Я отложила безделушку в сторону и двинулась дальше вдоль витрины. Чего тут только не было! Серьги из лунного камня, повышающие шансы на встречу с истинной любовью; агатовые кольца, которые облегчают горечь потери; браслеты-хохотунчики, пользующиеся особенной популярностью на студенческих вечеринках и, конечно же, всевозможные защитные амулеты. Лавка господина Бундруми, расположенная неподалеку от Посольского квартала, явно пользовалась успехом у шолоховцев! Причем, учитывая, что товары тут были на любой кошелек, в магазин с одинаковым проворством наведывались как знатные представители двора, так и прислуга из Метелочного квартала. Бундруми знал, как себя подать: внутреннее убранство лавки, выполненное в восточном стиле, притягивало взор тысячью и одной любопытной мелочью. Благодаря мягкому полумраку украшения, разложенные тут и там, сияли особенно проникновенно. — А эта вещица — лучший вариант, если вам предстоит трудное дело: успокаивает нервы и концентрирует внимание… — заливался соловьем хозяин, следуя за мной по пятам. Небеса великие, как же я не люблю этих навязчивых торгашей! Если б тут имелась диадема-невидимка, то ее я купила бы, не задумываясь. Но, увы, даже если забыть о магии, самые полезные вещи, как водится, попадают под графу запрещенных. И нигде, кроме Рокочущих рядов, не продаются. Между тем, судя по его говорливости, ювелира совершенно не волновал тот факт, что за его конторкой уже полчаса кряду сидел Полынь. Куратор, замотанный в несколько слоев разношерстных рубах (по ходу, у него 100 % нарядов были выполнены в этом странном стиле — только цвета и материал менялись ото дня ко дню), удобно устроился со скрещенными ногами. Вокруг него стопками были разложены бухгалтерские книги. Он дотошно, медленно-премедленно изучал каждую страницу журнала доходов и расходов. Заинтересованная физиономия Ловчего, как мне показалось, не предвещала для Бундруми ничего хорошего, но толстяк держался бодрячком. Это было смело, учитывая, что Полынь не объяснил ему цель нашего визита, только ограничился показом татуировки и внушающей печаткой, дающей право на обыск. На печатке была изображена традиционная эмблемой, выглядящая как доска для игры в крестики-нолики с гербами всех главных государственных структур. По одному такому кольцу есть у главы каждой из этих структур, и они выдают их своим представителям на время исполнения того или иного поручения. Мы явились к господину Бундруми благодаря мне. Точнее, благодаря написанному мною вчера списку с именами людей, побывавших в покоях Лиссая. Пока я зажигала на балу, Полынь продолжал свою бессменную вахту в «Доме Искристой Пляски»: попивал минчай, завораживал фэйри перезвоном своих фиштифлюшек и анализировал данные, бесконечно посылая ташени то туда, то сюда в поисках информации. Короче, в итоге куратор пришел к выводу, что из всех одиннадцати человек допросить нам нужно именно Бундруми. Чем мы и занялись, после того как встретились перед Ведомством (внутри все еще кипела уборка, но из некоторых окон уже свисали белые флаги — символы того, что эти кабинеты вычищены до блеска: пыль и грязь сдались!). Итак, Полынь читал бухгалтерские книги и периодически поглядывал на свои огромные часы. Помню, в день нашего знакомства меня просто бесило их громчайшее «тик-так», но теперь я привыкла и начала по этим часам тайно фанатеть. Циферблат был трехслойным. На нижнем уровне по кругу располагались изображения каждого часа. Пять утра в виде крыльца, час дня в виде суповой тарелки, семь вечера в виде кленового листа и так далее. Впрочем, все картинки сразу увидеть нельзя — из-за второго, внешнего уровня циферблата, представляющего собой темную эмалированную поверхность с нанесенными на нее золотыми звездами. Этот уровень медленно вращался вокруг своей оси, и специальное круглое окошечко сбоку открывало только один определенный час. А по мере прохождения времени окошечко смещалось дальше — и появлялась уже следующая картинка. В этом всем была своеобразная мудрость — тебе известно только настоящее, а прошлое и будущее скрыто звездной пеленой. На третьем уровне располагались две отдельные сферы, одна из которых изображала фазы Луны (хитрый механизм затемнял невидимые в тот или иной день части), а вторая — положение Солнца на небосводе (светило радостно ползло то вверх, то вниз по специальной бороздке). В общем и целом, часы Полыни были абсолютно волшебными, хотя он клялся, что они не имеют никакого отношения к башне магов. Так вот, пока куратор сидел за бумагами в лавке Бундруми, я исполняла роль тоскующей и отвлекающей потенциального злодея девицы. В какой-то момент мне стало это надоедать. — Минутку, — назидательно приподняла я палец, жестом останавливая словоохотливого (может, это как раз от нервов?) торгаша. И потопала к Полыни в темный угол. — Может, я могу тебе как-то помочь? Что мне делать-то? — в отчаянии прошептала я ему. — Мммм, ничего, — куратор с азартом вчитывался в унылые бухгалтерские столбики. — Лучше купи себе какую-нибудь безделушку, пока эта лавочка еще работает. Его интонация расстроила меня. Мало того, что я чувствовала себя глупо из-за того, что не знала, что именно ищет куратор — его объяснения в кэбе слабо проясняли ситуацию, — так еще и высказывание про покупки заставило меня подумать, что Полынь — сексист. Тем не менее, раз уж гуляем на ведомственные деньги, то почему бы и нет? — У вас есть что-нибудь, что работает без применения магии? Так сказать, автономно? — решительно обратилась я к Бундруми. — Конечно, — осклабился тот. — Из новинок могу посоветовать вам амулет Дружеского Ободрения, великолепная штука. — Отлично! Как он функционирует? — мы проследовали к нежно-мерцавшей в глубине помещения витрине с украшениями, выполненными из морских материалов — кораллы, жемчуга, раковины, чешуя и так далее. — Жемчужина закреплена на клипсе. Когда вам захочется, чтобы один из ваших друзей узнал, что происходит с вами прямо сейчас, вы цепляете клипсу на ухо, несколько раз сжимаете, думая о конкретном человеке, и вуаля — он видит происходящее с вами, будто сон наяву. Только человек должен обязательно знать вас лично. Многие юные девушки берут такие талисманы на всякий случай, чтобы не страшно было ходить вечерами. — Он одноразовый? — Да, но очень мощный, достучится до адресата в любой точке мира. — Магия для использования точно не нужна? — Нет, ни капельки унни не потратите. — Хорошо, — я кивнула и полезла за кошельком. — Беру. Тем временем Полынь наконец-то выбрался из-за конторки. Он внимательно посмотрел на мою покупку и осуждающе поцокал языком. Наверное, куратор считал, что, если ты работаешь Ловчей, то не стоит покупать амулеты безопасности «для юных девушек». Но, учитывая, что мы вроде как ловим опасного убийцу, такая штучка лишней не будет. Я зацепила клипсу на вороте летяги и полюбовалась ею в зеркало. Жемчужинка неплохо смотрелась на бирюзовом. Я бы даже сказала, изысканно. — Господин Бундруми, я хочу задать вам пару вопросов… — Полынь жестом пригласил ювелира присесть. В этом было нечто поистине угрожающее. Толстячок глянул на меня в поисках поддержки, но увы: после реплики куратора я моментально натянула на лицо «профессиональную» каменную маску. В течение следующих пятнадцати минут Полынь занудно расспрашивал ювелира про те или иные оплаты. Я поглаживала пальцами свежеприобретенную жемчужину и старалась предугадать, к чему ведет куратор. — Давайте подытожим… — Полынь неприятно хрустнул пальцами. Ювелир тяжело сглотнул. — Обычно наценка на ваши товары составляет порядка ста пятидесяти процентов. В случае особенно дорогих изделий вы берете сверху только семьдесят процентов, так как иначе они были бы по карману слишком редким посетителям. Впрочем, есть у вас в магазинчике и несколько товаров, на которые наценка составляет более пятисот процентов. Их себестоимость смехотворна. Например, таковыми являются кольца с угольками храбрости из Узких Щелей или вот браслет из желудей. Это товары, рассчитанные на случайного покупателя, вернее всего, на дурашку-туриста, который не успел еще ознакомиться с городскими ценами и покупает все подряд. Даже откровенный шлак. Ни один шолоховец не возьмет браслет с желудями в ювелирной лавке, если может пойти и набрать их сам где угодно. Да хоть в вашем же дворике! Но вот что странно. Два с лишним месяца назад вам удалось сбыть некоей госпоже Айрин триста двадцать таких браслетов, причем с отложенной доставкой. Триста двадцать! Эта недальновидная дамочка сделала вам половину месячной прибыли. А пару недель спустя другая женщина — некая Мелисса с невнятной подписью — купила у вас еще триста браслетов. Еще примерно через две недели снова возвращается за желудями Айрин. И потом — как по расписанию — Мелисса. Судя по всему, у дам началось самое идиотское соревнование в мире — кто скупит больше желудей? Наконец, 13 дней назад Айрин купила еще одну партию, снова триста штук с копейками. И что самое интересное, никто даже не узнает о том, сделали вы в итоге столько браслетов или нет — материалов-то кругов завались, не отследишь… Так вот, объясните мне, господин Бундруми, зачем двум столичным госпожам столько мусора? И не говорите, что они собрались облагодетельствовать этими безделушками какую-нибудь далекую пустынную деревню, из которой приехали в Шолох на каникулы… В вашей книге учета сказано, что обе дамы — местные. — Я не спрашиваю клиентов, зачем им те или иные товары, если они не просят меня изготовить амулеты с разрушительными или боевыми заклинаниями, — пожал плечами Бундруми. Весьма, впрочем, побледневший. — Понимаю вашу позицию. Но знаете, что меня поразило сильнее всего? Каждый раз покупка желудей происходила на следующий день после ваших визитов во Дворец, где вы служите Мастером Оберегающим и занимаетесь тем, что обвешиваете покои принцев защитными амулетами. В том числе покои принца Лиссая. Я мысленно поаплодировала. Про «следующий день» Полынь блефовал — в моем списке не было дат, только имена и должности. Но куратор с этой догадкой попал в яблочко: ювелир нервно облизал дрожащие губы и вытер потные ладони о штаны. Его круглые грустные глазки засуетились, но в конце концов торговец уперся взглядом в противоположный угол лавки. — Я не помню, что в какие дни происходит. У меня очень много клиентов. — Хорошо… — протянул Полынь и начал быстро перелистывать страницы какого-то журнала в кожаной обложке. На ней было выведено красивой золотой краской: «Условия работы». Полынь откашлялся и возвестил: — Вот тут сказано, что, когда клиенты покупают абонемент на ваши услуги Мастера Оберегающего, вы обязуетесь проверять защитное поле один раз в месяц. Именно с такой частотой вы это всегда и делаете. Вы вообще педант, Бундруми, хвалю! И единственный человек, к которому вы ходили чаще — за ту же плату! — это принц Лиссай. Бундруми плотно сжал губы и молчал. Полынь закатил глаза: — Вот только не говорите мне про альтруизм! Не поверю. Так почему же вы согласились на лишние бесплатные выезды? Я жду ответа. Внезапно лицо ювелира как будто прояснилось. Прокашлявшись, он мягко заговорил: — Это внутреннее дело королевской семьи, которое мне бы не хотелось разглашать по этическим нормам, но раз вы настаивает, господин Полынь, дело в том, что у Его Высочества Лиссая сейчас есть проблемы ментального порядка, поэтому его отец, многоуважаемый Король Сайнор, просил меня удвоить защиту принца на некоторое время и проверять его покои чаще… Полынь резко приблизился к купцу, рывком перегнувшись через конторку. Прах побери, ему в этот момент бы трубку в зубы, и чтобы выдохнул дым прямо в лицо Бундруми! Вот это было бы круто! Я поняла, что чувствую себя как на спортивном матче — болею за свою команду и чуть ли в ладоши не хлопаю при удачных выпадах. — Ни о чем таком король вас не просил. А если вы хотели удивить меня информацией про сумасшествие Лиссая — нет, не удивили. Это мне известно давно. Как и то, что состояние принца в эти пару месяцев ухудшается день ото дня. Вы уверены, Бундруми, что, если Сайнору подбросить мысль о том, что это именно ваши амулеты могут провоцировать ухудшение, он останется тем же милым королем, каким вы его знаете? — Он не поверит! У меня лучшая лавка, это поклеп! — ювелир разозлился. Он повысил голос и намеренно выплевывал слова, одно за другим. Полынь развел руками: — Да, но вы уже много лет не проходили магических проверок, а ваши сертификаты — подделка. — Как это?! Вот все документы! — торговец выхватил из стопки какие-то журналы и буквально швырнул их Полыни. Ловчий нарочито медленно открыл бумаги и в течение секунд пятнадцати листал их. Бундруми медленно покрывался пятнами. Я жалела, что у меня нет кулька с орешками — под такое зрелище было бы самое то. Наконец Полынь фыркнул и посмотрел на ювелира с жалостью: — Бундруми, кого вы пытаетесь обмануть? Подпись, стоящая на этих документах, мне прекрасно знакома. Лавка гнома Шлюпки обслуживает процентов семьдесят частных торговцев в столице, за небольшие деньги предоставляя им все необходимые документы. За это, кстати, сажают. Причем торговцев. Шлюпку-то не прижмешь, поверьте моему опыту. Хотите в тюрьму? Хотите увидеть гнев в глазах Сайнора? Или просто расскажете мне о вывозимых вами из покоев принца вещах и разойдемся с миром? Ювелир тяжело вздохнул и грузно опустился на стул. А потом равнодушным голосом, под запись, признался в том, как тайно вырезал холсты из картин Лиссая — раз в две недели, небольшими партиями. Из лавки картины забирали по очереди госпожи Айрин и Мелисса. Нет, Бундруми не знал их фамилий, но именно Айрин появилась в начале весны в его лавке и уговорила на воровство: Бундруми пообещали много денег, и предоплаченное открытие второй лавки в Шолохе, когда все закончится. В дальнейшем ювелиру приходили анонимные послания с голубями, сообщавшие день, когда нужно добывать картины. Полынь удовлетворенно потер руки: — Отличненько, спасибо за сотрудничество, господин Бундруми. Я попрошу вас не покидать здание ближайшие двое суток — у вас ведь квартира прямо над лавкой, никакого дискомфорта, верно? За вами вскоре придут Ищейки. Можете пока тут все прибрать и запереть — ближайшие пару месяцев вы проведете в тюрьме. Мы церемонно откланялись. Ювелир не стал отвечать. Уже на пороге Полынь эффектно повернулся, звеня всеми своими бубенчиками сразу, и добавил: — Ах да… Я забыл уточнить, к чему именно все эти неприятности. Подумаешь, какие-то картинки королевского отпрыска, да? Так вот, дело в том, что благодаря осуществленным вами кражам стали возможны пять убийств во Дворце. Пять, вероятно, ритуальных убийств в самом сердце нашей столицы, в пятистах метрах от тронного зала, — холодно улыбнулся он. — Но, если вы решите обсудить эту новость хоть с одной живой душой, кроме меня, пеняйте на себя. Из глубины лавки раздался сдавленный хрип. ГЛАВА 19. Кредит доверия Правила игры нужно знать, но лучше устанавливать их самому. Приписывается хранителю Рэндому Магазин Бундруми, из которого мы вышли, находился в восточной части Шолоха, расположенной по другую сторону дворцового острова от нашего Ведомства. Это торговый район, густо набитый всевозможными лавками, ресторанчиками, гостиницами и кабаками. Он особенно популярен среди студентов, ведь тут достаточно дешевое жилье и куча укромных местечек для пакостей. Официально у района нет названия, только у кварталов внутри него. Но, сколько я себя помню, все величают его «Стариками». Это имя произошло от широкого бульвара Старых Королей, который соединяет дворцовый остров и Башню Магов. Своей неповторимой атмосферой Старики располагают к долгим романтичным прогулкам по пестрым улочкам, утопающим в зелени, знаменитым потайным дворикам и по набережным каналов, проведенных от основных шолоховских рек. Эти каналы паутинкой опутывают весь район, из-за чего тут видимо-невидимо ундин[1], келпи[2] и ойек[3]. А иногда даже встречаются аванки[4]! Я ждала Полынь, опершись на перила очередного маленького моста. Куратор наматывал круги вокруг лавки Бундруми. Он нашептывал заклинания и делал хитрые движения пальцами. За ним послушно летали ярко-бирюзовые магические светлячки-ушастики. Куратор зачаровывал дом, который отныне следил за всеми разговорами, что происходили внутри него. Упомяни ювелир про наше дело — светлячки немедленно доложили бы. — Куда теперь? — спросила я. — Ищем Айрин и Мелиссу? — Да, — подтвердил Полынь. Он закончил с заклинаниями и ласково шепнул что-то на прощанье светлячкам. Те с тихим жужжанием растворились в свежем весеннем воздухе. — Точнее, этим займутся Ищейки, но нам надо сделать соответствующий запрос. Пошли сядем где-то, разошлем ташени, — куратор пропустил меня первой на мостик Праховку. Мостик был такой узкий, что на нем не могли разойтись два человека. Меня же буквально разрывала одна, как мне казалось, гениальная идея. Поэтому я развернулась и пошла задом наперед, пятясь, дабы не прерывать беседу. Полынь скептически поглядел на это дело. Возражать не стал. — Насчет ташени… Ты заметил в признаниях Бундруми кое-что странное? Он сказал, что инструкции ему присылали с голубями. Голубями! Я думала, я единственный во всем Шолохе человек, кто их использует! — Ну, не единственный, конечно. Но ты молодец, — кивнул куратор. — Осторожно, мост заканчивается. — Ага, окей. Но все равно. Значит, у нашего преступника нет магии?