– В таком случае, можете не волноваться. – выслушав девушку, ответила я. – Я планирую договориться с королем и продолжить управлять этими землями. Это мой дом. И я никуда из него не уйду. – Фууух! – без стеснения облегченно выдохнула служанка, прижимая ладони к щекам. – Хвала Единому. Мы за вас, госпожа. Будем молиться, чтобы все получилось. Молитва – это хорошо, но в моем деле понадобится нечто большее. Мозги, например. Мы дошли до чердака, и я остановила девушку. – Оставьте нас. – приказала я ей и Бину, который обнаружился внутри. Поклонившись, эта пара ушла, закрыв за собой дверь. Больше я терпеть не могла. Подбежав к подносу с едой, тут же отбросила этикет и приличия. Схватив дрожащими от нетерпения руками кусок запеченной рыбы, запихнула его в рот. Хлеб, зелень, овощи – я глотала, почти не жуя. Неистовый голод, терзавший меня все это время, унять никак не получалось. Я не знаю, почему так происходит, но поделать ничего не могу. Это выше моих сил. – Едой этот голод не утолить. – вдруг раздался в комнате чей-то хриплый скрипучий голос. Поперхнувшись куском огурца, я уставилась на кровать, где все это время неподвижно лежало тело старика. Он все еще был там, но теперь его глаза смотрели прямо на меня. Кашляя и стуча кулаком в грудь, я стала отступать к стене. Широко распахнутые глаза в ужасе смотрели на того, кого уже давно не причисляли к миру живых, а в голове градом стрел пролетали вереницы мыслей. Он что, очнулся? Тупица, конечно, он очнулся! Но как?! Он все это время был в своем уме? Или пришел в себя, увидев странности? – Он сводит с ума... – прохрипел старик. Каждое слово с трудом давалось ему, ведь он уже многие годы не разговаривал. Даже не шевелился. – И будет расти с каждый днем, пока не поглотит остатки разума. – Вы... Вы... – проглотив еду, сипло попыталась я облечь мысли в слова, но получалось что-то бессвязное. – Боишься меня? Напрасно... Я даже себя убить не смог. – натужно проскрипел старик, закрывая глаза. – Я не боюсь. – собравшись с мыслями, нахмурилась я. Отлепившись от стены, решительно подошла к кровати и помогла Вейну сесть. – Как вы себя чувствуете? Болит что-то? Позвать лекаря? – Много вопросов... – слабо дернулись в улыбке уголки сморщенных губ. – Воды... Кивнув, подложила ему под спину подушку и пошла к столу. Налив из графина свежей воды, поднесла стакан колдуну. Руки его не слушались, поэтому сама напоила Вейна, как делала это бессчетное количество раз. Отставив стакан в сторону, села рядом. – Я думала, вы никогда не очнетесь... – тихо произнесла, не зная, что еще тут можно сказать. – Именно так и задумывалось. – не стал скрывать он. – Что с твоими волосами? Сказать, какой момент бы я не хотела пережить больше всего? Вот этот. Как сказать отцу, что его сын погиб, защищая меня? Как сказать, что уже слишком поздно даже попрощаться? А если эта новость убьет его? Что же делать... В любом случае, такое скрыть не удастся. Я сделала вдох, чтобы сказать первое слово, но он осколками битого зеркала застрял в груди. Горло сжалось до боли – и слова не вымолвить. Опустив голову и отчаянно стиснув кулаки, я просто заплакала. Тихо и горько. Впервые за все это время. Плач перерастал в рыдания. Я дрожала от холода и тихо подвывала от внезапно обрушившегося одиночества. Скулила от боли, закрыв лицо руками, отчаянно понимая, что это и правда конец. Когда моих волос коснулась тонкая, обтянутая сухой бледной кожей рука и медленно погладила по голове, этого я уже не смогла вынести. Рыдая в голос, я выплескивала все, что до этого с медлительностью садиста скручивало внутренности в тугой узел. Я думала, что справлюсь. Я думала, что смогу идти дальше, не нарушая тишину проклятиями. Но волна подступила к горлу, и сдерживаться больше не было сил. На коже проступали и исчезали черные узоры – магия не знала, что нужно делать, чтобы спасти меня. В себя я пришла не скоро. Когда слез не осталось, а тело все еще сотрясалось от пережитой бури, я обнаружила себя лежащей на коленях колдуна, а рука его продолжала медленно гладить меня по голове. По частым вздрагиваниям я поняла, что он тоже плачет, все поняв без слов. И как тут было не понять? Невеста его сына облачилась в черное и, следуя вдовьей традиции, отрезала волосы. Ответ очевиден. О том, что мы женаты, он еще не знал. Все случилось так быстро... – Как? – проскрипел колдун сквозь слезы. – Как умер мой сын? – Защищая меня... – дыша ртом, шепотом ответила я. – Отравленная стрела предназначалась мне. – Кто? – коротко спросил он. – Тот, чья голова теперь украшает наш порт. – глядя перед собой, окрепшим голосом ответила я. – А за теми, кто его нанял, я уже послала людей. – Он был тебе дорог? – спросил колдун. – Больше. Я уважала его. – честно ответила я. – Я думал, он больше не посмотрит ни на одну женщину... – Мы были женаты несколько часов, но не думаю, что он видел во мне женщину. Когда он спас меня, я была сильно младше. Его благородство не позволило ему пройти мимо попавшего в беду ребенка. Тем более, что с колдунами он знаком не понаслышке. – Больше, чем хотелось бы. – вздохнул Вейн. – Я убил его мать, а после и жену с ребенком. Не знаю, почему он не отрубил мне голову. Хотя должен был. Голод лишает рассудка, девочка, превращая колдуна в безумное чудовище колоссальной силы. – А я? – уже понимая, куда он клонит, спросила я, внутренне готовясь к приговору. Если меня ждет то же самое, лучше сразу броситься со скалы. В глубине души я понимала, к чему все идет, и именно в этот момент в памяти всплыли слова отца: "Настанет день, и ты пожалеешь, что не умерла раньше". Он сказал это в то утро, когда я прошла обряд Единения. Может, он кое-что знал о колдунах? И тогда получается, что убить меня сразу было с его стороны милосердием? Пока я не свихнулась и не убила невиновных. Я чувствую, что уже сейчас моих возможностей хватит, чтобы превратить Адертан в графство призраков. И получается, что Вейн тоже не справился с голодом и убил близких, а его прошлое состояние стало результатом осознанного выбора. Когда не можешь ничего сделать, остается вариант просто лечь и совсем ничего не делать. Поэтому он не воспротивился, когда слуги издевались над его телом, но гибель сына все изменила. Переживания ненадолго вернули ему способность ясно мыслить. – Я тоже сойду с ума? – тихо спросила я. – У всего есть предыстория, девочка. – проскрипел старик. – У всего есть начало и конец. Голод проклятья можно утолить, но самому с этим не справиться. Нужен второй колдун. Дай свою руку и призови силу. Утерев слезы, я села и протянула старику ладонь. Не совсем понимаю, чего он хочет от меня. – Если я призову силу, ты умрешь. – честно ответила я. – Или ты этого и хочешь? – Хотел. – слабо кивнул он. Разговоры отнимали слишком много сил у его изможденного тела. – Но если я умру сейчас, вскоре ты тоже последуешь за мной. Когда магия окончательно лишит разума, ты начнешь убивать всех без разбора, и тогда придут те, кто может тебя остановить. Нужно призвать силу, но не выпускать ее. Справишься? – Справлюсь. – решительно кивнула я. Холодная рука легла в бледную костлявую ладонь. На моей коже проступили черные узоры, оплетая ее от запястья до кончиков пальцев. Дальше отпускать силу я не стала, все еще боясь за жизнь Вейна, но этого хватило. На сухой пергаментной коже колдуна проступили узоры, слегка отличающиеся от моих. Когда черные линии нашей магии соприкоснулись, я шумно вдохнула. Ощущения были, как если бы я все это время тонула в море, но вдруг вода из него начала уходить, а я наконец смогла сделать вдох. Следом начал стихать голод. У меня даже в глазах потемнело, когда напряжение последних недель резко отпустило. Это было похоже на обмен энергией, и я не только отдавала, но и получала взамен. – Что это было? – все же спросила я. – Это долгая история, девочка, но ты услышишь ее. Похоже, тебе нужно многое узнать. – проскрипел старик, кряхтя и разминая затекшие плечи. – Так и быть, научу тебя. А то сгинешь ведь... Сейчас он не был похож на умирающего немощного призрака. Скорее, бодрый старец, в глазах которого появился острый блеск. Не берусь утверждать, но чутье подсказывает, что характер у него тот еще. – Итак, – упорно подбираясь к краю кровати, чтобы встать на ноги, произнес колдун, – можешь звать меня мастер Вейн, девочка. Твоя сила слишком хаотична и бесконтрольна, но я все же возьмусь тебя учить. Но для начала... Экх-кх-кх... Ох, как ноги-то ноют... Для начала принеси мне устриц! Эту воду я больше хлебать не буду, так и знай! Ну?! Чего стоишь, моргаешь?! – Может, вы ляжете обратно, а я сделаю вид, что так все и было? – без особой надежды предложила я, уже понимая, что за пакость завелась в моем замке. И ведь хорошо лежал-то. Тихонько. – Поговори мне еще! Я требую устриц! – негодовал старичок, кряхтя и потирая поясницу. – Вот в наше время молодежь была... Ну началось. Глава 2. Тайна библиотеки и основы магии – Понимаете, мастер Вейн, не то чтобы я не хотела вам помочь, это просто невозможно. – скрестив руки на груди, крайне вежливо улыбнулась я. – В наших водах устрицы не обитают. Их доставляют из Лаодикеи, и только зимой. А сейчас, к слову, весна. Вы можете дождаться конца года или взять с того подноса то, что вам приглянется. Выбор за вами. Доброй ночи. – А ты с характером. – довольно хмыкнул старик, оглаживая седую бороду. – Ладно. Так и быть, обойдусь пока без устриц. И это... Не "выкай" мне тут. Не во дворце. Ну все, ступай, дочка. Оставив колдуна одного бродить по чердаку, я спустилась на свой этаж. До сих пор не верю, что он очнулся. И хоть нрав у него весьма вредный, но я все равно рада, что он со мной. Завтра надо будет как-то представить его слугам, чтобы они случайно не выгнали неучтенного старика из замка. Хотя... Хм, нет, пусть тут живет. Есть у меня к нему пара вопросов, которые надо решить на свежую голову. И главным был вопрос тайника в библиотеке. Уж он-то должен знать, как открывается та проклятая дверь. Скинув свое облачение, я ополоснула лицо перед сном и легла в постель. Эмоции прошедших дней постепенно смазывались, стирая из памяти те детали, которые, казалось, я не забуду никогда. У человеческой памяти есть одно особое свойство, действующее как защитная реакция. Чтобы сохранить здравость рассудка, память постепенно притупляет образы, сглаживая острые углы, причиняющие боль. Она размывает цвета, превращая яркие краски в неясные образы, которые хоть и не забудутся до конца, но частично будут замещены на более щадящие образы и задвинуты в дальние закрома памяти. Новые впечатления заменят старые, и произошедшее будет вспоминаться все реже. Нет, забыть все не удастся, но появятся силы идти дальше. Это только вначале кажется, что мир рухнул, а эмоции так остры, что вот-вот изранят сердце до смерти. Но пройдет неделя, месяц или год, и эти шипы отпадут, оставив в глубине души пару непроходящих заноз, которые лишь изредка будут давать о себе знать в особо тихие ночи. Но это случится потом, а пока я спала и видела смутные кошмары, навеянные горем и переживаниями. Я бежала то ли по лесу, то ли в лабиринте, то ли по чьему-то замку, а за мной мчались жуткие твари, истекая кислотной слюной и бешено воя, а в зеркалах, окнах, отражении воды за мной следовал неизменный образ мужчины, которого я никак не могла рассмотреть. Одно лишь в памяти засело накрепко – его ухмылка. А когда казалось, что твари вот-вот вцепятся мне в ноги, я все же проснулась. Резко сев на постели, я вцепилась руками в одеяло, шумно дыша и озираясь по сторонам. Сон. Всего лишь сон. Мне ничего не угрожает. Вот только все тело было покрыто черными узорами – магия готовилась защищаться. Я поняла, почему этот сон так пугал. В нем я была обычным человеком, лишенным магии. Если так подумать, то это проклятие имеет одно неоспоримое преимущество. Без колдовских сил я уже несколько раз была бы мертва. Ведь не родись я с этими способностями, моя жизнь могла сложиться совсем иначе. На месте почившего мужа мог оказаться другой, менее благородный человек, который также, используя военные заслуги, мог просить короля о браке с герцогиней, и тот согласился бы, как это было с нами. А если бы этим человеком оказался какой-нибудь граф Хеджистана, моя жизнь и вовсе стала бы незавидной. Плюс магии в том, что она давала защиту. Но вместе с тем сама по себе была угрозой моему благополучию. До тех пор, пока она так стихийна и неуправляема, я нахожусь в опасности. Этот сон прежде всего показал мне, что я напрасно подавляла в себе силу. Я должна ее обуздать, а не пытаться игнорировать. Только так я смогу защитить себя. Тем более теперь, когда других защитников у меня больше нет. Больше никто не закроет меня собой от смертельной опасности, а значит, я должна стать сильнее. К счастью, колдун очнулся. Когда вчера он сказал, что будет меня учить, я не восприняла эту новость с энтузиазмом по той причине, что у меня полно иных дел, кроме занятий колдовством. Но сейчас я ясно осознала, что это вопрос первоочередной важности. Нужно успеть все. И графством заниматься, и колдовством. Потерев онемевшее после сна лицо руками, я встала с кровати и вновь облачилась в черное одеяние. Пускай традиции этого не требовали больше, но я для себя решила, что мой траур будет продолжаться. Из зеркала на меня посмотрело осунувшееся лицо девушки с криво обрезанными волосами. Спереди пряди были длиннее, а сзади короче и едва прикрывали шею. В столице на меня бы уже показывали пальцами, утверждая, что я либо болезная, либо распутная. Но в Адертане ныне не я одна так выгляжу, если верить словам Неи. Омыв лицо и руки, я покинула свои покои. За окном уже светало, и замок постепенно пробуждался. Раньше мне казалось, что мир вертится вокруг меня, но вот из жизни ушел важный и даже великий человек, а солнце все также продолжает подниматься на востоке и исчезать на западе. Жизнь не остановится только лишь от того, что кого-то не стало. Но память о нем не будет стерта. По дороге мне встретилась служанка, остановив которую, я отдала приказ собрать всех слуг в главном зале. Поклонившись, девушка убежала исполнять приказ, а я направилась на чердак. Поднявшись по лестнице, толкнула дверь в комнату и вошла внутрь, ожидая, что дед может еще спать. Но нет. Старичок бодро шоркал тапками по полу, снуя от кровати до сундука с вещами. В руках он держал свои одежды, которые раскладывал на заправленной постели и возмущался. – Это одежда?! Меня, заслуженного магистра третьей ступени обрядили, как больного порчей! Неслыханно! А это? Это что такое вообще? Да в этом белье три таких почтенных старца поместится! Кто тут у них вообще за одежку отвечает? Ну я задам этой девице трепку! – ворчал старик, возмущаясь каждой тряпке. – А нечего было лежать, как мощи святого аса в храме Небес. – произнесла я, ступая в комнату и привлекая к себе внимание. – Ааа, явилась! – обличительно ткнул в меня скрюченным пальцем Вейн, целясь не столько в меня, сколько в мою сознательность. – Кайся! – Надевай штаны, мастер. Представлю тебя слугам, а после расскажешь им, какую одежду тебе надо принести. – приказала я, ясно давая понять, кто в этих землях главный. – Несносная девчонка! – топнул ногой колдун, возмущаясь. – Поторопись. У нас много дел. – прервала я его негодование. Немного попыхтев какие-то проклятья себе под нос, дедушка все же засобирался. Натянул штаны на подштанники, в которых так бодро щеголял по чердаку, безуспешно пригладил стоящие дыбом седые волосы, гневно встопорщил бороду и был готов. Одобрительно кивнув, я жестом предложила ему следовать за мной. Интересно, какой он был в молодости? Сейчас я с трудом могу себе представить его влюбленным и сбегающим с острова колдунов вместе с рабыней, предварительно перебившим всех пиратов на корабле. Скорее, он пришел туда, всех достал своими придирками, после чего пираты поспрыгивали в море под девизом: "Лучше к морскому дьяволу, чем слушать это исчадие". Но, кажется, я смогу с ним справиться. В главном зале на первом этаже уже толпились слуги и стража. Кто-то сонно зевал, кто-то тихо спрашивал у остальных о причине сбора, а кто-то уже строил предположения о смене власти. Нет, увы, власть сменить будет совсем не просто. Я крепко вцепилась в эти земли и буду бороться за них до победы. Именно до победы, а не до конца. Выведя старика в центр помещения, я встала перед собравшимися. – Приветствую всех. – начала я, быстро пересчитывая слуг. Кажется, все собрались. Бин, Нея и Кергал с отрядом тоже здесь. Отлично. – У меня для вас несколько объявлений. Прежде всего поприветствуйте господина Вейна. Отец маркиза Адертанского очнулся и, разумеется, будет жить здесь. Несмотря на отсутствие у него дворянского титула, относиться к нему нужно уважительно, запомните это. Нея, выбери служанок, которые отправятся на рынок. Господин Вейн расскажет им, что ему требуется купить, в том числе и одежду. Бин, тебя я жду в библиотеке. Кергал, тебя это тоже касается. А теперь объявление для всех. Слушайте внимательно и расскажите остальным. Я никуда не собираюсь уезжать из графства. Мной было принято решение начать переговоры с Его Величеством королем Сихейма Теруаном Девятым за право стать полновластным лордом этих земель. Так что можете не переживать о своем будущем, все останется как прежде и будет постепенно улучшаться. На этом все. Можете возвращаться к своим делам.