! Они с Хлюпой что-то ещё кричали нам вслед, но их возгласы утонули в общем шуме. Бои роботов и впрямь собрали вокруг себя весь Приграничный. Казалось, что все пришли сюда только ради этого шоу, а на остальное им наплевать. С другой стороны, по окончании боёв администрация обещала устроить танцы. Такими темпами веселье легко может продлиться до самого утра. По времени, естественно. Видимой смены суток здесь нет. Шпала занял своё место в будке игрока и, махая руками, проводил проверку систем своего бота. Впрочем, противник занимался тем же. Со стороны выглядело так, будто они выпендриваются друг перед другом. Конферансье закончил пламенную речь и быстрым шагом покинул арену, которую тут же накрыло защитным куполом. Тепловозный гудок оповестил о начале схватки — и понеслось. На этот раз первым атаку развивал Шпала. Он ударил из всех орудий, поливая робота напротив железными пулями. Однако броня у того работала как нужно, со звоном отражая все попадания. Вражеский робот, похожий на человека, ринулся в рукопашную схватку, петляя по песку, словно заяц. Но когда до нашего танка оставалась всего пара шагов, Шпала активировал очередное секретное оружие. Само собой, секретным оно было лишь для противника, ведь при регистрации гигант рассказал организаторам обо всех сюрпризах, дабы не дисквалифицировали в самый ответственный момент. На танке, спереди, открылся едва приметный лючок, из которого в гуманоидного робота полетели магнитные мины. А Шпала тут же врубил задний ход, чтобы избежать повреждений как от противника, так и от собственного оружия. Мины намертво прилипли к вражескому роботу, и тот на мгновение замер, пытаясь оторвать их от корпуса. Этого Шпале хватило, чтобы откатить танк на безопасное расстояние и активировать заряды. Я ожидал взрыва, который разнесёт железного гуманоида на кусочки, но нет… Шпала придумал кое-что получше и, как оказалось, гораздо надёжнее. Чем конкретно он начинил свои устройства я не знаю, но сработали они по принципу термитных зарядов. Противник ещё на что-то надеялся и послал своего бота вдогонку за нашим танком. Вот только было уже поздно. Искрить и разваливаться он начал быстрее, чем достиг цели. А запоздалый залп из огнемёта нам был совершенно не страшен. Шпала попросту отогнал танк ещё дальше, где и дождался, пока робот оппонента окончательно развалится грудой бесполезного, местами сплавленного хлама. От радости я скакал как умалишённый. Адреналин явно зашкаливал, в несколько раз увеличивая радость победы. Нет, всё-таки стоило поставить немного деньжат на друга. Кажется, мы смогли выбраться в четвертьфинал. Вот сейчас он перестанет радостно носиться по арене, и я обязательно у него уточню. — Ну что, можно поздравить? Мы в одной четвёртой уже? — Я перехватил довольного Шпалу на выходе с арены. — Ага, — не скрывая радости, кивнул он. — Но это, наверное, последняя наша победа. — Да брось, мы ещё до полуфинала доберёмся. — Не, вряд ли, — покачал головой он. — Скрытое оружие может быть только одно, и я его засветил. Следующий противник точно на это не клюнет. Остальные такие сюрпризы до последнего боя берегут. — Блин, жаль, — поморщился я. — Хотел ставку на тебя сделать. Может, на противника поставить? — Сдурел⁈ — Он покрутил пальцем у виска. — Ты член команды, ставить можешь только на себя. Бой могут признать подставным, и тогда проблем не оберёшься. — А что будет? — больше ради любопытства поинтересовался я. — Заставят все выигрыши выплатить, вот что. — Фигасе! Жёстко! — А ты думал? — Может, Хлюпу попросить? — Оно нам надо? Не лезь ты в эти ставки, ничего хорошего с них не выйдет. Даже если выиграем, деньги эти — шальные, и пользы с них — ноль. — Да ты прям философ, — усмехнулся я, но всё же полностью согласился с доводами. — Ладно, какие планы? — Можем здесь бои посмотреть, можем в шатёр пойти. Я без повреждений из боя вышел, так что мы вольны делать всё что пожелаешь. Ждать недолго, минут сорок примерно. Участников не так много осталось. — А на какой арене бой у нас? — Пока не написали ещё, — пожал плечами Шпала. — О, а выходить можно? Назад-то потом пустят? — Конечно, мы же зарегистрированы. А ты чего хотел, к нашим выйти? — Почему нет? — Я пожал плечами. — Всё веселее будет. — Согласен, — кивнул он, и мы вместе направились к заграждениям. Выпустили нас без лишних вопросов, а вот отыскать Клёпку с Хлюпой оказалось не таким уж простым занятием. Толпа вокруг мельтешила, люди сновали туда-сюда, толкались. Некоторые чертыхались, спотыкаясь о наш танк. И тут меня накрыло… Я с самого утра не видел Палыча! А вдруг его затоптали? В этой толпе подобное может произойти в считаные секунды. Однако стоило подключить нейросеть, и я сразу успокоился. Ну как сразу? Некоторое время продолжал плеваться и крыть себя последними словами. Вместе с тем пёр сквозь толпу к красной точке, словно ледокол, бесцеремонно распихивая всех, кто попадался на пути. В итоге нам удалось отыскать и Палыча, и своих. Этот разбойник нежился под ласками девичьих рук, бесстыже подставляя мягкое пузо. А Клёпка знай тискала моего зверя и заливалась звонким смехом под шуточки Хлюпы. Не знаю почему, но я вдруг вскипел, будто чайник на сильном огне. Видимо, сказались переживания за друга. — Ты часом не офигела, а⁈ — рявкнул я на Клёпку так, что даже Хлюпа замолчал и в шоке уставился на меня. — Чего бузишь, мальчик? — с ухмылкой спросила она. — Я ведь не посмотрю сейчас, что ты девочка! — Я угрожающе навис над ней. — Где ты был… — начала она стандартную присказку на фразу о девочке. — Там же, где и ты, — перебил я. — А ну верни зверя! — Ой, да пожалуйста!– Она протянула мне ежа, но как только я попытался его забрать, колючий вдруг тяпнул меня за палец. — Ах ты…! — ещё сильнее взбеленился я. — Да вы…! — Успокойся, дружище! — Шпала положил мне руку на плечо. — Ничего ведь не произошло. — Вот именно, — поддакнул Хлюпа. Я сделал глубокий вдох и нашёл в себе силы угомонить гнев. Шпала прав, с Палычем полный порядок, так чего ради я бучу поднял? Видимо, просто переволновался. — Вы где этого обормота нашли? — уже спокойнее спросил я. — Он утром вместе со мной на свидание пошёл. — На свидание? — усмехнулась Клёпка. — Это так ми-и-ило… Девушка вдруг приподнялась и поцеловала приятеля в нос. В ответ он залился краской, аж уши полыхнули. — Ну а что, разве не могут два красивых человека начать встречаться? — Хлюпа слегка приосанился. Вместо ответа Клёпка разразилась звонким смехом. А меня вдруг укололо болью воспоминаний. Очень уж сильно она напоминала Кальку. Та тоже смеялась вот так: открыто, на всю катушку. — А что я такого сказал-то? — Не переживай, дорогой. — Клёпка накрыла своей ладонью его, — Ты прав, мы действительно красивая пара. — Ага. — Приятель растекся в глуповатой улыбке и шмыгнул носом. — Вы мой бой видели? — включился в разговор Шпала. — О да! — слегка выпятив подбородок, покивала Клёпка. — Ты был очень крут, мы за тебя болели. Я даже деньжат немного на ставке срубила. Когда следующая схватка? — Примерно через пятнадцать минут, — ответил гигант. — Но ставить на меня больше не советую. — Ой!– Девушка беззаботно отмахнулась. — Как пришли, так и уйдут. Шальные деньги. — Да вы, блин, сговорились, что ли? — усмехнулся я. — Ладно, ты извини, что я на тебя так набросился. Переживал за зверя. Смотрю, а он посреди толпы и не двигается… — У вас что, нейронная связь? — быстро смекнула Клёпка. — Она самая, — кивнул я. — В общем, присмотри пока за ним, хорошо? И извини ещё раз… — Я тебя прекрасно понимаю. Потерять такую милоту… Я бы тоже, наверное, рвала и метала. Не переживай, глаз с него не спущу.