– В это светлое утро я призываю сотворителя Неба и Земли стать свидетелем заключения союза Единения между лордом Элиотом и леди Хелирой. В сей значимый день они предстали перед ликом Единого, чтобы принести друг другу клятвы верности и связать свои судьбы воедино. Я обращаюсь к Отцу нашему, богу Единому. Благослови Боже этот будущий союз, сделай его крепким и счастливым... Монах зачитывал свои специальные речи из книжки, а сам временами осторожно поглядывал на огромного старого графа и едва доходящую ему до пояса маленькую меня, стараясь скрыть недоумение. Уверена, в будущем этот взгляд будет часто преследовать нашу с графом пару. Старик же тем временем нервно косился на меня, придерживая оторванный в неравной схватке со зданием рукав. А я... Я смотрела на статую Единого, что возвышалась за спиной монаха. Раньше я никогда не обращала внимание на нее, а после пробуждения силы даже близко к храмам не подходила. Но теперь, встретив все свои страхи лицом к лицу, я не менее недоуменно рассматривала статую молодого улыбчивого мужчины, который меньше всего был похож на творца всего того, что сейчас азартно перечислял монах. Кхм... прошу прощения, а его правда с натуры лепили или это чей-то художественный вымысел? – ...и властью, данной мне Единым, я спрашиваю вас, искренне ли вы желаете принять в этот союз? Лорд Элиот? – Да. Искренне. – бесконечно сурово ответил мужчина, заставив монаха немножечко присесть и почти зажмуриться. – Леди Хелира? – спросил монах уже меня, а я ощутила, как напрягся рядом граф. – Да. Искренне. – уверенно и идеально спокойно ответила я. Почему-то показалось, что после этих слов статуя бога стала не улыбаться, а ухмыляться. К чему бы это? На этом обряд подошел к концу. Монах выдал нам две бумаги, подтверждающие свершение обряда Единения. Через четыре года вместо этой бумаги мы получим в храме бумагу о заключении брака. Потом монах дал нам еще одну бумагу о титулах, при которых мы остались, и еще одну о том, что при желании один из нас может сменить фамилию до заключения брачного союза. Тут-то я и задумалась. Из часовни мы вышли вместе. Традиции предписывают дальше устроить пир, но в нашей ситуации... Когда мы подошли к особняку, в округе никого не было. Только я и граф. Не понимаю. Они даже не выйдут меня проводить? Никто? Они должны сейчас быть здесь, если не для того, чтобы благословить нас, то хотя бы попрощаться. Я стояла напротив дома и смотрела на закрытую дверь. Зачем? Просто чтобы запомнить. – Госпожа, вы в порядке? – тихо спросил старик, стоя рядом со мной. – В полном, Ваше Сиятельство. – спокойно ответила я. – И, кажется, я ненавижу своих родителей. На какое-то время между нами воцарилась тишина, а после граф вышел чуть вперед и повернулся ко мне. Я подняла на него глаза и увидела прямой грустный взгляд. – Я не могу исправить случившееся, госпожа. – честно сказал он. – Но я могу обещать, что буду всегда относиться к вам с уважением. – Почему? – откуда-то из самого сердца вырвался вопрос. – Почему вы вообще на все это пошли? – А почему вы помогли незнакомому старику на том приеме? – тут же задал он встречный вопрос. – Без вас я бы сильно опозорился, и вы это видели. Но все равно помогли мне, даже не зная толком. У вас добрая душа, и вы заслуживаете хорошего к себе отношения. – Они так не думают. – мотнула я головой в сторону поместья. – Они – не я. – парировал граф. – Они не видели того, что видел я. Не знают того, что знаю я. И теперь не они ваша семья. У вас впереди долгая жизнь, и только вам решать, какой она будет. Идемте. Карета ждет. Я рассеянно кивнула и, кинув на родной дом последний взгляд, побрела к воротам. Но вдруг меня кто-то окликнул. – Хель! Подожди! – раздался за спиной знакомый крикливый шепот. Я тут же обернулась, но увидела девушку в форме служанки и даже не сразу узнала в ней сестру. – Фух, успела! – Тея? Что за маскарад? – подхватив едва не подвернувшую ногу сестру, я привычно принялась ее отчитывать. – Надо же было как-то выбираться из-под охраны? – заворчала сестра, а потом поправила сползший на нос чепчик и подняла на меня полный слез взгляд. – Не хочу, чтобы ты уезжала. – Я тоже буду скучать. – тихо выдохнула я, обнимая сестренку. – Ты же еще вернешься? – с отчаянной надеждой спросила она. Может, это потому, что мы близнецы, но между нами всегда была особенная связь. И именно она сейчас больно стягивала сердце, не позволяя сделать и шага назад. Но я нашла в себе силы, чтобы отстранить Теяру от себя и посмотреть ей в глаза. – Ты должна больше времени уделять учебе. – начала я свою последнюю напутственную речь, а сестра уже ревела в голос, не скрываясь. – Должна стать взрослее и умнее, чтобы быть готовой ко всему. Даже если нам больше не суждено увидеться, я должна знать, что с тобой будет все в порядке. Прекрати задирать мальчишек-простолюдинов, не будь легковерной и обидчивой. Изучай историю и арифметику. Не лазай по стенам, словно тебе десять лет. Ты – леди Ферании, и должна с честью нести свой титул. А когда придет время и ты унаследуешь герцогство, правь мудро и будь достойна этой земли. Прощай, сестренка. Я всегда буду тебя помнить. Под конец я и сама была уже вся в слезах, но нашла в себе силы улыбнуться. Подойдя ближе, я обняла Теяру и подняла глаза вверх. Там, в тени занавешенных окон, я увидела одинокий силуэт мужчины, который молча наблюдал за нами. И это был не отец. Прощай, Дорин. По тебе я тоже буду скучать. Поцеловав сестру в щеку на прощанье, я развернулась и, больше не оглядываясь, быстро покинула территорию поместья. Там, за вратами, меня ждала простая карета и десяток всадников, которых я видела с графом в конце своего побега. Так или иначе, но побег удался. Я уезжаю, а впереди меня ждет новая земля, новый дом и новая жизнь. Граф попрощался со мной, сел на коня и ускакал. Мы вновь встретимся с ним уже в графстве. Нашем графстве. И почему-то от этой мысли вдруг показалось, что во тьме, в которую превратилась моя жизнь, вдруг зажегся далекий огонек рассвета. Может, я слишком наивна, но хочу верить, что это не просто так. Что там я смогу обрести покой и счастье. А, может, и семью... Дарания, встречай будущую хозяйку. Глава 6. Дорога в новый дом Мы ехали весь день. В городе дорога была еще относительно ровной, но стоило выехать за его пределы, начались ухабы. К обеду я уже мечтала, чтобы меня нашла святая инквизиция и забрала в казематы, где так не трясет. Но, стиснув зубы, я дождалась долгожданного привала. В дороге мы пару раз останавливались, чтобы отобедать, и там я узнала, что граф очень хороший человек. Он даже сладости купил, помимо основной еды. И только леденцы во время тряски в карете помогли мне не распрощаться со всем съеденным за обедом. Когда же солнце клонилось к закату, наша процессия остановилась перед легендарным трактиром. Почему легендарным? Потому что раньше мы с сестрой только слышали о таких местах, но вживую не видели. Сойдя дрожащими ногами со ступеньки кареты на землю, я с нескрываемым интересом стала рассматривать здание. Построенное из дерева, оно имело два этажа и широкое крыльцо, на котором стоял хмурый мужчина в латах и с мечом. – Ваша Светлость, мы остановимся на ночь в этом трактире. – подойдя ко мне, низко склонился мужчина, которого я определила как начальника охраны. – Это хорошее место. Но если вы... – Нет-нет! – поспешнее, чем требовали приличия, отреагировала я. – Меня все устраивает. Только... Я никогда раньше не была в подобных местах и не знаю, как там надо... надо... – Заселяться? – проницательно закончил за меня стражник. Я кивнула. – Я все устрою, Ваша Светлость. Прошу следовать за мной. Граф оставил четкие распоряжения на этот счет, если вы позволите. – Безусловно. Идемте. – без промедления согласилась я, тайно прижимая к себе кулек с леденцами. Помимо еды граф озаботился даже одеждой для меня. Так что поверх церемониального платья на мне был простой зеленый плащ, под которым я и прятала сладости. Скорее всего, граф просто не знал, что нам не разрешалось есть леденцы, ведь это еда для простолюдинов. А, может, и знал. Я еще не совсем понимаю, что у него на уме. Хмурый мужчина с мечом у входа оказался местным стражником. Оказалось, что в таких заведениях всегда есть кто-то на дверях, чтобы своевременно выпроваживать разбушевавшихся посетителей. Не знаю, что он один мог сделать, например, с парочкой таких людей, но, видимо, свое дело он знал, раз его наняли. Внутри пахло едой и чем-то кислым. Осторожно спросив своего стражника, я выяснила, что так пахнет вино. На первом этаже в хаотичном порядке стояли крепкие дубовые столы с лавками, а в стороне я заметила лестницу, ведущую на второй этаж. – Ваша Светлость, желаете отужинать или сразу отправитесь отдыхать? – прежде чем идти к местному хозяину, который называется трактирщиком и за все здесь отвечает, осторожно уточнил начальник стражи. – Отдыхать. – не раздумывая, ответила я. После бессонной ночи и долгого пути до мурашек хотелось накрыться одеялом и спать неделю. Но недели у меня, разумеется, нет, а вот ночь в моем распоряжении. Пока начальник стражи договаривался с трактирщиком о комнатах для меня и его отряда, я осматривалась по сторонам более внимательно. Людей в зале было не много, и я не знала, чем это обусловливалось. Позже я, конечно, выяснила, что все дело в высоких ценах и элитности сего заведения, а вот люди меня заинтересовали. За одним из дальних столов сидела группа мужчин странной наружности. Глаза их были похожи на щелки, как если бы их покусали осы, а волосы их были черны, как уголь, и заплетены в длинные косы. Я впервые видела мужчин с косами. – Ваша Светлость, все готово. – вернувшись, низко поклонился стражник. – Я проведу вас в комнату. Приказать слугам натаскать воды? – Да, прикажите. – подумав, ответила я. После дня пути вид мой был далеко не герцогиньский. – И... Кто эти люди за тем столом? У них такие странные лица... – Где? – заозирался по сторонам мужчина. – А, эти? Это купцы, Ваша Светлость. Из Лаодикеи. – Империя на другом материке за Золотым Заливом. – понятливо кивнула я. Про Лаодикею я читала в книгах, но о такой особенности местных жителей не слышала. Интересно... Стражник, которого, как оказалось, звали Кергал, проводил меня на второй этаж и показал комнату. В комнате были только узкая скрипучая кровать и сундук для вещей. Оказавшись внутри, я не знала, как реагировать. В жизни не была в таких... таких... ох, Единый, зачем я подбираю слова? В таких убогих местах я никогда не бывала. Мебели нет, занавесок нет, ковров тоже нет. Ничего нет. Кровать и сундук. Я дождалась, когда охранник выйдет, и с опаской подошла к кровати. В ней не то что спать, на нее садиться и то брезгливо. Нет, простыни выглядели чистыми, но... не новыми. Да и вообще... Так, соберись, Хель. Ты, конечно, герцогиня, но выбирать не приходится. Или так, или в карете. Впереди еще месяц пути. Надо привыкать. Я посмотрела в окно, туда, где на темнеющем небосводе начали проступать первые звезды, и словно воочию увидела себя со стороны. Радоваться должна, что жива осталась, а не о комфорте думать. Но все же... А когда слуги принесли деревянную лохань и налили в нее едва теплой воды, я поняла, что привыкать придется очень ко многому. Эту ночь я провела в беспокойном сне, и снились мне неясные образы, вызывающие смутное беспокойство, но неизменно среди этой мешанины проступал четкий образ статуи Единого из часовни и его широкая ухмылка. А утром я проснулась, открыла глаза и твердо решила, что справлюсь со всем. Чего бы мне это ни стоило. *** Нет ничего более самобытного, чем ор неизвестного петуха под окном с раннего утра. Я еще пыталась доспать положенные мне минуты, тихо постанывая от боли во всем теле после не самой комфортной поездки, но настырная птица горланила так, будто оповещала мир о наступающем конце света и пшена. На двадцатой минуте этого эпического концерта я твердо знала, что хочу на завтрак. Кряхтя и постанывая, будто мне вовсе не четырнадцать лет, я сползла с каменной кровати, которую даже не расстилала. Не смогла вчера пересилить легкое отвращение к чужим простыням, поэтому просто постелила поверх покрывала свой плащ да так и уснула. Неожиданно в дверь раздался нервный стук: – Ваша Светлость! Бога ради, скажите, что вы уже проснулись! – ныл за дверью неизвестный мужской голос. Что за наглость? Кто смеет меня беспокоить? Держась за спину, я поковыляла к двери, даже не удосужившись поправить растрепавшуюся косу и торчащие в разные стороны мелкие волоски вокруг головы. – Кто смеет меня беспокоить? – совсем недружелюбно произнесла я, открывая дверь и окидывая стоящего за ней стражника мрачным взглядом. Лицо его было смутно знакомо. Кажется, он был среди моего отряда охраны. А где Кергал? – Ваша Светлость, не гневайтесь! – бухнулся на колени молодой мужчина, молитвенно складывая перед собой руки. – Я бы никогда не потревожил ваш покой без серьезной причины! Но у нас беда! Кергал и остальной отряд в тюрьме, в полдень будет казнь! Умоляю, спасите их! Сначала я моргнула. В голове не укладывалось, что с моей охраной может что-то произойти. Но упорный стражник никуда не девался, продолжая умоляюще на меня смотреть с пола, и тогда я поняла, что это точно не сон. Что-то случилось за эту ночь, пока я спала. Что-то плохое. И даже если не обращать на это внимания, без сопровождения я не доберусь до графства. Единый, ты поэтому так ухмылялся два дня подряд? Решил со свету меня сжить? Закусив нижнюю губу, я перевела невидящий взгляд в окно, быстро думая. Ладони сжимались в кулаки и так же разжимались, выдавая мою нервозность. Мне нужны детали, так просто я это не решу. – Рассказывайте. Что произошло? – продолжая искать ответ в окне, приказала я мужчине. – Это все бургомистр, Ваша Светлость. – стал поспешно тараторить стражник. – Кергал и его дочь Иваника уже давно влюблены друг в друга. Свадьбу играть хотели. Ночью они встречались тайно, чтобы обо всем договориться, но кто-то все рассказал бургомистру Эвасу. Тот послал солдат, и их всех схватили. В тюрьму бросили. Обвиняют в нападении на Иванику, а саму девицу закрыли в особняке, чтобы не болтала. – Почему бургомистр не согласен на брак? – коротко стала я задавать вопросы, чтобы узнать недостающие детали этого дела. – Говорит, что Кергал – нищий солдафон, Ваша Светлость. – опустил голову мужчина. – Начальник охраны графа – нищий? Вы ничего не путаете? – вздернула я брови, не веря услышанному. – Госпожа... У нас не самое богатое графство... – замялся стражник, тщательно подбирая слова, будто пытался объяснить мне очевидное. – Наш господин не торговец, а простой воин. Он не силен в добывании золота. Поэтому и у нас жалование небольшое. – Получается мезальянс. – пробормотала я, начиная понимать мотивы бургомистра. Наверняка он уже не раз предупреждал Кергала, чтобы тот не ошивался возле его дочери. Может, и пару ей уже присмотрел. – Сколько лет девушке? – Девятнадцать, Ваша Светлость. – без промедления ответил стражник, а потом вдруг отчаянно воскликнул: – Вы же герцогиня! Вы можете им просто приказать, и они отпустят наших! – Герцогиня? Без бумаг и свиты? – скривилась я, будто лимон съела. – Нам никто не поверит. Человека делают документы и окружение, стражник. Как вас зовут?