– Слышал. – сцепив руки в замок, сурово нахмурил брови Барон. – В Немее на него собак спустили, в Филении конную охоту устроили, в Аремане его собирались кинуть в кипящий котел, в Жихтерии хотели завернуть в ковер и избить до смерти, в Чартенмоне... Эм... Что ты так смотришь на меня? Только не говори, что ты не знала... Йоооп...! Полностью он все же не ругнулся. Чем больше говорил главарь местной теневой гильдии, тем холоднее становился мой взгляд. Благодаря занятиям, черные узоры удалось сдержать, но взгляд все равно говорил о многом. Кергал рассказал Елене о том, что с ним случилось, но и словом не обмолвился о том, что могло случиться. Если этот случай меня чему и научил, так это тому, что послов нужно отправлять в сопровождении внушительного отряда, хоть это и противоречит дипломатическим предписаниям. – Я бы тоже хотела разнообразить свой досуг, Барон. – медленно растянула я губы в холодной улыбке. – Хочу узнать, как еще проводят время эти графы, помимо травли безродных. Мне нужны самые животрепещущие подробности, если ты понимаешь, о чем я. – Что-то такое интересное, от чего можно голову потерять. – понятливо закивал мужчина. – За два месяца справишься? – Два? Я справлюсь за один. – фыркнул великан, недобро ухмыльнувшись. – И это... Я не поблагодарил тогда, за сына. Ты это... Спасибо. – Обниматься не будем. – кивнула я, поднимаясь с места. В помещение вошел какой-то парнишка, неся в руках бутылку и два глиняных стакана, но распивать напитки с Бароном у меня не было времени. – Эй, Герцогиня! – окликнул меня главарь местной теневой гильдии, когда я была уже на пороге. Обернувшись, я вопросительно приподняла бровь. – Ты это... Если тебя из дворян турнут, милости просим в наши ряды, гы-гы-гы. – Я настолько тщеславна, что вашему королю может не понравиться такая конкуренция. – ухмыльнулась я. – Бывай. Обратная дорога в памяти почти не отложилась. Вернувшись в крепость, я сразу потащила колдуна тренироваться, ища выход накопившейся злобе. Перед глазами вставали картины того, через что пришлось пройти моему секретарю, будто я сама все видела. Если бы это был кто-то другой, они посмели бы сотворить то же самое? Или все дело и правда в том, что я женщина? Восемнадцать лет – не возраст, что ли? Может, среди прочих леди так и есть, но кто в этом королевстве еще не слышал о расправе, которую я учинила над хеджистанским изменником четыре года назад? Они думают, что за это время я стала добрее? Меня почти на части рвало от злости, поэтому на занятиях по темным энергиям я выкладывалась по полной. Вейн уже просто стоял в сторонке и мрачно за мной наблюдал, не рискуя давать оценку происходящему. У меня в голове шаг за шагом выстраивался план, поэтому к концу дня я совершенно точно знала, что должна сделать дальше. И, вернувшись в крепость, первым делом отправила Бина к альмалонцам, наказав передать их тысячнику, что мне нужны все наемники, которых он сможет стянуть в Адертан за один месяц. Оплату я посулила более чем щедрую. Еще бы... Ведь у меня осталось золото, которое я собиралась потратить на покупку земли. В этот раз дни тянулись невозможно медленно. Занимаясь делами графства, я постоянно думала о предстоящем деле, сгорая от нетерпения. Менек – новый глава стражи – часто приходил с докладами по выполненной в крепости работе и просьбами посодействовать в том или ином вопросе. Парень был хваткий, и мне нравилась его неусидчивость. Он все время где-то что-то делал. После встречи с тысячником гильдии наемников, Бин передал их ответ. Альмалонцы прибудут в числе превышающем двести тысяч мечей под предводительством уже знакомого мне тысячника. Такие масштабные заказы им поступали нечасто, поэтому они были рады пойти ко мне на службу. Своих воинов я решила не брать в предстоящий поход, потому что оставлять границу без защиты – последнее дело. И пусть нападения от пиратов нам больше ожидать не приходится, но мало ли? Через несколько дней на пороге замка появился тот самый громила из теневой гильдии, которому я пообещала работу. Прибыл он с небольшой котомкой и решительно поджатыми губами. Управляющий Теволь когда увидел, кого я приказала ему взять на место замкового привратника, лишился чувств, но Нея быстро привела его в себя. Да, мой уровень гостеприимства взлетел до небывалых высот, раз мне понадобился такой вежливый привратник. Кажется, чем дальше, тем больше портился мой характер. Через неделю ожидания ко мне явился Кергал с просьбой взять его обратно на службу, но быстро был послан куда подальше отдыхать и долечиваться. Дипломатия закончилась, пришло время иных методов. По графству уже начали распространяться слухи о произошедшем с моим послом в соседних землях, и они вызывали негодование и жалость ко мне. Я же продолжала молча ждать итогов. Для вторжения мне нужно нечто большее, чем травля безродного дворянами. Этот повод никак нельзя будет уложить в то, что я собираюсь сделать, но результаты превзошли все мои ожидания. На исходе четвертой недели ко мне в кабинет забежал Бин и с порога сообщил: – Барон прислал сообщение, Ваша Светлость! – улыбался парень. – Он будет ждать встречи с вами! – Седлай коней, Бин. – поспешила я встать из-за стола и выйти в коридор. – Отправимся немедля! В разгар дня мы выехали из крепости. Конь стрелой мчался по утоптанной дороге, выбивая копытами комья земли. Огонь будоражил кровь, заставляя подстегивать скакунов и мчаться еще быстрее. Горячий южный ветер бил в лицо, никак не остужая пыл двух всадников. Вместе с телом горела и душа. Оставив Бина сторожить лошадей, я вошла в знакомый дом. В темной комнате меня сразу встретил новый привратник гильдии (так я для себя определила его должность), который был похож на украденного мной, как две капли вина. Меня он узнал сразу, хоть я и не представилась. – Герцогиня, добро пожаловать. – сказал громила. – Какая вежливость. – умилилась я. – Спасибо большое. А как вы меня узнали? – Так все вас знают. – удивленно почесал он в затылке. Я прямо слышала, как он скреб обгрызенными ногтями там. – Вдовье платье, остриженные волосы и семь пудов борзости. К нам бабы обычно не ходют. Ну только эти... Ну вы понимаете. Платные. – Понятно. – вздохнула я. И где они семь пудов борзости рассмотрели? Я, вроде, вежливая... – Барон у себя? – Ага, ждет вас. – заулыбался громила. – Я провожу. – Сама дойду. – отмахнулась я и пошла в темноту коридора. На что я рассчитывала? Я рассчитывала, что Барон принесет мне какие-нибудь бумаги казначейские о махинациях графов. Хотя бы незначительных. Или доказательства их каких-то противозаконных действий. Да хоть занижение налогов, и то сошло бы. Но вот чего я не ожидала, так это того, что в камере меня будет ждать целая толпа народа. Человек десять – не меньше. Помимо Барона был еще и знакомый мне хеджистанский Виконт, а вот остальных я не знала. – А вот и она! – едва завидев меня, во всю глотку громыхнул Барон. – Герцогиня, ты вовремя! – Здравствуйте, леди. Рад снова с вами встретиться. – подойдя ко мне и поклонившись, ласково протянул Виконт. Сейчас его сходство со змеей возросло многократно. – Всем добрый день. Я точно вовремя? – подозрительно уточнила я, не ожидая, что гильдия соберет целый консилиум по моему вопросу. – Здравствуй, Герцогиня. – раздался за спиной возле самого уха вкрадчивый мужской голос. Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с... – Старший?! – удивилась я. Почему-то удивление было приятным. Знакомый элегантный мужчина разительно выделялся на фоне всех собравшихся чистым костюмом-тройкой, выбритым лицом, гладкой прической и зловещим блеском стекол очков, которые он изящно поправил на носу, блеснув улыбкой. – Не забыла меня? Рад встрече, Герцогиня. – идеально соответствуя этикету, поклонился Старший. – Ты сильно изменилась, но глаза все те же. Слышал, тебя можно поздравить? Теперь эти земли принадлежат тебе. В комнате повисла тишина. Все присутствующие внимательно следили за нами, не упуская ни единого вдоха. К чему такой интерес? Улыбнувшись старому знакомому в ответ, я кивнула. – Король даровал мне Адертан, но на этом я не остановлюсь. Барон должен был выполнить одну мою небольшую просьбу, но в данный момент я не совсем понимаю, что здесь происходит. Что привело тебя сюда и... всех остальных? – Присаживайся, Герцогиня. Разговор будет долгим. – ответил Старший за всех, отодвигая для меня стул за большим столом. Мы все заняли свои места, на стол было подано вино и бокалы из тонкого хрусталя, чего я раньше за местными не замечала. Кажется, у нас действительно есть серьезный повод вот так собраться. Когда бокалы были наполнены, а старший представил меня для всех, перечислив краткий перечень моих заслуг перед короной и гильдией, а после представил мне каждого из присутствующих (они оказались главами гильдий интересующих меня графств и еще нескольких, на которые я не обращала свой взор, слово взял Барон. – Четыре недели назад я получил заказ от Герцогини. – сразу для всех стал рассказывать мужчина. - Работенка плевая – нужно было собрать грязное белье некоторых графов. Так что я отправил шкетов связаться с другими конторами, чтоб посодействовали на своей территории. Две недели назад я получил первые результаты, но ни хрена не понял. Я в казначейских бумажках не смыслю особо, поэтому послал их Старшему. Наш писарь хорош во всех этих цифрах, а сам бы я не разобрался, есть в этих грамотах грязь или нет. Неделю назад Старший лично прибыл ко мне и кое-что сообщил. Желая проверить догадку, мы стали ждать вестей из других графств. И вот что мы узнали... Герцогиня, возьми бумаги. Мне передали пухлую стопку желтых листов, которую я сразу начала просматривать. И чем дальше я вчитывалась в ровные строчки слов и широкие колонки цифр, тем выше поднимались мои брови. Это же... – Измена! – выдохнула я. Рвано вдохнув, сделала большой глоток вина из бокала и стала быстро просматривать каждую страницу этой писанины. Здесь были не только те восемь графств, которые я просила. Их было двенадцать. Все они регулярно на протяжении вот уже нескольких лет отправляли солдат и золото за границу королевства. В Нортанию. Причина, по которой Сихейм вот уже два года не может подавить северный конфликт, лежала прямо передо мной. Раньше я удивлялась, откуда у нищего северного княжества столько ресурсов на войну с нами, раз король так долго не может победить их, но с этими бумагами все становилось кристально прозрачно. – Именно. – тихо сказал Старший, склоняясь надо мной и заглядывая в грамоты. – Загляни в конец. Там указы ярла о назначении графов герцогами, которые войдут в силу по завершении северной кампании. У них даже переделанные карты уже есть. Где-то... вот, нашел. Смотри. Вот так они хотят перекроить материк. И я смотрела. Старший разложил передо мной новую карту, на которой было только одно королевство по всему материку – Нортания. Мой юг был помечен серой штриховкой и небольшой припиской – доработать. Остальное же было разделено между двенадцатью изменниками. Я подозреваю, что несколько лет назад Нортания отправила тайных послов к графам с предложением. Наверняка Хеджистан был в их числе. Я просто не докопалась до этих сведений. Может, Даранию тоже собирались навестить, но именно в то время и произошел мой конфликт с хеджистанским изменником. Событие было громким, в Нортании могли об этом узнать и решить не связываться с нами. Одна Дарания ничего не могла бы сделать против них на тот момент. Маленькое нищее графство – кому оно было угрозой? Но теперь ситуация совсем другая. Адертан стал силой, с которой будут считаться... или дорабатывать, да. – Но это не все. – убедившись, что я во все вникла, взял слово Старший. – За этот месяц нам поступило тринадцать заказов на твою голову. Очень денежных заказов, к слову. Увидев моего посланника, графы могли занервничать. Я, конечно, могла бы и не вдаваться в подробности их отказов, если бы они мне вежливо это сказали, но о моей мстительности тоже молва пошла далече. И пусть всерьез меня не воспринимали, но устранить помеху – святое дело. Особенно учитывая, что я вразрез с их интересами помогаю с содержанием нашей армии. Но у меня есть вопрос. – Тринадцать? – уточнила я. – Откуда тринадцатый? – С нами наследник ярла связался. – усмехнулся Старший, а пламя свечей зловеще блеснуло в стеклах его очков. – Блеск! – не сдержалась я. Война короля становится моей войной. – И что вы им всем ответили? – Разумеется, согласились. – развел руками Барон, влезая в наш диалог. Я медленно вздернула бровь. – Деньги-то уплачены, причем немалые. А нам золотишко лишним не бывает. Кроме тринадцатого заказа. С Нортанией наш Король отказался дело иметь. – Деньги-то мы взяли, Герцогиня, – перевел на себя мое внимание Старший, пристально вглядываясь в мои глаза и что-то в них ища, – но дело это сложное и небыстрое. Настолько небыстрое, что у меня для тебя есть кое-что, что просил передать тебе Король. Король? Тот Король? Главарь всей теневой гильдии, чье кольцо мне дал Барон однажды? Старший вытянул из кармана маленький свиток, шириной с палец, на котором висела печать со знаком гильдии. Сломав ее, я развернула послание и вчиталась в крупный размашистый почерк: "Успей за три месяца или заказ я выполню лично". – Как это понимать? – подняла я глаза на Старшего. Он взял записку из моих рук и пробежал текст взглядом. – Очевидно, ты понравилась Королю. – криво ухмыльнулся теневой писарь. Похоже, сей факт его не радовал. – Старший, что Король написал? – нахмурился Барон, начиная нервничать. – Дал отсрочку три месяца. – ответил мужчина, поправляя очки. – Три месяца? Что она успеет за три месяца?! – вспылил тот. – Я успею за два, Барон. – холодно улыбнулась я, поднимаясь с места. – Герцогиня, я могу тебе помочь? – пуще прежнего нахмурился Барон, а присутствующие за столом мужчины удивленно на него посмотрели. – Че вылупились? Да, я хочу помочь. Она, чтоб вы знали, сына моего из лап инквизиции вытащила. Я такое не забываю. После этих слов атмосфера за столом резко поменялась. Теперь главы гильдий соседних графств смотрели на меня совсем иначе. Если раньше превалировало недоумение и легкое пренебрежение, то теперь от них не осталось и следа. Лица их были серьезны и задумчивы. Мало кто решился бы встать против инквизиции. Одного ее названия хватало, чтоб у людей затряслись поджилки. – Ничего не надо. – прозвучал мой тихий голос в повисшей тишине подвала. – Просто... не высовывайтесь, когда начнется жара. Я особо разбираться не буду, где свои, а где чужие. Всем доброго вечера. *** Девушка в черном вдовьем платье ушла, а в камере Барона еще несколько минут висела плотная тишина. Первым ее нарушил Виконт из Аремана – худощавый мужчина с намечающейся лысиной. – Жаль, смышленая была девчонка. – вздохнул он. – Ндааа... Письмо Короля – это всегда приговор. – в тон ему протянул Виконт из Филении. – Не думаю, что все будет так же и в этот раз. – вдруг вмешался в их разговор Барон. Они со Старшим понимающе переглянулись. – Похоже, Король недооценил Герцогиню. – вдруг широко улыбнулся Старший. – Он передал письмо с меткой, а значит, уверен, что она не справится за отведенный срок. Думаешь, она сможет? – Не поверишь, – усмехнулся Барон, – я узнал, что она связалась с Альмалоном. Двести тысяч со дня на день перейдут в ее распоряжение. Справится ли она, имея почти полноценную армию, в то время как графы остались только с личной охраной благодаря Нортании? Думаю, да. Заказы утратят силу, если заказчики будут мертвы. А судя по взгляду этой девчонки, в живых она не оставит даже детишек.