Николай, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить: – Для нас большая честь остаться здесь, но мы должны вернуться в город… – Опасаешься, что, оставшись на неделю, ты каким-то образом нарушишь баланс? Я так не думаю, – сказал Тьерри, и я узнала его тон, который не оставлял места для споров. Я и сама слышала об этом достаточно, но если Стражи умирали, им необходимо было вернуться за помощью. – У нас достаточно времени, чтобы обсудить ваши потребности. – Последовала пауза. – И наши. Уголки моих губ опустились вниз. Пальцы сжали занавес, когда Зейн неожиданно сделал шаг назад, повернул голову и… Посмотрел прямо туда, где я стояла. Что-то… Что-то произошло. Странное ощущение пронзило меня, сопровождаемое чувством дежавю – словно я была здесь раньше. Но это не имело никакого смысла: я видела Зейна впервые. Я бы запомнила, если бы встречала его раньше. Я не двигалась, пока он смотрел на меня. Не могла. Приросла к месту. Я была достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо и прочесть по губам, когда они начали двигаться. Я тебя вижу. Мой бог! Отпрянув, я отпустила занавес, позволяя ему скользнуть на место. Медленно попятилась. Святое дерьмо, он видел меня! По крайней мере, видел часть меня, но, вероятно, этого было достаточно, чтобы узнать при встрече. Помимо того, что мы находились не так уж далеко друг от друга, у Стражей было потрясающее зрение, особенно ночью. Мое бедро ударилось о край сложенного стола, послав острую вспышку боли вниз по ноге. Выругавшись под нос, я развернулась и выровняла стол прежде, чем вся эта конструкция могла рухнуть. Убедившись, что этого не произойдет, я выскочила из Большого Зала в вечернюю прохладу. Солнце уже село, но дорожка была хорошо освещена, когда я шла по обширным садам позади Зала. Мои мысли вернулись к тому, что удалось подслушать. Что-то, что могло быть не демоном, убивало и Стражей, и демонов? Но что это? Пересекая поле по направлению к главному дому, я замедлила шаг, приближаясь к густым зарослям деревьев. С этого момента путь освещало только серебристое сияние луны: это означало, что я почти ничего не видела. Впрочем, ходить по этой тропинке приходилось так часто, что мои шаги были твердыми, хотя и немного осторожными – в отличие от ночи нападения Рейверов. Тогда меня переполнял адреналин, поэтому все мои движения были уверенными. Но так случалось не всегда. Мысли переключились с подслушанного разговора на мою реакцию на Зейна, на это возникшее странное чувство. Это было дико и, вероятно, связано с моим сверхактивным воображением… Прямо за моей спиной хрустнула ветка. Слишком близко. Подавив неожиданный приступ паники, я отреагировала первой. Протянув ладонь, схватила незнакомца за руку. Толчок. Шок от импульса, который пронесся вдоль моего позвоночника, когда я развернулась, выкрутив руку, и перенесла свой вес на правую ногу. Я уловила смутные очертания кого-то гораздо крупнее меня, когда замахнулась кулаком. С поразительной быстротой мою руку поймали, развернули лицом в другую сторону и прижали спиной к твердой груди и животу, которые определенно были мужскими. В считаные секунды неизвестный прижал мои руки к бокам, и аромат… морозной мяты поглотил меня. – Ты всегда так приветствуешь людей? – прошептал мне на ухо смутно знакомый, обманчиво мягкий голос. Я наклонилась вперед, намереваясь выиграть достаточно пространства между нами и нанести жестокий удар в спину. – Это было бы очень неразумно. Мое дыхание стало резким и прерывистым, когда я выпрямилась, пытаясь вырваться из хватки. – Хватать людей в темноте неразумно! – Я не хватал тебя, – ответил он, крепче сжимая меня, когда мне вновь удалось преодолеть расстояние в несколько сантиметров между нами. – Я звал тебя, но ты не откликнулась. – Я тебя не слышала, – моя голова повернулась в сторону. – Это то, что ты обычно делаешь, когда кто-то не отвечает? Хватаешь из… – Я не хватал тебя. – Ты был прямо за мной, – сказала я, раздраженная тем, что меня так быстро удалось вывести из строя. – Можешь меня отпустить? – Не знаю, – последовала пауза. – Ты попытаешься ударить меня снова? Пнуть? – Нет, если ты не попытаешься схватить меня снова, – парировала я. Несколько отрывистых ударов сердца, а затем руки, обнимающие меня, опустились. Я рванулась вперед, словно к моим ногам были прикреплены пружины, и между нами оказалось несколько метров. Я развернулась: лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его. – Святые леденцы, – прошептала я, делая еще один шаг назад. Это был он. Фантастически красивый блондинчик-Страж. Зейн. Он наклонил голову. – Ты… человек. Ага. Типа того. – Ты ожидал чего-то другого? – Ага-а-а, – он протянул это слово, и ему потребовалось мгновение, прежде чем продолжить, словно он старательно подбирал слова. – Особенно учитывая, где мы находимся. Для людей было довольно необычным жить в общинах Стражей, поэтому его удивление было понятным. – Если только, – сказал он, делая размеренный шаг ко мне, – ты не должна быть здесь. Я напряглась. – Я должна быть здесь. – Точно так же, как ты должна была быть за занавесом в Большом Зале, эм?.. Ну, черт возьми! – Я живу здесь, – сказала я вместо того, чтобы ответить на его вопрос. Хвала Небесам, большая часть его лица была в тени, и я действительно могла говорить, а не стоять там, пуская слюни, словно никогда раньше не видела привлекательного парня. – И почему ты здесь? Разве ты не должен был пойти в свою комнату, а затем заказать ужин? – Мне стало любопытно, когда я увидел тебя за занавесом. Подумал, следует провести расследование. – Сомневаюсь, что ты должен быть здесь и преследовать меня. – Не думал, что, как Страж, не могу приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. Я держала руки свободно опущенными по бокам. – Ты бывал здесь раньше? – спросила я, хотя и знала ответ. – Нет. – Тогда, вероятно, тебе не стоит предполагать, что ты можешь, а чего нет. Зейн помолчал, а затем издал низкий, грубый смешок. Я нахмурилась. – В чем-то ты права, – признал он, и на мгновение вновь воцарилась тишина. – Я соткан из противоречий. Я боязливо огляделась, но ничего не смогла разглядеть за темными деревьями и слабым сиянием фонарей. – Да ну? – Да. Как, черт возьми, ты здесь оказалась? Человек, живущий в региональной общине, – человек, который, похоже, знает, что демоны реальны? И, очевидно, ты это знаешь, потому что ты не выбежала с криком или смехом из Зала, когда мы говорили о демонической активности. Я нервно вытерла влажные ладони о бедра. Теперь мне хотелось видеть выражение его лица. – Я не первый и не последний обычный человек, который знает о демонах. Это было правдой. Некоторые люди действительно знали о демонах: почти все они работали в полицейских управлениях или занимали должности в правительстве и тесно сотрудничали со Стражами. Но их было немного, и они были далеко друг от друга. Зейн придвинулся ближе, но его лицо все еще было размыто. – Держу пари, в тебе нет и капли обычного. Я не была уверена, подразумевался ли под этой фразой комплимент. – Почему ты так думаешь? – Ты живешь здесь, в центре власти десятков кланов, и ты чуть не ударила меня по лицу менее чем за первые пять секунд знакомства, – объяснил Зейн. – А еще ты пряталась за занавесом, как маленькая шпионка. Я скрестила руки на груди.