– С возвращением, Ваше Сиятельство! – приблизившись, поприветствовала я маркиза. – Вы проделали далекий путь. Был ли он успешен? – Я вернулся с победой, госпожа! – горделиво расправил плечи старик, немного покачиваясь. После стольких месяцев плавания это было неудивительно. Он давно не ступал на твердую землю. – Жаль, не успел прибыть к вашему дню рождения. Но я привез богатые дары для вас! – В таком случае, добро пожаловать домой, лорд. – светло улыбнулась я, задирая голову, чтобы посмотреть великану в лицо. Он все такой же высокий, каким я его запомнила, несмотря на то, что я еще немного подросла за то время, что мы не виделись. – Ха! И почему мне кажется, что без даров вы бы меня и на порог не пустили? – громко рассмеялся старый адмирал. – Потому что вам не кажется. – вежливо улыбнулась я, но глаза мои тоже смеялись. Шутка, конечно, но нам это было нужно, чтобы сбросить нервозность. Мы два года жили в беспрерывном напряжении, каждый день ожидая смерти, и все еще не могли поверить, что вновь видим друг друга. Услышав мой ответ, маркиз еще громче рассмеялся, наконец ощутив, что да – он дома. Это такое облегчение. Все изменилось в одночасье. Еще миг назад Элиот был радостен и беззаботен, но вдруг напрягся, глядя куда-то в сторону ближайшей скалы за моей спиной. Я успела сделать только вдох, чтобы спросить что случилось, как он схватил меня за плечо и оттолкнул в сторону. Над ухом просвистела стрела. Стрелявший метил в меня, но лорд успел убрать меня с пути, а сам... Звуки набережной потонули в монотонном гуле, который стоял в ушах. Я слышала свое дыхание,не в силах оторвать взгляда от арбалетного болта, торчащего из живота маркиза. Люди вокруг еще не поняли, что произошло; ходили, ничего не замечая и радуясь спускающимся с кораблей морякам; а я видела, как медленно опускался на землю мой муж и вокруг болта расползалось уродливое алое пятно. На запястьях, скрытых длинными рукавами платья, мерцая, стали проступать черные узоры. Магия уже давно не давала о себе знать, но сейчас все было иначе. От линий шел сильный холод, который проникал под кожу, разносился вместе с кровью по всему телу, вымораживая напрочь все эмоции и мысли. Все, кроме одной: "Если уничтожить всех людей на побережье, то стрелок тоже не уйдет". Притупившийся из-за переживаний голод вернулся с новой силой, до боли скручивая внутренности в тугой жадный узел. А потом я увидела глаза Элиота. Он смотрел на меня и даже сейчас, истекая кровью, пытался спасти колдунью. Поймав мой взгляд, он отрицательно качнул головой, напоминая, что колдовать нельзя. И пусть сейчас я была бесчувственна настолько, что не видела препятствий в массовых убийствах, но его слово все еще имело вес для меня. Это длилось не дольше нескольких секунд. Магия притихла, и мир вновь взорвался звуками, а мое сердце болью. Рванув к маркизу, я попыталась поддержать его. – Лекаря!!! – закричала я, перекрикивая радость многотысячной толпы. – Лекаря!!! – Госпожа?! Что случилось?!! – подбежал к нам Бин, а вместе с ним и Кергал с отрядом. – В лорда стреляли. Оттуда. Кергал, привести стрелка. Живо! – стала я отдавать короткие приказы, прикрикивая на стражу для расторопности. Крови не много, Элиот в сознании, еще ничего не потеряно. – Бин, нужны носилки и Елена. Да быстрей же вы, Проклятый вас всех раздери!!! Теперь на нас начали обращать внимание другие люди. Постепенно беспокойство охватило всех, но сейчас это не имеет значения. Первым вернулся Бин с какими-то мужчинами. Носилки притащили с одного из кораблей, а вместе с ними и корабельного врача. Общими усилиями они уложили маркиза на натянутую меж двух палок ткань, но стрелу не вытащили. Сказали, что сейчас нельзя. Дорога до замка была самой долгой дорогой в моей жизни. Мужчины громко общались о чем-то между собой, но все это проходило мимо моих ушей – я молча шагала рядом и думала. Пиратам есть смысл целиться в Элиота, но не в меня. И если это не корсары, то кто? Очевидно, я успела нажить себе врагов. Зачастую, гонимая заботами, я бегала по графству без охраны, и никогда меня еще не пытались убить. Возвращение маркиза – совпадение? Или нет? Бин отправился в замок вперед нас, чтобы успеть предупредить лекарку, поэтому, когда мы вбегали в ворота, она уже ждала нас на пороге, сжимая в руке сумку со своим скрабом. – Ко мне заносите его! – приказала Елена, перенимая бразды правления нашей процессией. Мужчины беспрекословно последовали ее повелению и быстро направились вглубь замка. Помещения лекаря находились не в главной башне, а в северном крыле на первом этаже, так что путь был близкий. Они внесли его в комнату, где споро переложили на широкую лавку, после чего Елена их выгнала. Меня прогонять она не стала, поэтому я просто стояла в стороне и не мешалась. – Я сейчас вытащу стрелу, а ты возьми вон ту чашку со стола. – сказала мне лекарка, кивнув на исходящий паром отвар. Я поспешила выполнить указание и поднесла чашку женщине. – Что стоишь? Пей давай. – недовольно буркнула она, узким маленьким ножом срезая рубашку вокруг раны. – Зачем? – хрипло спросила я. – Я в порядке, его лечи. – Поговори мне еще. – огрызнулась Елена. – У тебя глаза, как у совы, и руки трясутся. В порядке она... И сядь! В обморок грохнешься, голову расшибешь еще... Любой другой человек за такой тон по отношению ко мне уже несколько раз распрощался бы с жизнью. Но это же Елена, она – особый случай. Лучше лекаря я еще не встречала, поэтому на ее дрянной характер смотрела сквозь пальцы. Послушно сев на табуретку, стала пить вонючую жижу. Каким-то страшным металлическим инструментом лекарь переломила арбалетный болт, срезав его оперение. Маркиз лежал на боку, и спину его я не видела, но, видимо, снаряд вошел глубоко в тело, едва ли не насквозь пробив его. Елена сочла, что проще будет выдавить наконечник, чем выдергивать его обратно. Элиот бредил. Отчаянно борясь за жизнь, он не терял сознания, но и оставаться в нем не получалось. Он громко стонал от боли, хрипя сквозь зубы что-то неразборчивое. Когда лекарь извлекла стрелу из тела, он все-таки не выдержал и потерял сознание. – Плохо... – нахмурившись, сквозь зубы процедила Елена. – Рана почернела. – Ее вроде прижечь надо, нет? – до побелевших пальцев сжимая в руках чашку, сипло спросила я. – Это значит, что стрела была отравлена. – ответила она, вставая с лавки. В очаге, среди пылающих углей, лежали разные металлические инструменты, чьих названий я никогда не знала и о чьем предназначении даже не догадывалась. Взяв оттуда что-то длинное, похожее на кочергу, Елена быстро подошла к лорду и прижгла рану с двух сторон. Это остановило кровотечение, а в голове белкой скакала мысль о яде. Отравлена. Стрела была отравлена. – Так дай противоядие. – сказала я очевидное, за что удостоилась злого взгляда. – Вот без тебя не разобралась бы. – прошипела она. – Может, ты и яд подскажешь? К каждому нужно свое противоядие. Но благо, что не многие вызывают такие симптомы. Потемнение раны о чем-то говорит. Мне нужно немного времени. Или уходи, или сиди молча и не мешай. Я собиралась сидеть и не мешать, но тут дверь в лекарскую открылась и из проема выглянула голова Бина: – Ваша Светлость, мы его поймали. – сказал он, найдя меня взглядом. Отставив чашку в сторону, я поднялась со скамьи и вышла в коридор. Не говоря ни слова, Бин повел меня в подземную часть замка, где располагалась темница. Адекватно оценить свое состояние я не могла, но все, кто встречался нам на пути, испуганно шарахались в сторону, едва завидев меня. Похоже, отвар не работает. Когда мы спустились вниз, до меня донесся шум. Пленник и Кергал кричали друг на друга, и слышались звуки ударов. Я поспешила на звук и увидела ничем не примечательного молодого мужчину. Обычное лицо, обычная одежда, никаких особых примет или опознавательных знаков. Но вот слова... – Я все равно ничего не скажу! – кричал он после очередного удара сапогом в живот. Руки его были связаны за спиной, а ноги прикованы цепями к полу. В этой части замка я еще не бывала. – Можешь сразу меня убить! – Разумеется, убьем. – входя в камеру, спокойно сказала я. – Но это будет наградой. – Ваша Светлость, он отказывается говорить. – поклонившись, зло бросил Кергал. – Ааа, так это ты герцогиня? – оскалился пленник, сплевывая кровь на земляной пол. – Ничего, я буду ждать тебя на том свете! – Оставьте нас. – не двигаясь с места, приказала я страже. – Ваша Светлость... – растерялся Кергал, поднимая голову. Но, увидев мой взгляд, быстро поклонился, сделал знак рукой стражникам, и все поспешили удалиться. Кроме Бина. Его выставлять я не стала. Думаю, пришло время кое-что ему узнать обо мне. – Сомневаюсь, что ты будешь ждать встречи со мной. – закрывая глухую дверь в камеру, спокойно сказала я. – Даже на том свете я стану твоим самым большим кошмаром. – Что ты несе... – задиристо начал мужчина, но вдруг осекся, когда я медленно обернулась. Черные узоры полностью оплели руки и лицо. Платье скрыло все остальное, но и этого было достаточно. Непроглядная чернота заполонила глаза, превращая меня в жуткое существо из ночных кошмаров. Я слышала, как тихо охнул Бин, шарахаясь к стене, но все мое внимание было направлено на стрелка. Смертельный холод разливался по телу, но не сковывал движений. Отметя все эмоции, наружу вылезло совершенное зло, интуитивно чувствующее свою власть. – Кто ты и зачем стрелял в меня? – спокойно спросила я. – К-к-к-кол-колдунья... – хватая ртом воздух, отползал к стене пленник. Огромные, полные ужаса глаза смотрели на меня, но человека перед собой я уже не видела. Только жертву. – По... По-по-помо... – Тебе никто не поможет. – произнесла я. – Кто ты и зачем стрелял в меня? – Да услышит бог, да расточатся врата царства его... – начал поспешно молиться стрелок, читая Символ Веры. Надо же... Посмотрите, кто тут у нас в бога поверил? – Бога нет. – сказала я, прерывая его молитву, и сделала шаг вперед. – Тебе никто не поможет. Кто ты и зачем стрелял в меня? – Не подходи!!! – завопил мужчина, вжимаясь в стену и тщетно пытаясь сбросить путы. – Я все скажу!!! Это все Алера! Дочь графа Хеджистана! Она сбежала четыре года назад в Артахан и вышла замуж за купца! Недавно он потерял все свое золото из-за тебя! Влез в долги! Девчонку продал! Она сбежала с деньгами хозяина и наняла меня! Это все, правда! Четыре года назад я убила хеджистанского изменника. Семью его трогать не стала, позволив им покинуть мои земли. Видимо, зря. Помню, что у него была жена, маленький сын и дочь постарше. Их дальнейшей судьбой я не интересовалась. Значит, дочь вышла за артаханского купца. Но как я связана с его золотом? Тут в памяти всплыли слова из одного учебника по основам финансов. В нем говорилось, что деньги – вполне определенный предмет, имеющий вес и плотность. Зарабатывая, отнимаешь их у других. В своем стремлении поднять экономику графства я отбросила все условности, заботясь только об Адертане. Разумеется, те, кто мог составить нам конкуренцию, стали нищими. Я переманила не только купцов, но и тех, кто покупал у них товар. В мое графство съезжались люди со всего света. В идеале моей целью было создать самый большой рынок в мире. Так как скалистый Адертан не может похвастаться плодородными землями или богатыми дарами моря, я сочла это единственным выходом из ситуации. Но мне следовало подумать заранее об обиженных, которые могут пойти на отчаянные меры. Однако, даже если бы я о них подумала, что смогла бы сделать? Перебить сразу? Чушь. Помочь? Это торговля, тут каждый сам за себя. Если мужчина не справился со своей работой, то в чем моя вина? Я просто оказалась лучше. Умней, хитрей и способней. Ему стоило сразу покончить с собой, не беспокоя меня. А вот с дочерью изменника вышел урок. В будущем я буду казнить всю семью разом, не плодя себе врагов. И женщин, и детей. Другого выхода я не вижу. Если бы тогда мое сердце не смягчилось, мой муж не был бы при смерти. Это моя вина. Элиот ранен из-за меня. Остался последний вопрос. – Ты из теневой гильдии? – спросила я стрелка, поворачиваясь к Бину. Страж уже взял себя в руки и был предельно собран и хмур. – Что? Нет! Нет, госпожа, я простой наемник! – поспешно ответил мужчина. – Это хорошо... – покивала я. Приблизившись к Бину, вытащила из его ножен меч и подошла к пленнику. – Для гильдии. Пользоваться оружием меня никогда не учили, но было очевидно, что колоть надо острым концом. Направив острие меча в живот стрелку, я стала медленно давить. Вспоров слой одежды, лезвие проткнуло кожу, и потекла кровь. Пленник кричал, дергался и извергал проклятия, а я молча смотрела, как входит лезвие в его живот. Примерно в это же место был ранен маркиз, так что я делала это нарочно. От такой раны умирают не сразу, агония может длиться очень долго, а в нашем случае минут десять всего лишь. Весь пол был залит кровью, на мои туфли тоже натекло немного. Придется выбросить. Жаль, хорошие были туфли. Почему я не использовала магию, чтобы убить негодяя? Потому что его видели. Тут, как со служанкой. Если тело рассыплется пеплом, начнутся вопросы. Потянув, вынула меч из тела мертвеца и подошла к стражнику. – Ну что? Думаешь, какой самый короткий путь до ближайшего храма инквизиции? – протягивая ему его меч, спросила я. – Вы колдунья? – нахмурившись, тихо спросил Бин. – Нет. Тигрица. Видел какие у меня полоски? Так что там с инквизицией? Мне начинать запасаться дровами? – Вы думаете, что я... Я вас не сдам. Колд... эээ... тигры, конечно, зло, но не вы. Я вас давно знаю, вы хорошая. – Тигр есть тигр, Бин. И он убивает. Достаточно того, что тигр родился тигром, чтобы все хотели его убить. Конечно, я и без этого справилась с задачей, но это из-за моих выдающихся способностей. Мир не знает, что я тигр, но чувствует, что меня надо убить. Ты это тоже чувствуешь? – Нет. Госпожа, я на вашей стороне. – На моей стороне опасно, но это ты и так видишь. Я благодарна тебе за верность. Передай приказ страже: отрезать преступнику голову и повесить ее в порту. Пусть все знают, что покушение на наши жизни не останется безнаказанным. – Слушаюсь. – сурово ответил он. Я покинула темницу и отправилась обратно в лекарскую. Ночь уже давно вступила в свои права, так что коридоры освещали яркие факелы. Помню, когда я только приехала сюда, управляющий использовал дешевое масло для факелов, которое нещадно чадило, оставляя на стенах пятна копоти, и задымляя коридоры. Теперь мы можем позволить себе лучшие вещи, но вдруг все это как-то обесценилось. Если бы ко мне пришел король вместе с Проклятым и Единым и предложил отдать все, что у меня есть в обмен на здоровье мужа, я даже секретные схроны с радостью отдала бы ему. Но увы, сейчас я могу только лекарку начать запугивать, и то скорее всего получу судном по голове за такое поведение.