– А я никогда не утверждал, что набожен. – развел руками он, продолжая улыбаться. Ну просто светский раут, а не происшествие в лесу. – Буди эту Светлость и помоги мне. Я сама не дойду до поместья. – приказала я, все сильнее морщась от боли. Дорин без промедления принялся исполнять приказ. Сестра, конечно, еще немного позаливалась слезами о нашей нелегкой судьбе, завалила меня вопросами о смерти волков и моем самочувствии, похихикала над моим самочувствием, найдя его забавным, а после мы вернулись в поместье, где, естественно, первым делом встретили герцога. – Вы где были? – грозно спросил он, но, увидев пролески в руках Теи, смягчился. – За цветами ходили, отец. – счастливо ответила ему сестра, демонстрируя букет. Будто и не ее сожрать час назад пытались лесные звери. Не удивлюсь, если она и завтра попытается вытащить меня в лес. У нее память, как у речной рыбки. Дорин принял независимый вид и ушел куда-то. Самый деловой слуга в поместье, господа. Нет бы мне помочь... – Что-то рано вы вернулись. Обычно вас из леса раньше сумерек не дождаться. – задумчиво почесал он бороду. Начинается... – А на нас волки напали! – радостно сообщила ему сестра, а я только глаза рукой прикрыла. С этой госпожой секретами лучше не делиться, да. – Волки? – моментально подобрался герцог. – Напали? – Да! – закивала она. И если она сейчас расскажет ту чушь, которую я сочинила для нее, герцог точно не оценит. Проклятье, как стыдно-то. – Они выскочили из леса! Большие, клыкастые, мохнатые! И кааак бросятся к нам! Но вдруг с неба спустились крылатые асы Единого и покарали их! А все потому, что Небеса нас защищают, ведь мы приличные госпожи, которые молятся трижды в день и соблюдают все посты. А еще не врут и не колдуют. Прости, Единый, мне пришлось. Надеюсь, ты там не сильно разозлился? Ничего умнее я придумать просто не успела. – Выдумщица. – тепло улыбнулся отец, ни капли не поверив ни в волков, ни в асов. Как так? Дружит с архиепископом, а в асов не верит? Или потому и не верит?. – Хелира? А с тобой что? Выглядишь бледной. – Живот болит, отец. Ничего серьезного. – ответила я на вопрос, стараясь стоять ровно. Это было не легко, но я справилась. – Да? Ладно. Можете идти. – дал свое дозволение герцог, и мы поспешили откланяться. – Пойдемте со мной, госпожа. – тихо поманила меня рукой нянюшка, когда Теяра убежала в свои покои и мы остались в холле одни. – В такие дни хорошо пить сладкую воду. И я отвар сделаю, он снимет боль. – Спасибо, нянюшка. Остаток дня и всю ночь я думала о произошедшем. Окровавленные клочки шерсти все время стояли перед глазами, а я пыталась понять, что чувствую. Но чувств не было, и это плохо. Может, я зло? Или просто не могу отличить плохое от хорошего. С того дня у нас с Дорином появился один секрет, про который мы через несколько месяцев благополучно забыли. Колдовство больше никак себя не проявляло, я продолжала заниматься учебой и жила тихой спокойной жизнью. И да, смены учителя я все же добилась. Еще одна победа для меня. Глава 2. Особый гость герцога Два года спустя... С трудом удерживая в руках стопку книг и опасно балансируя крайне древним свитком с мазней не менее древнего художника, я осторожно открыла дверь ученической комнаты. Ну как осторожно... С ноги. Да, герцогиня. Но руки-то заняты, а слуги сегодня по чепчик в приказах герцога Феранийского. Он, видите ли, важного гостя ожидать изволит. Да он даже к визиту короля так не готовился, как к приезду своего друга. И что занятно – этого друга мы еще ни разу не видели. Таким же образом захлопнув за собой дверь, я осмотрела помещение и заметила нечто страшное. Катастрофа! Грядет конец света, не иначе! – Спаси нас всех Единый! – в сердцах воскликнула я. – Тея, ты писать умеешь, что ли?! За своим столом, который обычно был покрыт абсолютно ничем, сидела моя светлоокая сестра и – о, ужас! – что-то писала. При этом вокруг нее было навалено книг едва ли не больше, чем я принесла с собой в этот раз. Хмурый взгляд, который она послала мне в ответ, свидетельствовал, что Единый и сам в ужасе от происходящего. – Ты так нам Пришествие устроишь! Не пугай меня, Хмурая Светлость. – продолжала удивляться я. – Да Единый сам спустится, чтобы увидеть такое небывалое чудо. Умоляю, скажи, что ты просто картинки в книгах рассматриваешь! – Я не дура! – вдруг отшвырнув перо, зло закричала Тея. – Слышишь?! Не дура! Я герцогиня! Я умная! Я самая умная! Никто не смеет говорить, что я дура! И разревелась. Блеск. Уже пора бежать за экзорцистом или лекарем обойдемся? Судя по эмоциональной речи, сестренку кто-то изрядно вывел из себя. И сильно сомневаюсь, что это была я. На мои подначки она всегда лишь отшучивалась, не воспринимая их всерьез. Получается, ей кто-то еще это сказал. Вопрос: кто посмел? – Занятно. – задумчиво протянула я, проходя к своему столу и укладывая на него все книги, что принесла. Свиток удержать не получилось, и он упал на пол, закатившись под стул. – Теяра, чье хамство тебя с утра укусило? Вы же с нянюшкой за лентами в лавку собирались. Платье новое шить хотели твоим куклам. – Собирались! – гневно ответствовала герцогиня. – И пошли! Представляешь, какой-то грязный сын торговца назвал меня дурой! Меня! Герцогиню! – Любопытно. – задумчиво постучала я указательным пальцем по нижней губе. Удивительный простолюдин. С одного взгляда сумел понять степень образованности моей дорогой сестры. Или не с одного? – И что же сподвигло его на такой глупый поступок? – Он сказал, что нет такой цифры "тысяча миллионов"! – без промедления нажаловалась мне Тея. – Но как же нет, когда есть?! – И в книгах ты ищешь эти сведения, чтобы ткнуть простолюдина носом в свои глубокие познания? – кивнула я, больше утверждая, чем спрашивая. – Разумеется! – всплеснула руками сестра, поражаясь тому, как медленно я соображаю. Ну да, куда мне до нее? – В таком случае советую вместо книг по истории взять труд по арифметике. – дала я дельный совет, но голос мой все равно немного дрогнул. Она сильно обидится, если я сейчас начну хохотать. Очень сильно. И тогда придется идти с ней на речку купаться, а это проблематично, учитывая, что врать страже тоже придется мне. – Да? – хмуро отозвалась сестра, опуская вдумчивый взгляд в раскрытую книгу. – А я думала, что история чисел должна быть в книгах по истории... – Слушай, Тей, зачем тебе это? – вздохнула я, понимая всю тщетность ее порыва начать усиленно заниматься науками. – Просто отправь стражу, они накажут этого простолюдина. Десять ударов палкой точно убедят его в твоем безграничном уме. Ну или хотя бы научат его знать свое место. Простолюдины не смеют хамить дворянам. Пусть будет благодарен, что голова на месте осталась. – Так-то да... – грустно вздохнула она, ложась на скрещенные на столе руки. – Но... Вот скажи, ну ведь есть такое число? – Честно? Нет. – пожала я плечами, поднимая с пола свой свиток и усаживаясь за стол. – Тысяча миллионов – это миллиард. – А сто тысяч миллионов? – раскрыв рот от удивления, стала спрашивать Тея. – Ну, если считать, как казначей нашего отца, то по-разному бывает. – спрятала я улыбку, опуская глаза в книгу. – Получается, я действительно была не права? – трагично вопрошала она. – Получается, что так. – легко ответила я, в глубине души начиная уважать того простолюдина. Дорин говорит, что они редко когда дальше десяти считать умеют. А тут такие большие числа. – Скажи, ты на моем месте бы извинилась перед ним? – вздохнув, кисло спросила Тея. – За что? – подняла я глаза от книги. – Ну... стражу-то я к нему все-таки отправила, и десять ударов палкой он уже, наверное, получил... – под нос себе пробормотала герцогиня. – За науку человек пострадал. – назидательно подняла я указательный палец вверх. – Но тут мне нечего тебе посоветовать. Извини, но я бы на твоем месте просто не оказалась. – Да, наверное, я должна извиниться. – пропустив мои слова мимо ушей, выпрямилась Тея. – В глазах решимость, в груди справедливость. – теперь уже я кисло вздохнула. – Учти, я никуда не пойду. – Хель! Я боюсь идти одна! Ты должна пойти со мной! – возмущенно посмотрела на меня сестра. – Так ты стражу с собой возьми. – внесла я дельное предложение, изо всех сил сдерживая подступающий смех. – Уверена, едва увидев их, простолюдин тут же тебя простит на годы вперед. – Ты не понимаешь. – вдруг как-то глупо улыбнулась Тея, отводя взгляд в сторону. – У его отца лучшие ленты в столице. Он из-за моря их привозит и... С ним никак нельзя ссориться! – Почему? – озадаченно почесала я затылок линейкой. – Ленты привозить хуже станет на зло тебе? И из-за какого такого моря он их привозит? Лучший шелк делают в нашем королевстве. – Не знаю. – беззаботно отмахнулась сестра. – Кажется, из-за Серого моря. Не важно. Мы должны пойти проведать его. – Пожалуй, я пошлю гвардейцев его проведать. – мрачно ответила я. – За Серым морем лежит земля Вечных Льдов. Сильно сомневаюсь, что он хотя бы краем глаза видел те места, не говоря уже о том, чтобы выращивать там шелк на айсбергах. Давай, я тебе вместо учебника по истории принесу карту мира? Не то в следующий раз тебя еще кто-нибудь оскорбит. – Нет. Все. Не могу больше. Нельзя же и вправду столько учиться! – все-таки пришла в себя Тея, решительно закрывая страшную книжку. – Пошли лучше покажу тебе, какие мы купили ленты! Не удивлюсь, если вместо шелка им продали гадючьи шкуры. Линялые причем. С большой неохотой я все же пошла за сестрой, собираясь на обратном пути зайти на кухню и взять себе пару яблок. Но неожиданно нас перехватил младший слуга: – Госпожи, – низко поклонился он, – герцог велел звать вас в малую залу. Прибыл гость, встретить надобно. – А причем здесь мы? – удивилась сестра, но слуга только растерянно оглядываться начал, не зная, что тут можно ответить. – Нашла, у кого спрашивать. – одернула я Тею. – Велено, значит, идем. Поприветствуем и уйдем. Вряд ли наше присутствие понадобится на протяжении всей встречи. Зная отца, не далее, чем через час, он отправится с другом в лес на охоту. Если только его друг не из адептов Единого. – Не из адептов. – робко подал голос слуга, тут же вновь сгибаясь в поклоне. – Ну вот. – взяла я сестру за руку. – Как я и сказала. Трапеза, а потом отправимся дальше учиться. – А как же торговец? – зашипела мне на ухо Тея, не теряя надежды добить несчастного сына торговца. – Помилуй простолюдина, сиятельная госпожа. – улыбнулась я. – Поучись немного, не искушай бедолагу. – Его зовут Арий. – зачем-то поведала мне сию информацию сестра. – Учту, что у простолюдинов тоже есть имена. – серьезно кивнула я, отказываясь обозревать эти сведения. Слуга проводил нас в подготовленную к встрече залу, где уже была матушка и тетушка. Последняя здесь скоро поселится, как мне кажется. Они чинно что-то обсуждали, почти не обратив на нас внимания. Так, держась за руки, мы и прошли за стол, рассаживаясь по местам. – Как думаешь, что за гость? – наклонившись, тихо шепнула мне Тея. – Ни малейшего понятия. – также тихо прошептала я. Долго гадать нам не пришлось.