Чисто рефлекторно Фет вцепился в щупальце, как если бы перед ним оказалась бешеная крыса. Он тянул и тянул его, ворочал и сгибал, пока не вытащил всю эту дрянь из «гнезда», которым служила глотка монстра. Тварь корчилась, скулила, но не могла сопротивляться звериной хватке Фета вывихнутыми конечностями. Жало походило на мускулистую змею – склизкую, извивающуюся, дергающуюся змею, изо всех сил пытающуюся освободиться. Вот теперь Фет рассвирепел. Чем сильнее тварь втягивала жало, тем безжалостнее Василий тащил его наружу. Не было силы, которая заставила бы его ослабить хватку, здоровая рука работала во всю мощь. А мощь Василия в эти секунды была просто неимоверна. Превозмогши стригоя, Фет одним последним рывком выдрал из глотки чудовища жало вместе с железами, когда-то бывшими гландами, и трахеей. Кошмарный мускул извивался в его руке, дергаясь, словно самостоятельное животное, а вот тело вампирши обмякло: его сотрясли судороги, и оно, отпрянув от Василия, повалилось на спину. Из дергающегося жала выпростался толстый кровяной червь и быстро пополз по кулаку Фета. Извиваясь, он миновал запястье, затем вдруг изогнулся и начал ввинчиваться в кожу. Стало ясно: этот мерзкий бурильный инструмент взял курс на вены предплечья. Василий отшвырнул жало, беспомощно глядя, как паразит проникает в его тело. Червь вошел в руку уже наполовину, когда Фет, выйдя из ступора, ухватил его за все еще видимый виляющий кончик, дернул и, взвыв от боли и отвращения, вырвал паразита из своей плоти. Рефлексы снова сработали первыми, и Василий мгновенно расчленил мерзкого гада пополам. Прямо на его глазах, в его собственных руках две половинки – как по волшебству! – восстановились, превратившись в двух полноценных червей. Отшвырнув паразитов подальше, Фет тут же увидел, как из тела вампирши выползают десятки новых червей – стригой будто бы сочился ими – и, извиваясь, ползут к нему в вонючей воде. Перекрученная полоска стали куда-то делась. «Ну и хрен с ней!» – в сердцах воскликнул про себя Василий. Переполненный адреналином, он схватился за решетку голыми руками, напряг все мышцы, вырвал железный переплет из стенки, подхватил пустой гвоздезабивной пистолет и, выпрыгнув из трубопровода, рванул на волю. Серебряный ангел Он одиноко обитал в многоквартирном доме в двух кварталах от Джорнал-сквер – большой площади в центре Джерси-Сити. Его место жительства входило в число тех немногих окрестных районов, которые еще не были реконструированы и обновлены и таким образом подготовлены для проживания среднего класса. В большинстве остальных районов центра заправляли яппи – и откуда они только здесь брались? Как получалось, что их приток не иссякал? Он взобрался по ступенькам на свой четвертый этаж. Его правое колено скрипело – скрипело в буквальном смысле, скрежет раздавался с каждым шагом, – и лязгающая боль то и дело сотрясала все тело. Его звали Анхель Гусман Уртадо. Он привык быть большим. Он и сейчас был огромен – в физическом смысле, – однако возраст давал о себе знать: как-никак шестьдесят пять лет. Прооперированное колено болело не переставая, а жировая прослойка – то, что его американский доктор называл ИМТ[22] и что любой мексиканец назвал бы просто panza,[23] – взяла верх в его фигуре, во всех остальных отношениях по-прежнему могучей. Эта фигура обвисала там, где раньше была поджатой, и зажатой там, где когда-то была гибкой и пластичной, – но… была ли она действительно большой? Да, была. И даже очень. Анхель всегда был очень большим. И как мужчина, и как звезда – во всяком случае, в том виде, в каком он сходил за звезду в прошлой жизни. Когда-то, еще в Мехико, Анхель был рестлером. Даже не так: он был Рестлером. С большой буквы. Анхель де Плата – вот как его звали. Серебряный Ангел. Он начал свою карьеру в 1960-е годы как рестлер «рудо», то есть проходил по разряду «плохих парней», однако вскоре обнаружил, что публика поклоняется ему, что она приняла и полюбила Серебряного Ангела, как приняла и полюбила его фирменный знак – серебряную маску; тогда он поработал над своим бойцовским стилем, еще больше приноровив его к вкусам публики, и сменил образ, перейдя в разряд «текнико», то есть «хороших парней». С годами Анхель превратил себя в модный объект шоу-бизнеса, став героем комиксов, «фотоновелас» (слащавых иллюстрированных журналов, рассказывающих о его странных и порой смешных подвигах), фильмов и телевизионных сюжетов. Он открыл два гимнастических зала, купил несколько многоквартирных домов в разных районах Мехико и стал своего рода супергероем, чего добился, следует заметить, исключительно собственным трудом. Его фильмы охватывали самые разнообразные жанры: вестерн, научная фантастика, ужасы, шпионское кино, – причем зачастую все эти жанры соединялись в одной ленте. В сценах с плохой хореографией, под звуковые эффекты из скудной фонотеки он с одинаковым апломбом расправлялся что с земноводными тварями, что с советскими агентами, неизменно завершая схватку своими коронным нокаутирующим ударом, известным как «поцелуй Ангела». Однако если где Анхель по-настоящему и нашел себя, так это в фильмах с вампирами. Чудо-герой в серебряной маске сражался с вампирами всевозможных видов и мастей: с вампирами-самцами и вампирами-самками, с вампирами толстыми и вампирами тощими, а иногда даже с вампирами обнаженными, но такое альтернативное кино выпускалось только для заморского проката. Увы, глубину неизбежного падения Анхеля можно сравнить только с высотой его взлета. Чем больше он расширял империю своего бренда, тем меньше – и реже – тренировался; рестлинг стал для него обузой, с которой он мирился лишь по необходимости. Когда фильмы приносили высокие сборы, а популярность была все еще велика, Анхель выступал с показательными боями лишь раз, от силы два раза в год. Его фильм «Ангел против Возвращения Вампиров» (в названии не было ни малейшего смысла, зато оно полностью излагало содержание этого шедевра) обрел новую жизнь на телевидении, где ленту повторяли множество раз. Почувствовав, что слава увядает, Анхель счел необходимым выпустить в свет кинематографическую перелицовку популярного сюжета – все с теми же клыкастыми тварями в плащах с капюшонами, которые до той поры приносили ему очень неплохие доходы. И вот случилось то, чему, очевидно, просто суждено было случиться. В одно прекрасное утро Анхель оказался лицом к лицу с группой молодых рестлеров, выряженных вампирами: дешевый грим, резиновые клыки, все как полагается. Анхель лично объяснил и даже прорепетировал все задуманные им изменения в хореографии боя, которые позволили бы ему закруглить действо на три часа раньше положенного: мыслями он был уже не столько на съемочной площадке, сколько в отеле «Интерконтинентал», куда Анхель мечтал поскорее вернуться, чтобы насладиться послеполуденной порцией мартини. Во время съемки один из вампиров едва не сорвал маску с лица Анхеля – чудо-герой действительно чудом высвободился из захвата, нанеся удар открытой ладонью – свой фирменный «поцелуй Ангела». Съемка продолжалась. На площадке студии «Чурубуско» было душно, операторы и ассистенты обливались потом. И вдруг молодой актер, исполнявший трагедийную роль обреченного вампира, видимо войдя в экстаз от своего кинематографического дебюта, вложил в схватку чуть больше силы, чем требовалось по сценарию, и, вцепившись в своего противника, прославленного и уже совсем не молодого рестлера, совершил мощный бросок. Упали оба, но вражина-вампир оказался сверху, причем приземлился он – столь же трагично, сколь и неуклюже – аккурат на ногу достопочтенного мастера. Колено Анхеля громко хрустнуло – даже, скорее, хлюпнуло, потому что звук был каким-то влажным, – и нога рестлера изогнулась под почти идеальным прямым углом. Полусорванная серебряная маска немного заглушила отчаянный вопль, вырвавшийся из его уст. Анхель очнулся несколько часов спустя в частной палате одной из лучших больниц Мехико. Его окружало море цветов, а серенадой служили подбадривающие крики поклонников, собравшихся на улице под окнами. Но вот нога… Она была разбита вдребезги. Непоправимо и неизлечимо. Именно так и сказал ему – со всей чистосердечной откровенностью – добрейший доктор, человек, с которым Анхель не раз делил послеполуденный отдых, играя в кости в элитном загородном клубе, располагавшемся напротив студии. В последующие месяцы и годы Анхель истратил немалую часть своего состояния, пытаясь вылечить разбитую ногу, – вместе с ней он надеялся починить свою сломанную карьеру, а также восстановить былую технику. Увы, его кожа только задубела от множества шрамов, испещривших колено, но кости так и не пожелали срастись должным образом. Наконец одна газета нанесла последний оскорбительный удар по его самоуважению, раскрыв публике подлинную биографию чудо-героя, и Анхель, лишившийся неоднозначности и таинственности, дарованных серебряной маской, превратился в обычного человека, слишком жалкого для обожания. Все остальное произошло очень быстро. Финансовые дела покатились вниз, инвестиционные проекты лопнули. Поначалу Анхель работал тренером, затем телохранителем, наконец просто вышибалой, однако гордость и чувство собственного достоинства никуда не делись, и в какой-то момент Анхель осознал, что он просто здоровенный старикан, которого никто не боится. Спустя пятнадцать лет он поволокся за одной женщиной в Нью-Йорк, застрял там и просрочил визу. А сейчас – подобно большинству людей, которые доживают свой век в многоквартирных домах, – Анхель и вовсе не мог взять в толк, как его сюда занесло. Ясно ему было только одно: он и впрямь, в самой что ни на есть реальной действительности, ютится в квартирке большого корпуса, очень похожего на одно из шести зданий, которыми когда-то полностью и, казалось бы, бесповоротно владел. Впрочем, думать о прошлом было болезненно и опасно. По вечерам Анхель работал мойщиком посуды в индийском ресторанчике под названием «Дворец Тандури»,[24] располагавшемся на первом этаже того же здания, буквально за соседней дверью, рядом с подъездом. При большом наплыве посетителей Анхелю приходилось часами выстаивать возле мойки, и он выстаивал, потому что приматывал изоляционной лентой две широкие шины по обе стороны больного колена; под просторными штанами шины были незаметны. Между тем большие наплывы бывали часто, очень часто. Время от времени Анхель чистил туалеты, подметал тротуар перед заведением, тем самым давая гуптам[25] достаточно оснований держать его на работе. Он пал на самое дно этой кастовой системы – настолько низко, что теперь самым ценным его имуществом была полная безликость. Ни одной душе не полагалось знать, кем он некогда был. В каком-то смысле Анхель опять носил маску. Последние два дня «Дворец Тандури» был закрыт, так же как и соседствующий с ним бакалейный магазин – вторая половинка местной необенгальской торговой империи, которой владели гупты. За эти два дня Анхель не услышал от них ни слова. Не увидел ни малейших следов их присутствия. Не получил ни единого ответа на телефонные звонки. Анхель начал беспокоиться – нет, если начистоту, вовсе не о гуптах, а о своем заработке. По радио говорили о каком-то карантине, который, может, и оборачивался чем-то хорошим для здоровья, но для бизнеса был очень и очень плох. Неужели гупты удрали из города? Или, может, они стали жертвами одной из вспышек насилия, которые постоянно возникали тут и там? Как он узнает в этом хаосе, застрелили их или нет? Три месяца назад гупты послали Анхеля сделать дубликаты ключей для обоих заведений. Он сделал не по одному запасному комплекту, а по два. Анхель сам не понял, что его обуяло, никаких темных помыслов явно не было, – просто он следовал уроку, который преподала ему жизнь: быть готовым ко всему. Сегодня вечером Анхель решился: он заглянет в заведение. Он просто должен знать, как там и что. Лишь только начали сгущаться сумерки, Анхель поплелся вниз, в гуптов магазин. На улице было тихо и спокойно, разве что какая-то собака – здоровенная псина, которую Анхель никогда ранее не видел в округе, – залаяла на него с противоположного тротуара. А вот пересечь улицу псина не пожелала, – видимо, что-то ей мешало. Магазин, которым владели гупты, в прошлом носил название «Тадж-Махал», однако сейчас, после бесконечных смываний разнообразных граффити и оскорбительных надписей, оставляемых после себя каждым новым поколением детей улиц, красочная когда-то вывеска настолько истерлась, что надпись исчезла полностью и осталось лишь смутное розоватое изображение индийского чуда света. Странным образом там фигурировало какое-то немыслимое количество минаретов. Сейчас же кто-то еще сильнее изуродовал вывеску, намалевав на ней флуоресцентной оранжевой аэрозольной краской загадочный узор из точек и линий. Каким бы загадочным узор ни казался, ясно было, что он совсем свежий: краска все еще блестела, а с обеих сторон рисунка вниз медленно ползли тонкие струйки потеков. Вандалы. И здесь тоже. Однако замки были на месте, дверь не повреждена. Анхель повернул ключ. Когда оба языка замка вышли из пазов, он отворил дверь и, хромая, ступил внутрь. В магазине царила полная тишина. Электричество давно отключили, поэтому холодильник был обесточен, все мясо и рыба внутри превратились в гнилье. Уходящий закатный свет, словно оранжево-золотистый туман, просачивался сквозь железные жалюзи на окнах. В глубине магазина было совсем темно. Анхель принес с собой два сломанных мобильника. Функция вызова не работала, но батареи и экраны были в полном порядке, и Анхель обнаружил, что, благодаря снимку чистой белой стены, который он сделал в своей квартире при свете дня, из этих экранов получились отличные фонарики – их можно было подвесить на пояс или даже укрепить на голове, если требовалось сделать что-то на близком расстоянии. В магазине был полнейший кавардак. Пол покрывал слой риса и чечевицы, высыпавшихся из нескольких перевернутых ящиков. Гупты никогда не позволили бы такого. Анхель понял: что-то пошло совсем, ну просто совсем не так. Хуже всего было то, что в воздухе стоял густой дух аммиака. Не запах обычного моющего средства, которым Анхель намывал туалеты и от которого порой слезились глаза, а нечто куда более зловонное. Не чистая химия, а какая-то грязная органическая дрянь. Его мобильник-фонарик высветил на полу следы непонятной жидкости оранжевого оттенка – извилистые полосы, липкие и все еще влажные, тянулись к двери, ведущей в подвал. Подвал под магазином сообщался с подвалом ресторанчика, а тот, в свою очередь, – с цокольным этажом многоквартирного дома, в котором жил Анхель. Старый рестлер навалился плечом на дверь гуптовой конторы и открыл ее. Он знал, что в одном из ящиков стола лежит старый пистолет. Анхель нашел оружие. Пистолет был маслянистым на ощупь и оказался довольно тяжелым – не то что блестящие бутафорские пушки, которыми он когда-то размахивал на съемках. Анхель заткнул один из мобильников за пояс, туго обтягивавший его брюхо, и вернулся к двери погреба. Нога болела сильнее прежнего. Старый рестлер немного помедлил, но все же начал спускаться по скользким ступенькам. Внизу была еще одна дверь – в отличие от двери наверху взломанная, буквально разнесенная на кусочки. Анхель сразу увидел, что взломали ее изнутри. Кто-то ворвался в магазин из подвала. Из помещения позади кладовки доносилось шипение – мерное и долгое. Выставив вперед пистолет и мобильник, Анхель вошел в кладовую. Здесь тоже кто-то обезобразил стену неким изображением. Оно напоминало цветок с шестью лепестками или, возможно, было просто большой кляксой: центральная часть золотистая, «лепестки» черные. Краска все еще поблескивала. Анхель обвел рисунок лучом мобильника-фонарика – нет, скорее это жук, а не цветок – и только после этого протиснулся сквозь дверной проем в заднюю комнату. Потолок тут был низкий, его поддерживали равномерно расположенные деревянные балки. Анхель хорошо знал планировку этого помещения. Один проход вел к узкой лестнице, спускающейся на тротуар – к тому месту, куда три раза в неделю привозили продукты. Второй проход – скорее, лаз – соединял подвал магазина с цокольным этажом его дома. Вот туда Анхель и направился, но едва сделал шаг-другой, как носок его туфли за что-то зацепился. Анхель направил на пол телефонный фонарик. Сначала он ничего не понял. Какой-то человек. Спит. Рядом второй. И еще двое возле составленных друг на друга стульев. И тем не менее эти люди не спали – Анхель не слышал ни храпа, ни глубокого мерного дыхания. Однако мертвецами они тоже не были, потому что Анхель не чуял запаха смерти. В этот самый момент над городом потемнело: с неба Восточного побережья ушли последние прямые лучи закатного солнца. На город надвигалась ночь, и новообращенные вампиры, те, кому от роду было день или два, самым буквальным образом отреагировали на космический эдикт – указ, который природа выпускала для них дважды в сутки: на восходе и заходе солнца. Лежавшие в оцепенении вампиры зашевелились. Анхель, сам того не ведая, ввалился в большое гнездовье немертвых. Ему не нужно было заглядывать в их лица. Он и без того понял: этот спектакль – люди, во множестве поднимающиеся с пола темного погреба, – явно не принадлежал к числу тех, в которых ему хотелось бы участвовать. В сущности, быть зрителем ему тоже не хотелось. Он продвинулся к узкому проходу возле стены, чтобы оказаться рядом с лазом, который вел в цокольный этаж его здания, – этот лаз Анхель ранее видел и с одного, и с другого входа, но ему никогда не доводилось попадать внутрь. Тем не менее к лазу он так и не приблизился – с пола поднимались новые фигуры, перекрывая ему дорогу. Анхель не закричал, вообще никак не дал знать о своих намерениях. Он просто несколько раз выстрелил. Выстрелил – но оказался не готовым к полыхнувшему из дула пламени и оглушительным звукам, которые его пистолет произвел в стесненном пространстве. Впрочем, цели, по которым он открыл огонь, были готовы еще меньше. Казалось, гром выстрелов и яркие языки пламени поразили этих типов куда сильнее, чем свинцовые пули, пронзившие их тела. Анхель выстрелил еще три раза вперед, с тем же эффектом – и дважды – заведя пистолет за спину: он чувствовал, как сзади поднимаются другие уроды. Пистолет щелкнул. Обойма была пуста. Анхель швырнул оружие на пол. Оставалась только одна возможность. Старая дверь, которую он никогда не открывал – потому что это ему никогда не удавалось. Дверь без ручки, без какого-либо рычага, без круглого набалдашника. Дверь, которую давным-давно заклинило в перекошенной деревянной раме, окруженной сплошной каменной стеной. Анхель вообразил, что перед ним декорация, и сказал себе: не дрейфь, это всего лишь дверь из мягкого бальзового дерева, такие для того и делаются, чтобы их ломали. Он просто убеждал себя. И убедил. Анхель зажал телефон в кулаке, опустил плечо и что было сил впечатался им в дверь. Старая деревянная панель выскочила из рамы – взметнулись облачка грязи и пыли, накопившихся в щелях, с треском сломался замок, и дверь рухнула. Анхель, подволакивая свою несговорчивую ногу, ввалился в проем… едва не сбив с ног нескольких панков из целой банды, собравшейся по ту сторону двери. Малолетние наркоманы, которых Анхель чуть было не разметал своей тушей, выхватили пистолеты и замахнулись серебряными мечами, явно намереваясь немедленно прикончить его. – Madre Santisima! – возопил Анхель. – Святая Матерь Божья! Гус, возглавлявший банду, уже готов был расчленить этого ублюдка-вампира, когда вдруг услышал, что тот говорит. И говорит по-испански. Анхель взмолился очень вовремя – его слова остановили Гуса, а вместе с Гусом и всех «сапфиров»-вампироловов, стоявших за его спиной. – Me lleva la chingada – que haces tu aca, muchachon? – изумился Гус. «Какого хера ты здесь делаешь, мужик?» Анхель ничего не сказал в ответ, полагая, что выражение его лица и так достаточно красноречиво, – лишь повернулся и показал пальцем на то, что творилось в помещении. – Ага, опять кровососы, – кивнул Гус, все мгновенно уразумев. – Так мы за этим сюда и пришли. Он внимательно посмотрел на «мужика». В его облике было что-то величественное и одновременно очень знакомое. – Te conozco? – спросил Гус. «Я тебя знаю?»