Поднявшись на второй этаж, я легонько постучалась в кабинет Полыни. Оттуда донесся какой-то невнятный, но вроде как положительный ответ. Я открыла дверь и увидела еще больший бардак, чем обычно. Полынь стоял у своей огромной пробковой доски во всю стену, густо завешанной десятками, нет, сотнями разноцветных бумажек. Куратор водил по ним пальцем, что-то тихо бормоча. Он казался абсолютно изможденным. Его и без того специфические волосы с лентами и кольцами были грязными и будто бы пыльными. Кожа отливала зеленым, в цвет очередного «многомаечного савана». — Эй, все в порядке? — тихо обронила я, подходя. Куратор резко обернулся. Синяки под глазами напоминали черные дыры, на лбу залегли глубокие морщины. Запах лекарств от кашля был просто невыносим. — Тебя тут что, били? — поразилась я и пошла к окну, чтобы впустить свежего воздуха. Майский ветер тотчас принес в наш кабинет ароматы сирени и жасмина. — Били. Судьба била, — буркнул Полынь. — Я ношусь по всему этому прахову городу, как белка в колесе, и не могу сказать, что очень многое выяснил. Порадуй хоть ты меня. Что там со вчерашними делами? Я достала из рюкзака и выложила на стол две «решенные» папочки. Задрав нос, гордо заявила: — Сэр, все сделано в лучшем виде, сэр! — Молодец, — он без особого интереса пролистал документы, убедился, что на них стоит отметка «ПРИНЯТО» ведомственной канцелярии и кивнул уже с большим воодушевлением: — Правда молодец. А что по поводу Лиссая? Сказал что-то любопытное про краску? — О дааааа, — с энтузиазмом закивала я и, почувствовав себя хозяйкой положения, заняла доминантную позицию в нашем кабинете: плюхнулась на любимый Полынью подоконник. Куратор приподнял брови, мол, это что за самоуправство, но благоразумно не стал возмущаться: чья инфа, того и подоконник. Следующие несколько минут я пересказывала Внемлющему свою теорию относительно маньяка. Как я и догадывалась, она чрезвычайно заинтересовала куратора. — Ты знаешь, это похоже на правду, — протянул он. — Во всяком случае, картинка вырисовывается логичная. Не люблю подтасовывать факты под теорию, но иногда соблазн слишком велик. Предположим, наш маньяк, он же таинственный Друг для Мелиссы и Айрин, по тем или иным причинам лишен магии… Полынь взял со стола алую бумажку, нарисовал на ней зверскую рожу и прилепил в центр свободного места на доске. Я подхватила: — Нормальная унни не слушается его. Он не умеет побежать ее. Но однажды маньяк узнает, что в момент смерти человека, когда тухнет его искра, вся энергия человека высвобождается разом. И даже не-маг может отправить ее, беззащитную, в определенное место, при условии, что воспользовался каким-нибудь направляющим энергию артефактом. Например, черной краской из Мудры, — на сей раз я стала украшать доску. Прилепила туда «трупик» с глазами-крестиками и связала ниточкой с маньяком. Над ниточкой прибила стикер с надписью «краска» и стрелочкой. — Удивительно логичный способ добывать дармовую энергию, о котором, хвала небу, не рассказывают в школах, — покачал головой Полынь. — А то мир превратился бы в ужасное место: извращенцев и психопатов много… — Поэтому и не рассказывают, — кивнула я, вспомнив ремарку принца про Дом Ищущих. В этот момент в кабинет, постучавшись, зашла сотрудница ведомственной столовой с подносом, уставленным всякой снедью на двоих. Эта розовощекая симпатяжка на секунду растерялась, увидев меня, а потом нахмурилась, метнула в сторону Полыни обвиняющий взгляд, с грохотом шлепнула принесенный поднос на стол и ушла, хлопнув дверью. Я хмыкнула: — Полынь, у тебя, кажется, были свои планы на обеденный перерыв? — Не дай небо, — поморщился куратор. — Это все мое новая болезненная слава из-за Генеральства. Ведомство раскололось на две категории — тех, кто верит в мою победу, и тех, кто нет. Сотрудники начали делать ставки. Мигом появились эдакие «агенты», которые пытаются из надежных источников узнать, насколько же я на самом деле близок к завершению своего вызова… — Это не было похоже на приход «агента», — я похлопала его по плечу. — Реакция нормальной девушки на то, что ею пренебрегли. Полынь досадливо отмахнулся: — Мы отвлеклись. Итак, наш маньяк убивает людей и с помощью черной краски куда-то отправляет их высвободившуюся унни. Согласно свидетельству Мелиссы — в некий накопительный камень. Вчера я выяснил, что это за камень. Называется гематит, он же кровавик, — Полынь прицепил на доску еще один стикер и продолжил стрелочку туда. — Мелисса и Айрин считали, что энергия нужна ему, чтобы переместиться к драконам, — почесала репу я. — Но мы не знаем, правда это или нет… Полынь вдруг расширил глаза, подскочил и охрипшим голосом почти проорал: — Конечно же, правда! Подумай сама. Боги-хранители отвечают за унни и ее свободный поток. Драконы — за брому и стабильность. Уничтожь драконов — и вся унни мира высвободится. А ведь именно с такой унни, едва покинувшей тело, умеет работать наш маньяк! Я опешила: — Ты что, думаешь, он апокалипсис задумал? Уничтожить всю материю разом? — Вряд ли, — осторожно покачал головой Полынь. — Ведь тогда и он погибнет. Но вот смерть одного ящера… Или двух… Это куча энергии. Несравнимо с человеческой гибелью. Если маньяк «всосет» ее в свой гематит или еще куда — сможет долгое время жить припеваючи. — Это какая-то совершенно наглая идея, — поразилась я. — Не то слово, — Полынь развел руками. — Либо он совсем спятил, либо у него мания величия размером с Шэрхенмисту. Мы немного помолчали, диву даваясь на нашего убийцу. Учитывая, что драконы… как бы это сказать… полумифические существа — всем ясно, что они есть, но никто из нынеживущих не видел — план маньяка был поистине фундаментальным. Амбициознейшим. Честолюбивейшим. — Слушай, Полынь. А если даже только парочка драконов умрет, в мироздании ничего важного… ну… не сместится? Вдруг с бромой повсеместно произойдут какие-то изменения? Например, все люди лишатся тел? Будем как призраки? — наконец спросила куратора я. Мысли абсолютно от балды, но мне было жутковато. Опять вспомнился этот прахов тихий лодочник с «ошибкой». Но Полынь только отмахнулся: — Не знаю. Вопросы явно вне моей компетенции. Но, в любом случае, мы должны стараться так, будто мироздание на кону. Этот маньяк меня уже порядком достал. Давай скорее его поймаем, — пожали Полынь. — Пройдемся по основным вопросам. Почему убийства во Дворце? — Сила кургана усиливает магию всех, находящихся там. В людях тупо больше унни. И после убийства больше унни освобождается. Выгодно. — Согласен, принято. Почему нужна было помощь Айрин и Мелиссы? — Айрин помогала маньяку проходить во Дворец незаметным, по ледяной дорожке. Мелисса затесалась случайно. — Что, никто, кроме Айрин, не умеет лед наколдовывать? — Умеет, наверное… — Ладно, тут пока провал. — Полынь прицепил на доску огромный вопросительный знак. Отошел на шаг назад, полюбовался делом рук своих и вопросил: — А почему маньяк убил Айрин? Я зависла на секунду. Затем предположила: — Может, она перестала быть ему нужна? — Нет, — Полынь покачал головой. — В смысле, такое тоже может быть, но это будет значить, что маньяк закончил с убийствами. А я не хочу в это верить, потому что тогда мы проиграли, и он уже у драконов. Так что давай считать, что Айрин была скомпрометирована — и он узнал об этом. — Значит, маньяк в курсе нашего расследования? — напряглась я. — Ага. И поэтому тем утром мы получили сразу три трупа. Ты кому-то рассказывала о подробностях этого дела, признайся? Я покраснела и уткнулась взглядом в пол. Потом промямлила: — Дддаа… Полынь, вопреки моим опасениям, только отмахнулся: — Я тоже говорил. И, в любом случае, десяток Ищеек в курсе. Которые тоже любят потрепаться с близкими о рабочих тайнах. И пол-Архива. И все те люди, к которым я обращался за той или иной консультацией. Короче, скомпрометировать наше расследование было проще пареной репы. Так что двигаемся дальше. По какому принципу выбираются жертвы? — Я не знаю. Понятия не имею. А ты, Полынь? — У меня появилась идея на этот счет, — куратор задумчиво поцокал языком. — Ни одной формальной общей черты между всеми нашими убитыми нет. Я всю официальщину проверил. Ни-че-го. Но меня натолкнул на мысль вот этот блокнотик… Куратор вытащил из ящика «График дежурств», который я нашла во дворцовой аркаде. Я удивилась. Полынь пояснил: — Изучив его, я понял, что с приведенными тут именами творится какая-то ерунда. Почитал их так и эдак и обнаружил, что они написаны шифром — простейшим, но шифром. Просто слоги в именах переставлены местами. К сожалению, учитывая, что большая часть имен в Шолохе уникальна, восстановить получается далеко не всё. Но многое. И знаешь, что прекрасно? После расшифровки я получил список совершенно никак не связанных друг с другом граждан Лесного королевства и мигрантов. Тут есть знатные. Есть маги. Есть стражи. И есть прислуга. — А наши убитые там есть? Полынь с сожалением цокнул языком: — Нет. Но! — он назидательно поднял указательный палец. — Зато тут есть пропуски. Как будто чьи-то имена были стерты. Пять пропусков. — Ох… — я расширила глаза. — То есть столько же, сколько было трупов в краске на тот момент, когда я нашла блокнот? — Именно. Есть, конечно, еще куча гипотез, которые могут объяснять подобные пропуски в таком количестве, но на безрыбье и рак рыба. К тому же, блокнот ты нашла зоне действия преступника. К тому же, человек, выронивший его, сбежал. — Согласна, будем оптимистами. Итак, если «график» связан с убийствами, то все, чьи имена упоминаются на его страницах — в опасности? Маньяк убивает людей из этого списка? — Да, но вряд ли всех. Есть широкая выборка — те, кто попадают в «График». И есть какая-то более узкая — те, кого стирают. И убивают. — А кто попадает в «график»? Полынь мне хитро подмигнул. Потом жестом попросил подвинуться и тоже уместился на подоконнике. Эта операция, что логично, сопровождалась громким перезвоном, перестуком и шорохами многослойного одеяния. Сопя, куратор принял свою любимую позу со скрещенными ногами, задвинув меня куда-то в самый угол, к фикусу, и с заговорщицким видом шепнул: