– Так я ж не так прямо все сказала. – пожала я плечами. – Учи дипломатию, Кергал. Пригодится. Гадости надо делать так, чтоб тебя за них благодарили. – Слушаюсь, Ваша Светлость! – вытянулся мужчина, заулыбавшись. – Ну и все. Потом я отправился обратно, а по дороге меня нагнал гонец Палаты и передал послание для вас. Раз уж я все равно ваш представитель, то мне и доставлять письмо. Ваша Светлость, я не посмел вскрывать то второе письмо к королю, которое вы написали, но можете сказать, что в нем было? Я вытащила из тубуса ворох свитков, среди которых было и то самое второе письмо. Это личное послание королю, в котором были самые сильные аргументы в пользу моего прошения, которые в официальном письме не изложишь. – Это уже не важно. – взяв свиток, я поднесла его к свече и загадочно улыбнулась, глядя как разгорается пламя на бумаге. – Ты в поместье герцога был? Передал мое письмо сестре? – Ваша Светлость... – разом сник страж, отводя взгляд в сторону. Он будто надеялся, что я не вспомню и не спрошу об этом. – Говори. – спокойно приказала я, глядя на пламя. – Простите. Я бесполезен. – тяжело вздохнул мужчина. - Меня даже на порог не пустили, когда я сказал, от кого прибыл. – Какая... предсказуемость. – однобоко усмехнулась я, роняя догорающую бумагу на каменную подставку. Порой в своих снах я вижу, как король дарует мне титул эрцгерцогини, я приезжаю в поместье отца и они больше не смеют меня выгонять. Кланяются почтительно и улыбаются. А те, кто не улыбается, получают сорок ударов розгами и потом все равно улыбаются. Отражение последнего язычка пламени погасло в моих глазах, и наваждение развеялось. – Что ж... Трубите в рог и стреляйте из пушек! В Адертане новый лорд! А завтра, Кергал, ты вновь отправишься в путешествие. – Вот вздорная девчонка! – вдруг недовольно заворчал дед. – Дай мальцу хоть портки с дороги сменить! Совсем загоняла! Куда ты его слать собралась?! Чего тебе спокойно не сидится?! Сама не отдыхаешь и людям выдохнуть не даешь! – Потом подышим, старик. – отмахнулась я, вытаскивая из вороха свитков королевский, в котором был указ о моем назначении, а также приписка о сроках исполнения и наказании в случае провала. – У нас есть только полгода, чтобы подняться. Иначе мне придется предстать перед королевским судом. Хм... Не пойму. Это король так подбадривает меня или избавиться хочет? В любом случае, не доставлю ему такого удовольствия. Кергал, назначь вместо себя способного стражника. Сегодня еще можешь отдохнуть, а завтра отправишься по графствам. – Слушаюсь, Ваша Светлость! – довольно улыбнулся мужчина. – А зачем мне туда? – Я напишу письма с предложением выкупа земли. – складывая свитки в ящик стола, стала рассказывать я. – Золото у нас есть. Я как раз на этот случай собирала. Правда, сейчас у меня не вся сумма, так что... Придется поторговаться. У тебя будет два месяца. Объехать надо будет восемь графств. Так что с этого дня ты мой личный секретарь. – Благодарю Вашу Светлость за оказанную честь и доверие! Я вас не подведу! – лучился счастьем мужчина, гордо расправив плечи. А я вдруг подумала... Отказала бы ему снова та девушка, из-за которой его четыре года назад бросили в темницу, если бы увидела мужчину сейчас? Нищим его теперь никак не назвать. *** С этого дня началась наша кропотливая работа. Я подготовила восемь соглашений для графов сопредельных территорий, наконец-то ощущая себя настоящей хозяйкой этой земли. Я могла действовать открыто и имела на это все права. Письмо с указом от короля я вставила в раму и повесила на стену как трофей, а после просидела половину ночи в склепе маркиза Элиота, играя ему на скрипке и рассказывая обо всем случившемся. Надеюсь, там, в Вечных Садах, он видит меня и гордится. Дни помчались с ошеломляющей скоростью. Я была одновременно везде, успевая заниматься сотней дел сразу, а по вечерам Вейн обучал меня управлять своей силой. Он рассказывал об обрядах и возможностях разных видов магии. Научил меня с помощью магии крови исцелять собственные раны и восстанавливать тело. Колдовство – не добрая магия, людей лечить оно не может, но колдуна способна спасти. Мастер Вейн много рассказывал о демонологии и некромантии. Один раз у меня получилось некромантское заклинание, но последствия были ужасающими – встало все кладбище. Тогда-то я и узнала, что, перестав бояться волков, начала бояться мертвецов. Благо, что упокаивать восставших было несложно, но провозиться пришлось до самого рассвета. И когда солнце встало, мы торжественно пообещали, что больше я в некромантию ни ногой. Почему-то, когда я использовала заклинание упокоения мертвецов, они взрывались, вместо того, чтоб зарыться обратно в землю. Я такого от Вейна наслушалась, что чуть следом за мертвяками его не отправила от негодования. В итоге, чтобы замести следы, пришлось использовать то, в чем я действительно хороша – обратить все тела в пепел. В демонологии я больше не практиковалась тоже, потому что Вейн решил, что я в ней и так хороша, без отработки навыков. Только заклинания из книг наказал выучить наизусть и круги призыва запомнить. Во время ужина он частенько рассказывал мне о разных демонах, их историях и возможностях. Было интересно. Что действительно потребовало практики, так это темные энергии. Мастер решил, что мне нужно сильнее развивать это направление, когда услышал полную версию того, что произошло на злосчастной охоте четыре года назад. Змей-то я тогда обратила в пепел, а вот лошадей отбросила. И именно это заинтересовало колдуна. Он стал учить меня искусству управления энергией, чтобы такие действия стали осмысленными и управляемыми. Довольно скоро я смогла научиться соизмерять силу ударной волны энергии от простого передвижения чашки с одного края стола в другой, до отбрасывания крупных предметов на большие расстояния. Последнее у меня получалось лучше, чем тонкая работа, но я училась. Гладко все шло и с делами графства. Храмы строились, верфи улучшались, торговля шла, а золото поступало в казну и тут же тратилось дальше. Нея продолжала проявлять чудеса лени и сообразительности, управляя замком лежа, сидя, во сне и полудреме. Я никогда не пойму, как ей это удается, но порой мне смутно кажется, что если бы герцогиней была она, то даже с моей работой справилась бы, не просыпаясь. Но я, разумеется, гнала эту жуткую мысль подальше от себя. Кергал вместо себя оставил смышленого парня Менека, который бегал по графству наравне со мной, организовывая стражу, оборону форта и патрулирование улиц. Он был довольно молод, поэтому без стеснения спрашивал советов у старших, среди которых были и нанятые мной генералы. Ему тоже приходилось нелегко, потому что я отдала приказ выучить счет и грамоту. Глава стражи должен быть грамотным. Но Менек лучился энергией и, кажется, вовсе не спал. Чем, разумеется, раздражал Нею. Девица, едва завидев стражника, тут же начинала хмурить брови и огрызаться. А парень почему-то начинал широко ухмыляться. Мне не понравилось. Я бы на месте Неи посоветовала ему все же прикрыть зубы губами. Но это их дело, не мое. Колдун же вовсю наслаждался жизнью. Во всяком случае, это то, что было снаружи. Но порой я замечала, что, находясь в одиночестве, старик украдкой утирает слезы. Что тут скажешь? Родители не должны хоронить детей... Тогда мне в голову пришла странная идея, очень быстро оформившаяся в суровый приказ. Я приказала Вейну обучить грамоте детей в крепости. И народу польза, и старику некогда горевать будет. Поначалу я думала, что с этим будут проблемы, но неожиданно дети полюбили колдуна, хоть он и бегал по замку с этой своей гневно всклокоченной бородой и горящим возмущением взором. Однажды я пошутила, что дети полюбили в нем его злобную колдунячью душу и пушистый характер, но потом чуть не получила проклятье седьмой ступени и быстро передумала. С проклятьями, сиречь малефицистикой, у меня тоже неважно обстояли дела. Она, как и некромантия, в малых порциях мне не давалась. Наука хоть и оказалась злодейски интересной, но рисковать своими людьми я не решилась. Заклинания учила, но на практике ничего не применяла. День за днем два месяца пролетели, как одна минута. Наступило лето, и я в нетерпении ожидала возвращения Кергала. Даст Единый, он принесет благую весть. Сегодня был воскресный день, и почти все слуги были в храме на службе, вознося хвалу богу. Это была та самая служба, от которой меня освободил в свое время настоятель. И сейчас, вместо молитвы, я стояла на заднем дворе с колдуном и кормила демонов. Бин держал большую чашу с порубленными кусками мяса, а Вейн сидел на колоде и философствовал. – Ну вот и чего они добились, изгнав всех колдунов из королевства? – глядя на проплывающие мимо облака, излагал он. – Детей развелось немерено. То ли дело раньше! Соорудишь алтарь в лесочке, соберешь вечерком друзей и как принесешь в жертву этот надоедливый комок вопросов! Эх, были деньки, дааа... Эй, девочка, давай этих отпрысков в жертву принесем? Проклятый доволен будет. – А скучать не будешь? – хитро улыбнулась я, бросив короткий взгляд на вредного старика. Уж я-то видела, что ему не меньше прочего нравится возиться с крепостными детьми и учить их счету. Да, он ворчит, огрызается и возмущается, но щеки его краснеют не от злости, а от смущения. Когда дети лезут к нему на руки и, раскрыв рты, слушают разные жуткие истории, он и сам не сильно отличается от ребенка. Какое у него могло быть детство на острове Брандт? С его характером неудивительно, что старика казнить хотели. Я и сама временами не прочь казнить его, чего уж там. Но дети им совершенно очарованы. – По ком это скучать?! – встопорщив бороду, негодовал Вейн. – Эти оборванцы никуда не годятся! У них ни ума, ни таланта! Гнать их в поле надо, и все дела! – В поле? – хмыкнула я. – Ты же в жертву их собирался приносить. – Ну так... – растерялся на миг старик, – на поле в жертву и принесем! Выкрутился. Ладно. – Ваша Светлость! – раздался за спиной долгожданный голос. – Кергал! – обрадовалась я, резко оборачиваясь. – Ты... Что с тобой? – Простите меня, госпожа... – опустив голову и сжав кулаки, глухо сказал мужчина. – Да в чем дело? – нахмурилась я, подходя к посланнику и цепко осматривая его. Ссадины? – На тебя напали?! Кергал, живо докладывай! – Простите, госпожа... Я не справился с задачей... – с трудом выталкивая из себя слова, начал мужчина. – Семь графов даже не порог меня не пустили, едва слышали ваше имя, а восьмой... восьмой передал брачное предложение для вас. – Вот как? – слишком спокойно произнесла я. – Не беда. Отправляйся к Елене, пусть осмотрит тебя. Потом отправляйся отдохнуть. Ты хорошо поработал. – Хорошо? – вскинул голову Кергал, непонимающе глядя на меня. – Но я же... – Это тоже результат. – скупо улыбнулась я, но глаза остались серьезными. – Кто кому сделал хуже этим отказом – время покажет. Больше ни о чем не переживай и выздоравливай. – Я понял, госпожа. Хорошо. Спасибо. – решительно поджал губы мужчина, а после поклонился и ушел. Я смотрела ему во след и видела, что он припадает на левую ногу. Чем дипломатия отличается от разбоя? Тем, что в ход идут только словесные удары. Хитрые, ловкие, иногда смертельные, но всегда непрямые. Кто-то из графов посмел поднять на моего посла руку, перейдя недопустимую в дворянской среде черту. Я не буду разбираться, кто именно это был. Это уже не имеет значения. Вернувшись к чаше с едой для волков, я швырнула последний кусок мяса демонам и обтерла руки влажным полотенцем. – Бин, прогуляемся? – глядя на драку демонов, тихо спросила я. В этой части замкового двора хоть и было теперь безлюдно, но демонов я все равно держала на цепи. А вот мои внутренние демоны неистово рвались наружу. – Безусловно, Ваша Светлость. Я прикажу подать лошадей. – отставив в сторону чашу с кровью, поклонился страж и тоже вышел. Мы остались наедине с колдуном. – Что ты собираешься делать, девочка? – нахмурившись, вглядывался в мое каменное лицо Вейн. – То, что уже однажды сделала. – ответила я и пошла в замок. Я собиралась зайти в лекарскую и осведомиться у Елены по поводу состояния здоровья моего посла, но у самой двери услышала разговор этих двоих. – Тебя что, волки драли? – возмущалась лекарка, чем-то шурша. Кергал сначала что-то невнятно прошипел, а потом ответил: – Почти. Граф Немейский на меня собак спустил. Ему показалось, что это будет забавно. – Собак?! – ахнула женщина. – Ты как живым-то вышел?! – Добежал до леса и спрятался на дереве. – пробурчал мужчина и снова зашипел. Похоже, Елена взялась за обработку ран. – И так в каждом графстве. Ну чего ты удивляешься? Наша госпожа – маленькая столичная девочка. Конечно, никто нас всерьез не воспринимает. В их глазах я не сильно отличаюсь от босоногого крестьянина, так что и церемониться со мной никто не стал. Кроме одного там... Того, который брачное предложение передал. Но тому я сам рыло начистил. Заслужил ублюдок. Слышала бы ты, что он про нашу госпожу нес. Если бы не его охрана, на части порвал бы суку. – То-то я смотрю у тебя на боку еще и от меча рана. – тихо пробубнила женщина. – Нда... Ничего, сейчас подлатаю тебя, и будешь как новенький. Герцогине расскажешь о нападениях? – Нет. – без раздумья ответил Кергал. – У нее и так проблем хватает. Не хочу добавлять ей неприятностей. Меня беспокоит другое. Как нам теперь земель до нужного ранга добрать? Король дал полгода, два месяца из которых уже вышли. Проклятье! От меня никакой пользы... Я не зашла в лекарскую. Услышав все, что мне было нужно, отправилась во двор, где уже стояли два коня и Бин, ожидая моего прихода. Парень и без лишних объяснений понял, в какую сторону мы гулять будем, так что за ворота замка мы выехали в полном молчании. На этот раз прятаться и добираться окольными путями нам не пришлось. Все королевские шпионы были под стражей и не имели возможности свободно следить за моими передвижениями. Разумеется, свободу их никто не ограничивал, просто сложно шпионить, когда за тобой по пятам следует десяток стражников, которые даже не скрываются. Я думала, что король отзовет своих "псов", но этого не произошло. Не знаю, что он планирует со всем этим делать. Земля каменной лентой стелилась под копыта лошадей. Я крепко сжимала в руках поводья и подставила лицо встречному ветру, чтобы хоть так унять ярость, бурлившую в крови. Она не пройдет, нет. Она обязательно выльется в чью-то кровь, но это случится не сейчас. Возможно, я не стала бы устраивать неприятности, если бы графы-соседи следовали этикету и дали вежливый отказ. Пусть даже и неаргументированный. В конце концов, каждый имеет право не продавать никому свою землю. Я только предложила им это сделать. Но... Между столичной девочкой и герцогиней пограничья есть существенная разница. И они ее увидят. Пустынные улицы гильдии встретили меня тишиной и ощущением взгляда в спину. Я не особо хороша в выявлении слежки, но тут у любого бы началось ощущение преследования. Оно было почти осязаемо. Что уж говорить о таком мастере, как Бин? Он скакал рядом и тихо рассказывал, из какого дома сколько человек за нами следят. Большую часть этих сведений мне приходилось воспринимать просто на веру. Нужный дом я увидела и без подсказки вора. И знак на месте, и была я здесь уже раньше. Спрыгнув с коня, решительно пошла к двери. Ломая традиции, первой толкнула дверь и свободно прошла внутрь, оставив Бина стеречь лошадей. Все-таки местные – не те люди, которые вызывают во мне доверие. В темной комнате меня сразу встретил знакомый великан. – Гы?! – издал неразборчивый звук местный привратник, удивившись моему смелому приходу. – Привет. Тебя все никак не повысят? Не хочешь ко мне дворецким пойти, м? – однобоко усмехнулась я, окидывая мужчину оценивающим взглядом. – Мне как раз пригодился бы на входе человек с твоими манерами. – Так я ж это... эээ... – окончательно растерялся громила. – А че, можно? – Пришли мне свои рекомендации. – кивнула я. – Барон у себя? – Ну так это... Да. Я провожу! – Не надо. Я знаю дорогу. – ответила я, уже шагая к проходу. И вновь знакомые темные коридоры, крутая лестница вниз и дверной проем в другой мир. Здесь маслянисто чадили факелы на стенах, ото всюду раздавались взрывы мужского гогота и криков, звуки льющегося пойла и удара чашек друг о друга. Это место, где всегда есть что и с кем отметить. Нужную комнату я нашла без затруднений. Дверь была открыта, так что я просто зашла внутрь. – Здравствуй, Барон. – сказала я, проходя к столу и присаживаясь в кресло. – Герцогиня?! – воскликнул мужчина, вскакивая с места. – Ты... Вы... – По делу. – кивнула я, опуская взгляд на сапфировый перстень, подаренный маркизом когда-то давно, и задумчиво вращая его на пальце. – Ты уже наверняка слышал, что я посылала человека в соседние графства? – Да тут только глухой не слышал об этом. – справившись с удивлением и сделав знак кому-то в коридоре, чтобы принесли выпивку, вновь упал в кресло мужчина. – Говорят, ты землю зачем-то купить хотела. А еще говорят, что теперь графство тебе принадлежит. Правду говорят? – Правду. – вновь кивнула я, не поднимая взгляда. – Земля нужна, чтобы титул сохранить. Наверняка ты слышал и о том, как обошлись с моим послом наши соседи?