– Что? Я не... Но как? Как ты это сделаешь? – Найду тело, обезображенное до неузнаваемости, одену его в твою мантию и отдам тем людям. Убью их, как велит закон, и отправлю гонца в столицу с печальной вестью. – Хель, ты себя слышишь? Ты собралась убить невиновных? А после что? Что король с тобой сделает? Ты ведь говорила, что моя смерть в твоих землях... – Так и есть. Людей можно и пощадить. Наказать их ударами или отправить работать на рудники. Да хоть на фронт, ведь мужчины нам сейчас нужны. А король... Не думай, что я не смогу выкрутиться. У меня есть деньги и земли. У меня есть ресурсы. Сейчас война, я могу этим воспользоваться. Самая интрига в том, Тиль, что сейчас меня нельзя убрать с поста, не имея грамотного Великого герцога. А значит, меня пока что нельзя казнить. Эта досадная ограниченность действий короля будет заглажена с моей стороны дарами, золотом и ресурсами. Польза от меня перевесит преступную халатность. Да не смотри ты так, никто не пострадает, и я даже не обнищаю особо. Мир не рухнет, если ты послушаешься моего совета. За вратами моего замка тебя ждет либо море из огня, либо свобода. Выбирай. Я выжидающе посмотрела на парня, делая глоток воды из стакана, чтобы смочить горло после такой долгой речи, а у самой в голове эхом метался голос Ветра: "свобода". Может, он это имел ввиду? Нам, дворянам, сложно получить свободу без посторонней помощи. Получается, он тоже догадывался, что я уже начала что-то понимать в происходящем вокруг. Думаю, он и сам не располагает твердыми доказательствами и опирается лишь на догадки, как и я. Но так же, как когда-то в склепе сделал он, сейчас поступаю я. Загадай желание, Тиль. Я исполню его и без кольца. Время шло, но парень молчал. Я видела борьбу противоречий в его глазах, но ответ был прямо передо мной. Он понимает, что занимает не свое место. Он хочет уйти, но смутные опасения не оставляют его. Хорошо, Тиль. Я понимаю тебя без слов. Я подняла ладонь, призывая магию, чтобы снять с него заклинание Искажения пространства и подчиняющие чары. Проклятая метка оплела мои запястья, устремляясь к пальцам, но колдовство свершиться не успело. – Ваша Светлость! – вбежал в зал Бин, заставив меня инстинктивно спрятать руку под столом, развеивая магию. – Ваша Светлость, срочное донесение! Сведения секретные, мы должны поговорить наедине. Кинув многозначительный взгляд на монаха, Бин нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Что за новости так его взбудоражили? Еще и секретные. Тиля я не опасалась больше, поэтому взглядом приказала секретарю начать доклад. Хмуро кивнув, он осторожно заговорил: – Послание от Барона. Он просит о встрече. Говорит, прибыл ваш артаханский подарок. Несмотря на попытку Бина говорить шифром, я сразу поняла о чем речь. Артаханский подарок – девка, заказавшая убийство герцогини Адертана, закончившееся гибелью моего мужа полгода назад. Лук, выпустивший отравленную стрелу. Дочь казненного мной хеджистанского изменника. Враг, отнявший самого дорогого мне человека. Барон исполнил мою просьбу, нашел для меня суку. – Едем. – Что? Куда? Я с тобой! – поднялся следом Тиль, имея самый решительный вид. – Не советую. Тебе сильно не понравится то, что ты там увидишь. – с каменным лицом ответила я. – Куда вы собрались? Я тоже иду. – войдя в зал и не разобравшись в ситуации, заявил Эстар. – Оставайтесь в замке. – безэмоционально сказала я, направляясь на выход. Свернув к лестнице на верх главной башни, я направилась в свои покои. Возьму плащ... – Нет, мне не нравится твой настрой. Я иду с тобой. – гнул свою линию монах, решительно хмуря брови. – А я тем более. Я демон, что может меня испугать?! – храбрился высший, не менее решительно вышагивая рядом с истинно верующим. – Послушались бы вы знающих людей, парни. – как бы невзначай произнес Бин, задумчиво глядя мне в спину. – У упрямых своя дорога. – прозвучал мой голос будто из-под толщи океанической воды. – Потом не говорите, что вас не предупреждали. – Да что происходит? – растерянно переглядывались монах и демон, а потом устремили взгляды на вора. – Особого секрета здесь нет. – вздохнул Бин, отводя взгляд. – Полгода назад погиб наш лорд, едва вернувшись из победоносного похода на Тартайю – остров пиратов. Его пронзила отравленная стрела. Но мало кто знает, что на самом деле стрела предназначалась совсем не ему. Ценой своей жизни лорд Элиот защищал нашу госпожу. Убийство было заказным, исполнителя мы нашли. А сегодня... сегодня нашли заказчика. Точнее, заказчицу. Леди Хелира идет на встречу с ней. – Она идет мстить... – тихо выдохнул Тиль, глядя мне в спину странным взглядом, в котором смешались грусть, отчаяние и что-то еще. – А я не понял. Кто хотел ее убить? – влез с расспросами демон. – Это долгая история, и началась она четыре года назад, когда госпожа только прибыла в тогда еще Даранийское графство... Бин начал свой рассказ, умело воскрешая в моей памяти каждую деталь тех событий, и с каждым его словом моя душа немела. Забрав из покоев плащ, я в сопровождении парней спустилась во двор, где отбывали наказание стражники Великого герцога. Слуги подвели нам коней, оседлав которых, мы направились по давно знакомому мне пути. К тому моменту, как я выехала в нужный проулок, оба парня знали всю предысторию, поэтому к двери мы подходили в полной тишине. Не знаю, о чем они думали, но это сейчас было неважно. Меня даже не беспокоило то, что Великий герцог узнал о моей связи с Теневой гильдией. Мне были безразличны все последствия, как могло быть только с человеком, который полгода прожил, не забывая о своей ненависти ни на минуту. Она росла каждый раз, когда мой взгляд падал на черное платье, заместившее весь гардероб. Чернее траурных платьев была только моя душа, изувеченная ненавистью, яростью и горем. Поэтому не было ничего удивительного в том, что я без стука ворвалась в помеченную знаком гильдии дверь, не ответила на приветствие привратника и решительно пошла вниз, не замечая странностей вокруг. При виде меня все спешили расступиться, а разговоры смолкали, но я не обратила на это должного внимания. Без труда найдя нужную дверь, вошла в комнату Барона. – Где она? – вместо приветствия, остановила я на великане неживой взгляд. Увидев меня, мужчина поспешно встал с места и даже изобразил поклон. – Госпожа, здравствуйте! Я... – ГДЕ ОНА?! – стремительно теряла я остатки терпения вместе с выдержкой. – Идите за мной... – втянув голову в плечи, зачастил Барон. Такое поведение для него было дико странным, но я была слишком занята сдерживанием разбушевавшейся магии, чтобы обратить на это внимание. Мы быстро шли по коридору куда-то вглубь подвала, после пришли к еще одной лестнице, по которой спустились на второй подземный этаж. По обе стороны длинного коридора находились обитые железом толстые двери. Из одной как раз выходил мужчина с кувшином в руках. Барон быстро подвел меня именно к той двери и остановился. – Она там. – тихо сказал он. – Уходи. – сквозь зубы бросила я, а после вошла внутрь. Кого я ожидала увидеть? Образ хеджистанской твари был до невозможного демонизирован в моей голове, и именно поэтому я не убила ее на месте. Моему взору предстала совершенно запуганная девушка, жмущаяся к углу на куче гнилой соломы. Тощая, грязная, криво обрезанные волосы паклей свисали с головы. Она смотрела на меня, на вошедших следом за мной парней, и мелко дрожала. Вулкан ненависти бурлил уже где-то в горле, поэтому я не могла выдать какой-то членораздельный звук. Вопрос решил Бин. – На колени! Перед тобой леди Хелира, герцогиня Адертана! – рявкнул секретарь. Не знаю, зачем он это сделал, потому что у меня не было намерения ставить ее на колени. Убить – да, принимать почести – нет. Тем не менее, едва услышав мое имя, девушка широко распахнула глаза, которые стремительно наполнялись настоящими слезами, а щербатый рот растянулся в непритворной улыбке. Она на четвереньках подползла к нам и громко разрыдалась. – Спасибо! Спасибо! Госпожа, спасибо! – в истерике повторяла она, а до меня очень медленно стало доходить, что это слезы... облегчения. Что? Какого демона? Меня окончательно заклинило, я только и могла, что диким взглядом смотреть, как она размазывает грязь и слезы по лицу, а из носа по подбородку текут сопли. Когда долго ждешь с кем-то встречи, мысленно представляешь себе, как это будет. Что вы скажете друг другу, что сделаете. Я представляла разные последствия этой встречи. От полного злобы разговора, после которого я ее по ветру развею, до жесточайшей расправы, от вида которой даже Проклятому бы дурно стало. Я могла бы убивать ее так долго, что она успела бы сойти с ума от боли и мучений. В голову всякое приходило, но не то, что она будет меня благодарить. Видя, как воздух встал мне поперек глотки, Бин взял переговоры в свои руки. – Что ты несешь?! – отпихнул он ее от меня ногой. – Думаешь, тебя пощадят?! Ты убила лорда Адертана! Как смеешь строить из себя жертву?! – Ч-что? – все еще сотрясаясь в рыданиях, непонимающе пролепетала девушка. – Не притворяйся! Мы все знаем! Ты хотела убить госпожу! – распалялся Бин. Похоже, ему тоже нелегко дались все эти события. – Ч-что вы гов-ворите? Я не... Я не... – глотала слезы замарашка, некогда бывшая графиней. – Госпожа спасла... Она меня... Тогда и сейчас... Граф... Пи-пиратыыы... Новый поток слез не дал ей договорить что-то более вменяемое, а в мою объятую огнем голову стали закрадываться первые сомнения. Человек, чья жизнь разрушена, не имел силы отомстить мне лично и нанял для этого другого человека. Месть не свершилась, а позже ей предоставилась возможность встретиться с врагом лицом к лицу. Разве в ее глазах не должна плескаться ненависть? За что она благодарила? Еще раз: какого демона здесь происходит?! – Говоришь, – разлепив губы, хрипло заговорила я, сверля сжавшуюся в комок девушку убийственным взглядом, – что не ненавидишь меня за смерть отца? – Отца? – хлюпая соплями и размазывая тонкими кулачками продолжающие безостановочно течь слезы по щекам, непонимающе повторила она. – Граф был... Я все видела... Его повесили, а нас помиловали... Он заслужииил... – вновь в голос заревела пленница, и дальше продолжила рассказывать через подвывания: – Он же меня пирату пообещааал! Я его виделааа, ыгх... Главный у них он, старыыый-ый, а его сын меня старше быыыл! А он замуж отдать хотееел, чтобы эти звееери, икх, чтобы они могли в королевстве поселитьсяяя! А я за Аминсифа замуж хотелааа! Очень хотелааа! Я забеременела, а граф меня избиии... избииил! Мой ребеночееек, аааа!!! Она отчаянно била ладонями по полу, счесывая кожу в кровь, но боли не чувствовала. Неподдельное горе разрывало ее. Было видно, что с годами эта рана не зажила. Широко распахнув глаза, она стала глотать воздух ртом, пытаясь унять боль и слезы. – Тогда за что ты хотела меня убить? Зачем послала наемника? – спросила я. – Я не делала этого! – сквозь слезы крикнула она. – Ты врешь! – рявкнула я, сжимая кулаки. – Она говорит правду, госпожа. – раздался за спиной голос демона. Я резко обернулась и столкнулась с задумчивым черным взглядом. Я и забыла, что Эстар чувствует яды и ложь. Справившись со смятением, я вновь посмотрела на пленницу. Не она. Это была не она... – Я никогда не желала вам зла, госпожа. Умоляю, поверьте. – с надеждой смотрела она мне в глаза, продолжая тихо плакать. – Вы спасли меня. Пощадили мою семью. Я знаю законы, мы тоже могли быть убиты из-за графа. Вы отпустили нас. Я уехала с Аминсифом в Артахан, мы поженились. Но я больше не могла забеременеть, а потом у него стали появляться долги. Он... он... он в рабство меня продааал... аааа... Надо мной издевались несколько лееет... А потом меня нашли эти люди и при-ик-привезли сюда. К вам. Вы снова меня спаслиии... Если бы не выыы... Я так радааа... Вдох. Выдох. Вдох. На то, чтобы унять магию и вернуть себе самообладание, ушло еще несколько минут. Я еще какое-то время стояла и молча смотрела на ту, кого ошибочно считала врагом, а потом коротко бросила Эстару: "уведи ее и посели где-нибудь", и вышла из камеры. Бин и Тиль молча шли за мной, а демон отправился воевать с женскими слезами, имея самый разнесчастный вид. Снаружи нас все еще ждал Барон, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Госпожа, вы... все? – осторожно спросил он. В звенящей от мыслей голове появились первые странные шепотки разума: что-то неладное происходит. – Барон, ты какой-то странный сегодня. – отметя на время прочие мысли в сторону, смерила я взглядом великана. В другом конце коридора у дверного проема толпились его люди, глядя на меня, как на местную знаменитость. – И не только ты. Что происходит? – Ничего, Ваше Величество! Все в порядке! – поднял он руки, будто отгораживаясь от меня, но с почтением. – Как... ты меня сейчас назвал? – замерев, медленно прищурилась я. – Э... это... того. Не извольте беспокоиться, ыгх. – огромными глазами смотрел на меня главарь местной преступности. – Барон, что происходит? – окончательно растерялась я. – Ну... как бы, того. Вы ж не просили защиты у Короля? – Что за глупость? Нет, конечно. – удивленно вскинула я брови, ничего не понимая. – Ну вот и я так подумал. – поспешно кивнул он, будто уверившись в правдивости своего кошмара. – А он нам указ прислал. Ну не только нам, а во все области. – Указ? – Ага, указ. Сказал, что вы под его защитой. Ну чтоб заказы никто не брал на вас. Мы-то понятное дело, а с других областей оказывается залетали заказные шкеты. Говорят, их потом с перерезанными глотками находили. Ну парни и говорят, мол, вы с Королем-то договорились. А я ж вас знаю, вы никогда не прячетесь и защиты просить не стали бы. Тогда я понял, что неспроста это все. Король-то в наших краях никогда не бывал раньше, а тут заявился. Сам я его не видел, да и никто не видел, но Девятый клянется, что Король здесь. Тогда-то я и понял, что вы теперь его женщина. И раз вы с Королем, то, стало быть, стали Королевой. – Да ты ополоумел, что ли? – искренне обомлела я. – Платье видел? Я – вдова. Какая, к демонам, Королева? Вот то, что ты там себе придумал, раздумай немедленно. Ничья я не женщина. Герцогиня я. – Но Король... – начал растерянно оправдываться великан, от чего выглядел несколько комично. – Развлекается ваш Король. – нахмурилась я, недобро прищурившись. – Скучно ему, вот и городит ересь всякую. А вы уши и развесили, разбойнички. Я – порядочный человек. И здесь меня никогда не было. Ясно?