– На юг. В Даранию и увезу. – не отступал старик. – На каком основании? Ты вообще слышал, что я сказал? Она – герцогиня! Король не допустит... – Я проведу обряд Единения. Такое основание подойдет? Тея смотрела на мужчин огромными глазами, зажав рот рукой. Для моей милой сестры все происходящее было уже слишком. Как и для меня. В голове зазвенело, а перед глазами начали летать черные мушки. Кажется, я теряю сознание. – Ваша Светлость? – тихо произнес Дорин, обращаясь ко мне. – Вам плохо? Вы побледнели. Я подняла глаза, пытаясь сфокусировать на слуге взгляд, но выходило плохо. Потом земля как-то качнулась, и мир померк, принимая меня в мягкие объятья забытья. Последнее, что я услышала, было резкое отцовское "нет". А мне только неделю назад исполнилось четырнадцать. Какая короткая и бесславная жизнь. Надеюсь, в следующей мне повезет больше. *** Очнулась я в поместье в разгар скандала между герцогом и графом. – Ума лишился?! Она чудовище! Не человек! – кричал отец. – Она ребенок. Остальное не ее вина, Альмин. – упрямо отвечал ему граф. – Не надо винить ее за то, что она родилась. – А Теяра?! Она тоже колдунья?! – стал орать на кого-то еще герцог. – Никак нет, Ваша Светлость. – тихо отвечал ему Дорин. Судя по голосу, он стоял рядом со мной. – И на том спасибо! – всплеснул руками отец. – А тебя я вообще четвертую за то, что скрыл от меня правду! – Это было давно и всего один раз. Два года назад. Госпожа защитила сестру от нападения волков. Больше ничего не было. – глухо произнес слуга. – Два года! Два года под одной крышей с колдуньей! – ушам своим не верил он. – А если бы это случилось во время визита короля?! Никто не смог бы справиться с последствиями! Нас всех сожгли бы! Прилюдно! – Повторяю. Я проведу обряд и увезу ее в Даранию. Больше ты о ней не услышишь. Разреши мне забрать девочку, Альмин. – кажется, уже в сотый раз повторял граф. – А ты действительно думаешь, что это так просто? – зло рассмеялся отец. – Какой-то граф вот так просто может принять в семью герцогиню? Король никогда... – С королем я сам поговорю. – грубо оборвал его старик. – Он мне еще за остров Сеху должен. Если ты позволишь, он не будет против. – Проклятый с тобой! Делай, как знаешь! – рявкнул отец и стремительно покинул помещение, громко хлопая дверью. На некоторое время в комнате установилась тишина, а я вдруг подумала, что этот сон какой-то очень длинный. Ну не могло со мной такое произойти. Просто не могло. – Госпожа, вы пришли в себя? – раздался рядом обеспокоенный голос Дорина. – Он убьет тебя. – спокойно сказала я, открывая глаза и не делая попыток подняться с софы. – Зря ты тогда меня послушался и сохранил секрет. Надо было рассказать. – Глупости, госпожа. Не убьет меня Его Светлость. – мягко ответил слуга, устало улыбаясь. – Накажет, да, но не убьет. И вас бы не убил. Покричал бы, да и все. Он же любит вас, вы его дочь и... Мой хриплый каркающий смех прервал его утешительную речь. Я смеялась громко до неприличия и долго. Смех переходил в истерику, а мужчины стали растерянно переглядываться. Оборвался смех тоже внезапно. Говорить больше не хотелось, поэтому я повернулась на бок, спиной к мужчинам, и, обняв себя за плечи, подтянула колени к груди. Мне было холодно. Очень-очень холодно. Смертельно холодно. – Время еще есть. – прозвучал позади глухой голос старого графа. – Я во дворец. Я слышала звук его шагов, тихий стук двери и тяжелый вздох слуги. Постепенно все как-то перестало иметь значение. И, пролежав так до темноты, я узнала, что сестру ко мне не пускают, прислугу тоже, а матушка особо и не стремилась прийти. Пару раз заходил Дорин, приносил покрывало и поднос с едой, к которой я так и не прикоснулась. Все произошедшее как-то не складывалось в моей гудящей голове. И когда вернулся граф, я тоже никак не отреагировала. – Ваша Светлость, – тихо позвал он меня, стоя возле двери и не решаясь зайти дальше, – я... я вернулся. Говорил с королем. Он дал разрешение на обряд. Еще я сказал, что должен поскорей вернуться в графство из-за волнений на южном побережье, поэтому... Ритуал состоится завтра на рассвете. А праздник вы сможете устроить уже там... кхм... в моем... в нашем поместье. Праздник. При слове праздник меня начало немного тошнить. Учитывая, что до этого мне было вообще никак, намечался прогресс. Я так и не обернулась, продолжая смотреть в одну точку, а граф, не получив никакого ответа, тихо вздохнул и бесшумно вышел. Я не знаю, что мне делать. В моих книгах не писали, что должна ответить герцогиня, когда в нее пытается выстрелить собственный отец. Наверное, граф плохо прикрыл дверь, потому что я услышала обрывок его разговора в коридоре. Вероятно, к нему подошел герцог. – Поговорил? – мрачно спросил отец. – Поговорил. – глухо ответил граф. – Ритуал состоится завтра на рассвете. После него мы уедем. – И он вот так просто тебе это позволил? – Не совсем. Сначала сказал про неравное положение, потом про возраст герцогини. Но он действительно мне должен за битву на острове Сеху, а насчет возраста... Я напомнил ему, в каком возрасте прошла обряд сестра его деда. Возраст... Обряд Единения – это не брак, а ритуал соединения судеб перед ликом Единого. Нерушимое обещание двух людей стать семьей, когда настанет время. Это больше, чем помолвка, но меньше, чем брак. И это означает, что через четыре года мы станем мужем и женой. – Названная сестра. – поправил его герцог. - И это была принцесса для политического брака. Вынужденная мера в военное время. – Да плевать я хотел. Прецедент был? Был. Значит, можно. А еще король дает за ней приданое. – Вот и радуйся, потому что я и медяка не дам. То, что ты делаешь – это преступление. И, когда правда всплывет, весь твой род предадут анафеме и сожгут вместе с крепостью и слугами. Как и мой. – Мы столько воин прошли вместе. Если не сражаться за своих детей, то ради чего еще? Когда вы успели стать таким трусом, Ваша Светлость? – тихо спросил граф, а потом я услышала удаляющийся звук его шагов. Похоже, ответа он дожидаться не стал. То ли смелый, то ли глупый – я не знаю. Закрыв глаза, я просто отрешилась от всего. Глава 4. Побег Из состояния полудремы меня вывел странный шум за окном. Учитывая поздний час, шуметь там было особо некому. Но внезапно раздался тихий стук по стеклу. Что такое? Встав с софы, я подошла к окну. – Святые асы! Тея! – воскликнула я, поспешно распахивая окно и хватая сестру за руку. – Тихо, не кричи. – зашипела она. Пыхтя, сестра закинула ногу на подоконник и влезла на него полностью. В платье это было сделать не просто, но она справилась. – И почему тебя поселили в комнате для прислуги? Хотя в твою комнату на третьем этаже я вряд ли бы смогла залезть. У нас плющ только до второго этажа растет. – Ты ополоумела? Второй этаж! Ты могла упасть! – намертво вцепившись в рукав ее платья, тянула я на себя дуреху. Насмерть не разбилась бы, но вот покалечиться могла легко. О чем только думала?! – Меня не пускали к тебе. – проворчала она, слезая с подоконника и шумно выдыхая, а после внимательно посмотрела мне в лицо и... разревелась. – Хееель! Э-э-это я виноватааа. Из-за меняяя... За старика... – Ну ты чего? – растерялась я, обнимая ее за плечи и осторожно похлопывая по спине. – Зато живая. – Они... ик... они сказали, что ты злааая! – заливалась слезами Теяра, и я видела, что это искренне. Когда она ревет с определенной целью, у нее всегда это красиво получается, а когда от чувств – краснеет, как помидор, и сопли висят. Сейчас был второй вариант. – Что ты убийца, сказааали! А потом не пускааали к тебеее! – И все равно это не повод лезть на второй этаж по стене. – буркнула я, неловко вытирая ее лицо своим платком. – Я и без того знаю, что обо мне говорят. И не надо так реветь. Прекращай. Ты на свеклу похожа. – Сильно? – хлюпая носом, трагично спросила Тея, позволяя себя вытирать. – Очень. – серьезно ответила я, хмурясь. – А правда, что ты колдовать можешь? – широко распахнув серые глаза, прямо спросила она. – Оно само как-то. – потупилась я, всовывая платок ей в руки. Дальше сама пусть, взрослая уже. – Я не хотела. То есть хотела, но не так. Я помочь хотела, а вышло Проклятый знает что. Ты сильно испугалась? – Когда отец лук выхватил, чуть Единому душу не отдала. – честно призналась она, а потом громко и некрасиво высморкалась. – Никогда его таким не видела. А правда, что в тот раз с волками ты тоже колдовала? – Правда. – тихо ответила я, опуская голову. – Получается, ты уже дважды меня спасла. Я удивленно вскинулась, ожидая от нее по меньшей мере страха. Но Теяра вдруг как-то решительно поджала губы, а потом взяла меня за руку и потянула к окну. – Я собрала нам еды в дорогу. – тихо заговорила она. – Пока все спят, мы сможем сбежать. К утру уже будем на почтовой станции. Правда, я еще не решила, куда мы поедем, но это мы можем решить по пути. Прости, я плохо знаю эту вашу географию, так что дорогу тебе придется выбирать самой. – Сбежать?! – шепотом воскликнула я, перехватывая ее руку и останавливая. – Но я не могу сбежать, у меня обряд утром! – С жутким стариком. – закончила за меня сестра, оборачиваясь и хмурясь. – Я узнавала, он одного возраста с нашим покойным прадедушкой. Не нужен нам такой граф, мы себе получше найдем. Выберемся отсюда и найдем. Не то чтобы меня не смущал возраст графа, я просто об этом не думала. Как-то не до мыслей о будущей семье было, меня больше шокировали действия отца и собственные способности. Думать о лучшем будущем у меня еще не было времени, ведь само существование будущего стояло под вопросом. А теперь... Как-то разом навалилась паника, а дыхание перехватило до удушающей дурноты. Незнакомый человек увезет меня в незнакомое место, где я буду жить с чужими людьми. Здесь меня все знали и слушались, а там? Там могут заставить делать что-то, чего я не захочу, да и обряд этот... Я бросила отчаянный взгляд в окно. Туда, где на небе насмешливо сверкали звезды, а луна любопытно заглядывала в окно, подслушивая наш бунтарский разговор. Я не хочу туда. Но и здесь оставаться больше нельзя. Я читала, что не стоит принимать решения в минуты слабости. Но именно такие минуты требуют от нас немедленных действий. Наверное, если бы у меня было время подумать, я бы решила иначе, а так... – Хорошо. – решительно кивнула я, шумно выдыхая. Молча и стараясь не шуметь, мы спустились по плющу во двор, а после перебежками – от куста к кусту – добрались до заднего двора. Через центральные ворота выходить было неразумно, ведь там стража, а вот небольшая калитка для слуг подошла нам идеально. Покинуть поместье герцога оказалось довольно просто. Выбежав на улицу, мы, словно безумные, помчались на окраину города. В более бедных кварталах бежать пришлось помедленнее, а вскоре и вовсе перейти на крадущийся шаг. В это позднее время жизнь здесь отнюдь не почивала. Грязные люди в лохмотьях бродили вдоль полуразрушенных лачуг, но на нас пока внимания не обращали, принимая за крыс, что шуршат по углам. А когда само понятие улицы стало условным, а хижины стали возникать в хаотичном порядке заваленные воняющим мусором, мы увидели, как на самом деле живут подданные нашей столицы. Сказать, что увиденное произвело на меня сильное впечатление – не сказать ничего. Я глазам своим не верила, ведь когда-то отец мне рассказывал, что все жители наших земель живут в достатке и бед не знают. Очевидно, он лгал. Но зачем? Может, он не знает? Только чувство направления и звезды не давали мне сбиться с пути и заблудиться. Держась с сестрой за руки, мы осторожно крались вдоль полуразрушенных стен чужих жилищ, стараясь никому не попасться на глаза. А это было не просто, потому что бедняки стали собираться в группы вокруг дымных костров из мусора и расходиться явно не собирались. Обходить их становилось все сложнее, и в итоге мы забрели в какой-то проулок, где, кажется, жизни и вовсе не было. Тею уже порядком трясло то ли от страха, то ли от холода, но, судя по упрямо поджатым губам, спасать меня она планировала до последнего. Глупо, но наш побег я представляла себе путешествием двух дворянок по красивым местам сначала столицы, а потом и всего королевства. Мне виделось, как мы посещаем парки, музеи, городские праздники. Как побываем в знаменитых трактирах, о которых столько слышали от отца, но никогда сами не видели. Всякое представлялось за те краткие минуты, что я решалась на побег. Но не такое. Сейчас я отчетливо видела, что все это было ошибкой, а у нас могут скоро начаться большие неприятности. И хорошо, если магия, которая работает как ей вздумается, нам поможет. А если нет? Не только я, но и Тея может погибнуть. И на этот раз совершенно точно по моей вине. Единый, где были мои мозги?