По мне, так мысль о том, что сны бывают пророческими, то есть навеянными некоей высшей силой, которая заботиться о тебе настолько, чтобы намеками подсказывать дальнейший путь — это большой самоутешительный обман. Каждый из нас всю жизнь остается замкнут в рамках собственного разума, бесконечно одинок в темнице своего черепа. Идея, что в него могут залезать — по ночам, под покровом темноты — некие чужеродные сущности, дает тебе позитивную иллюзию, будто человеческий род не так одинок, как кажется. Это из той же серии, что сказки про Ходящих — якобы они умеют читать чужие мысли, менять их по своему усмотрению и вообще гулять по твоей памяти, как у себя дома. Но нет. Никто из нас физически не способен соединиться с другим разумом, никто не может напрямую почувствовать порывы чужой души. Нам приходится прибегать к речи, к физическим контактам, к опосредованным эго-излияниям (литература, живопись, скульптура…), чтобы приблизиться к другому. И все равно получается далеко. А тут такой чудесный миф — ты спишь, и некто нашептывает тебе прямо в мозг! Ближе не бывает! Прошу прощения, Дахху, но это не волшебные люди из снов подсказывают тебе твое предназначение, а просто соображалка, наконец-то, изволила включиться — столько лет спустя. Возможно, касание бокки просто разбудило в тебе некую смелость, а она, в свою очередь, распахнула закупоренные до того шлюзы со школьными знаниями по истории — в тот момент, когда они могут тебе пригодиться. Не знаю, как именно это работает, но уверена, что объяснение «умных» снов куда более логично, нежели предложенное тобою. Если в нашем мире и есть магия, то это отнюдь не значит, что к ней надо аппелировать в любой непонятной ситуации. Такие дела. ГЛАВА 10. Наказание неизбежно Если уж поставил границы, позаботься об их соблюдении. И достойном наказании для нарушителей. Олеко из Дома Таящихся, Глава Правого Ведомства На работу я успела тютелька-в-тютельку. Ровно к сроку стояла перед кабинетом мастера Улиуса вместе с остальными новобранцами. Кабинет был заперт, в коридоре — ни души, что сильно контрастировало с главным холлом Ведомства — вечно забитом людьми, наполненным шорохами бумаг и скрипом перьев. Здесь тишину отмеряло только монотонное тиканье здоровенных «дедушкиных» часов, установленных в нише. Я успела заметить, что в Иноземном Ведомстве испытывают некое необъяснимое влечение к ходикам: за каждым поворотом обязательно прячутся новые куранты. Всегда крупные, с серьезной физиономией, сложенной из циферблата и стрелок, с неумолимым маятником за стеклом и текстом конституции Ведомства, пущенным по серебряной ленте вдоль корпуса. Видимо, как-то раз заказали целую партию — штук пятьсот, не меньше, чтоб на все здание хватило. Во время ожидания никто из «мальков» не разговаривал, хотя мы то и дело с любопытством поглядывали друг на друга. Кто-то сидел прямо на полу, читая, кто-то облокотился о подоконник и лениво оглядывал улицу. Лишь темноволосые братья-близнецы с кожей красивого оливкого цвета о чем-то тихо перешептывались. У них были острые носы и цепкие взгляды профессиональных сплетников. Всего нас оказалось двенадцать человек. Я начала лениво прикидывать, с кем из коллег мне захочется подружиться в дальнейшем. Если вообще захочется. Я по жизни анахорет. — Так-так-так, говорит простак, утро доброе, доброе утро, дамы и господа! — раздался басовитый голос, от которого чуть не полопались осветительные аквариумы. Секунду спустя появился и сам мастер Улиус. За ним неспешно цокала «черепашьей» тростью Селия. — У кабинета не толпимся, излишнего почтения не проявляем, — продолжал басить начальник, отыскивая в кармане безразмерного плаща связку ключей, — Все пришли, никто не опоздал на этот раз? Все пришли. Отлично. Познакомились? Не познакомились. Хуже, но терпимо. Дружными Ловчие быть не обязаны. Что мне от вас надо — так это аналитические способности, упорство и, желательно, скорость реакции, — будто в подтверждение своих слов Улиус резко повернулся и обрушил на зевавшую у него за спиной девушку стопку документов. Та от неожиданности едва ее не уронила. — Просыпаемся, мальки, просыпаемся, — еще громче возопил шеф. От него так и несло какой-то безумной бодростью человека, любящего свою работу. Я невольно приосанилась. Пару минут спустя мы были в кабинете и, зевая, рассаживались по амфитеатру. Совсем как студенты в Академии. Я, как обычно, заняла самое левое место на дальнем ряду. Когда у тебя всего одно ухо, волей-неволей приобретаешь привычку занимать угловую позицию с широким обзором: чтобы все были спереди и справа. Кадия в штуку называет это «снайперской кочкой». — Ну что, Тинави из Дома Страждущих, — сев за стол, шеф без предисловий обратился ко мне. — Вижу, ты все-таки получила за вступительные тесты «отлично». Молодец, молодец, возьми с полки огурец! Сложно было лично Полыни сдавать, а? Я немножко не поняла ситуации — когда это Полынь принимал у меня тесты? — но на всякий случай с улыбкой наклонила голову. А потом чуть-чуть повернула вправо-влево. Понадеялась, что истолковать такой жест можно по-разному: может, да. А может, нет. Может, шею разминаю. Может, просто не услышала вопроса и неловко шевелю конечностями, выигрывая время. — Даааа, — радостно продолжил Улиус, предпочевший толкование номер один. — Твой куратор — зверь, девочка! Но ты справилась! Поздравляю! А ну-ка все похлопали! Все кисло похлопали. Я чувствовала, что еще немного — и от стыда провалюсь под землю. Возможно ли, что тот же человек, который устроил меня сюда на работу, еще и подделал значения тестов? В реальности я бы никогда не сдала «магическое искусство», так что речь идет о полноценной фальсификации. С ужасом я перехватила взгляд Селии — холодный, напряженный взгляд. Она что-то подозревает. Хотя после моих игрищ с шеей, вероятно, просто боится, что я туповата для должности. Между тем, мастер Улиус начал читать нам лекцию. Согласно программе, три раза в неделю нас, новеньких Ловчих, должны были накачивать профессиональными знаниями лучшие умы Ведомства. Улиус, не скромничая, на добрую половину занятий поставил лектором себя. То ли очень хочет считаться «лучшим умом», то ли обожает учить, пока неясно. Сегодня он рассказывал нам, «малькам», о культуре и традициях народов Лайонассы. Интересно, но не слишком — пересказывать не буду. — Эй, псс! — раздался справа от меня шепот. — Как тебе работается с Полынью-то, а? Я повернулась. Один из близнецов. Хитрая улыбочка, жажда сенсации. — А что? — А ничего. Нормальный мужик-то хоть? — Что ты имеешь ввиду? — Ну, не каждый чувак так возгордится, что попробует заиметь свой портрет в Галерее Генералов! — пожал плечами парень. Мне стало любопытно. Я постаралась подстроиться под интонации собеседника, чтобы он рассказал мне побольше: — Че за галерея-то? — Ты че. Галерея Генералов, на первом этаже. Статуи, портреты. Все изображают Генералов Улова — тех, кто раскрыл больше 1234 дел за два года. — Ого. И что, Полынь хочет стать Генералом? — По-любому хочет! — близнец сосредоточенно нахмурил брови, будто подтверждая серьезность своих слов. На кафедре мастер Улиус что-то вещал про свадебные обряды фэйри. Новичок окинул его скучающим взглядом, зевнул и продолжил: — Быть Генералом — круче не придумаешь. Слава, почет, надбавка к жалованию. А еще обладатель этого звания получает аудиенцию у короля и право одной королевской просьбы. Говорят, любой: на какую наглости хватит. Хоть поместье себе проси, хоть жену из Ищущих, — близнец замысловато подвигал бровями. Видимо, это должно было помочь мне представить все плюсы обладания женой из королевского рода. — И у Полыни как раз скоро будет два года службы. Пашет не по-детски, чтобы 1234 дела раскрыть! Прикинь, как в Ведомство пришел, мальком, так сразу задал жару. Мужик знает, чего хочет, уважаю. Вот только незадача — Селия его ненавидит, вешает на него сплошь нераскрытые висяки или безнадежную мелочевку с окраин Лесного королевства, пока доедешь туда, уже и день пропал. При том, что обычно Генералами становятся большие начальники с кучей подчиненных, а Полынь работает сам. Хотя, у него теперь есть ты, ахахаха! — Ахахаха, огонь! — вяло поддержала его энтузиазм я. Но информация была, безусловно, любопытной. Нда, не повезло Полыни — в кои-то веки обзавелся помощницей, а она — я. Сочувствую ему. Хотя… У меня в голове пронеслась смелая мысль: куратор может знать о моих косяках с магией. Или, как минимум, подозревать. Всегда и везде именно он показывает татуировку Ловчего, чтобы мы могли пройти. Он игнорирует тот факт, что я ни разу не наколдовала чего-нибудь — хотя в Шолохе все любят поворожить, по делу и без дела. Именно ему я якобы сдала тесты. Но, если я права, зачем ему все это? Сектант? Извращенец? Работорговец? Близнец, между тем, продолжал нашептывать мне всякие сплетни. Я прислушалась — пожалуй, мне будет полезно узнать о Полыни как можно больше. — …В общем, из-за этого дела он совсем уже озверел, конечно. Если оно ему нарушит всю малину с Галереей Генералов — чую, порвет он Селию, как тузик грелку. — Отвлеклась, чувак, извини. Повтори, из-за какого дела? — Да из-за этого, безнадежного. Ну, Селия ему выдала висяк, который уже больше месяца болтается по разным департаментам, и его, прикинь, все игнорировали. Сначала вообще не поняли, что это преступление, потом не могли решить, кому им заниматься. Потом, когда скумекали, что речь о серийных убийствах — уже засуетились, но времени, времени-то сколько прошло! И улик по нулям. А Селия бац — и Полыни его выдает под единоличное расследование! Я вспомнила, как ночью девушка по имени Андрис Йоукли спросила куратора про «То Самое Дело», которое произнесла так, что большие буквы распознались на ура. Возможно, о нем мне сейчас и рассказывает близнец? Малёк продолжил: — Селия такая злобная стала с тех пор, как пришлось оперативную работу из-за ранения бросить, вообще беда. Мне бы тоже не понравилось с костылем валандаться, но так конкретно нормальному мужику всю карьеру стопорить — это по-свински! — Почему стопорить-то? — Ну, двухлетний срок у Полыни через тринадцать дней закончится. Там же, чтоб Генералом Улова стать, надо заявку подать, что начинаешь гонку. И среди твоих 1234 дел не должно быть ни одного не раскрытого. Если к тебе что-то присобачили официально — изволь разобраться. А с этими убийствами… Ой вряд ли. — А почему Селия так ненавидит Полынь? — КХЕ-КХЕМ. Тинави, Луркамор, это там у вас что такое происходит? Дружка нашла, голову потеряла? Мила девица дороже знаний? — за перешептываниями я не успела понять, когда к нам подошел и грозно навис над нами мастер Улиус. Рыжая курчавая борода шефа пахнула детским мылом. Он продолжил: — Я человек добрый, но болтунов на дух не переношу. В качестве штрафа будет вам по дополнительному заданию на неделе. Да не от ваших кураторов, а от меня лично. Любишь кататься, люби и саночки возить. Мы извинились. Мастер Улиус еще пару минут разглагольствовал о том, как нехорошо болтать вместо того, чтобы погружаться в великолепный источник знаний, а потом продолжил лекцию. Я опять наткнулась на подозрительный взгляд Селии. Хотела было по привычке отвести глаза, но сдержалась. Глава департамента Ловчих сказал бы: «Враг моего друга — мой враг». Не знаю, чем уж там Полынь насолил этой даме, но, пожалуй, я буду на его стороне. На всякий случай, раз уж он такой крутой, что даже ундинам и болтливым близнецам нравится. *** После занятия все новички отправились к своим кураторам — помогать. Я тоже. Спустилась на этаж и нашла в крыле, отведенном под кабинеты чиновников среднего звена, табличку с надписью «Полынь из Дома Внемлющих, Ловчий». В верхнем правом углу деревянной двери было криво выцарапано: «Удачи! Мы тебя любим!». И сердечко. Я усмехнулась. Генерал Улова, значит… Зайдя внутрь, я присвистнула: до звания чистюли куратору ой как далеко! Помещение было завалено бумагами, ведомственными папками с изображением ястреба, картонными ящиками, полными улик, остатками сэндвичей и стаканами из-под напитков. Тут находились: большое некрашеное бюро, два глубоких кресла с вытертыми подлокотниками, несколько неудобных стульев, шахматы, раскиданные на журнальном столике и несколько хаотично стоящих шкафов с распахнутыми дверцами, будто их занесли в помещение, а потом поленились нормально поставить и бросили посреди комнаты. Все это выглядело до странности уютным. На полу громоздились стопки газет — шолоховских «Вострушки» и «Пересмешника». Подоконник возле окна был куда шире обычного, с расстеленным на нем клетчатом одеялом, несколькими подушками и апельсиновым деревом в кадке. На пробковой доске в полстены были приколоты десятки ярких бумажек с какими-то подписями, иногда — просто изображениями восклицательных и вопросительных знаков. Внемлющий, кажется, любил свою работу и проводил тут сутки напролет: в углу комнаты грустно примостилась выцветшая раскладушка. — Полынь? — окликнула я коллегу.