— Пожалуй, мне тоже нужно время свыкнуться с тем, что я, по сути, кровавый реципиент, а не сам по себе такой талантливый. — А откуда у шэрхен бесконечные поставки свежей хранительской крови? — вдруг нахмурилась я. — Пока не знаю, — развел руками Полынь. — Так, ладно, останавливаемся тут. Возле первого из дрыхнувший россыпью драконов мы повторили ритуал Просмотра прошлого часа. В этот раз я уже с самого начала по-хозяйски вцепилась в часы Полыни. Судя по всему, любое из запредельных Умений теневиков легко делилось на окружающих при телесном контакте. Во всяком случае, четыре из пяти делились — я, магическая халявщица, уже успела проверить это на себе. Не уверена, можно ли хором Читать чужие мысли… Но тоже как-нибудь попробуем. Прошлое явило, что наши друзья отправились четко на север, ловко лавируя мимо спящих драконов. Мы потопали вслед. Драконов Полынь и я обходили ну очень старательно… Прах их знает, насколько чутко они спят? Не хотелось бы разбудить эдакую клыкастую махину. В один момент, однако, миссия была близка к провалу. Я огибала огроменную тушу красно-золотого дракона, спавшего, задрав лапки кверху (совсем как Снежок Смеющегося, когда был волчонком и просил, чтоб ему почесали пузико). Но дракон, несмотря на расслабленную позу, кажется, был начеку сильнее, чем соплеменники. Когда я тенью кралась мимо, он отчаянно засопел носом, задергал веками и профилактически выпустил когти. Потом начал ворочаться, что-то глубинно ворчать, принюхиваясь все активнее и активнее, водя хвостом по снегу. Я замерла с распахнутой пастью, ожидая неминуемого пробуждения твари. Но Полынь счел такое поведение глупой тактикой: схватил меня за рукав и целенаправленно потащил прочь. Желто-красный так и ерзал у нас за спинами, никак не желая успокаиваться. — Чуткий, зараза, — пожаловалась я куратору, когда мы миновали последний ряд спящих ящеров. «Не то что ты», — кажется, буркнул Полынь. А может, мне показалось. За пределами лагеря мы последний раз воспользовались возможностью Посмотреть прошлое. Вследствие этого появился еще один факт, который подгонял нас с Ловчим и немножко пугал. Видение показало, что Дахху и Мелисандр час назад шли пешком, очень быстро шли. Но при этом Дахху держал в руках свеже-украденное яйцо, а Мелисандр… А Мелисандр волок по снегу бессознательного Теннета, плотно связанного походной бечевой. Очень надеюсь, что бессознательного, а не бездыханного (бечева намекала). — Получается, маньяк не участвует в заговоре? — вывела я. — Видимо, нет. Наверное, его взяли как донора: он же говорил, что для открытия купола нужна либо твоя, либо его кровь — то есть хотя бы слегка хранительская. — По логике еще Лиссаева, — напомнила я. — И, может, даже твоя. — Лиссай вне доступа. А я все-таки немного самозванец, — улыбнулся Полынь. На самом краю плато ледяная корка переросла в классические снежные сугробы — и, наконец-то, мы с Полынью смогли идти по следам, как обыкновенные охотники, не тратя больше драгоценных Умений куратора. А потом и вовсе побежали, петляя между зубьев скал. Мне становилось жарко, но я утешала себя мыслью, что это не продлится долго: ведь вчера мы узнали, что кромен куда ближе к драконьему лагерю, чем мы думалось. Это выяснилось, пока мы чудесно ужинали вокруг костра. Все драконы к тому часу уже удалились, забрав с собой Бурундука (ее трогательное расставание с Дахху могло из кого угодно вышибить слезу, но мы держались молодцом). Один лишь Петр, не в силах разойтись со своим дружком Теннетом, свернулся масштабным кренделем вокруг нашего походного костра и весь вечер травил драконьи байки. Срок годности у них был давно просрочен — большинство рассказов относилось к первому тысячелетию до нашей эры. Но некоторые анекдоты показались нам по-своему актуальными (все познается в сравнении). Среди прочего, привратник расказал, что здесь, в Скалистых горах, кромен не торчит в море, как везде, но начинается прямо на границе материка. То есть до купола от драконьего лагеря можно дойти пешком, за час-полтора. Мы с ребятами тогда еще дружно обсудили, что, если бы нам пришлось все-таки распахивать кромен, то это оказалось бы куда удобнее, чем мы предполагали… Но для нас это были хохмы о несбывшемся. А вот Дахху и Мелисандр, кажется, увидели свой шанс. Или его увидел чужак, который влиял на их сознания, если Полынь прав. — Прыгать не будем, чтобы сократить расстояние? — я уже откровенно задыхалась от бесконечного преодоления пересеченной местности. — Я не буду, — Полынь помотал головой. — Пепел знает, что нас ждет впереди. А я и так уже без ног после сегодняшних магических излишеств. Я догадалась, что в случае куратора «без ног» не было метафорой. И перестала настаивать. Заодно решила сама поберечь силы. * * * Мы с Полынью, ворча и обдирая руки, преодолевали естественный горный туннель: длинную такую дырень полметра высотой, очень удачно пробивавшую внешний слой «короны» из скал. Внутри, естественно, пришлось ползти. В нормальной ситуации я бы ни за что не полезла в такое ненадежное и темное ничто, но следы на снегу недвусмысленно намекали: вам сюда, ребятки. Меньше всего мне понравилось то, что к моменту появления туннеля та грустная борозда, что означала бессознательного Теннета (слева от двух цепочек шагов), расцветилась капельками крови. — Они что, начали его расчленять уже по пути? — испугалась я, упираясь локтями в стенки и потолок туннеля. — Это было бы слишком злодейски, — признал Полынь, сопя где-то передо мной, — А ни один из твоих друзей злодеем не является. И то сознание — если мне не примерещилось — тоже вполне нейтральное. — Значит, они просто шандарахнули его обо что-то с непривычки… Таскать обморочных хранителей — не самое простое дело, — проворчала я. Полынь фыркнул: — Ну да, ты-то эксперт! Мы вылезли из туннеля — и уже издали увидели беглецов. Перед нами лежал длинный, пологий склон, поросший редкими голубоватыми соснами, разрываемый высокими сиреневыми кристаллами неизвестной породы — мечтой любого гнома. Внизу ледяная корка вечной мерзлоты плавно перетекала в ледяную толщу моря. Но у свинцово-серой, остро пахнущей солью воды не было и трех метров, чтобы разгуляться волнами. Ее сразу же отсекала едва заметная стена, уходящая в небеса. Море за этой стеной казалось мутным, расфокусированным, нереальным. На нем невозможно было сосредоточиться. Я проследовала взглядом в вышину… Там и без того прозрачная стена растворялась, уступая место серым ночным облакам, блестящим звездам, глубокой синеве космоса. Здравствуй, край света. Судя по всему, тут, на севере, оба купола — драконий миниатюрный и глобальный кромен — сходились, сливаясь в одно. Иначе невооруженным взглядом нельзя было бы увидеть конец нашего мира. По одиночке каждый купол слишком мастерски сработан, чтобы зародить опасения в душе обывателя. — Вон наши беглецы, — кивнул Полынь на несколько фигурок у стены. Одна из них, в шапочке, замерла на берегу над драконьим яйцом. Плечистая вторая стояла у самого кромена, по колено в воде, отчаянно презирая понятие холода и, видимо, уповая на непромокаемые сапоги. Третья — горизонтальная — плавно покачивалась на морской глади возле Мелисандра. Ох! Изверги! Даром, что Теннет хранитель, но они ж по-любому его так заморозят! — Бежим! — решила я. — Нет, Тинави. Катимся, — уточнил куратор. И… покатился. Сосисочкой. Прямо по склону, ловко уворачиваясь от торчащих тут и там кристаллов. Я только и могла, что подобрать невольно упавшую челюсть. Внезапно заигравшее в кураторе детство порвало шаблон не хуже «злодея Дахху». Встряхнувшись и решив, что никогда не поздно насладиться собственным сумасшествием, я повторила подвиг Полыни. Группа внизу не обращала на нас никакого внимания, несмотря на исторгаемые мною хрипы, жалобы и раскаяния — кто бы мне раньше сказал, что катиться с горы так болезненно! Впрочем, не болезненней лечебного массажа правого мизинца на левой ноге, курс которого мне однажды пришлось пройти после неудачного спортивного сезона. Тогда вражеские биты слишком часто лупили меня по неожиданным, но чувствительным местам — и я долго лечилась, дивясь, на какие ухищрения готова пойти шолоховская медицина, дабы вытянуть из клиента побольше денег вне страховки… Дахху и Мелисандр были полностью погружены в ритуал. Господин Кес, по колено в воде, уже прицепил на слабо бликующую во тьме стенку четыре амулета — на липучки, что ли? Теперь Мелисандр старательно изображал вокруг артефактов дверь: вытянутый прямоугольник, витая ручка под старину, колотушка в виде барсучьей головы… Закончив с крупными деталями, Мел стал добавлять нюансы: тут срезанный сучок на деревянном массиве, тут заноза. Саусбериец, ни разу не художник, то и дело сверялся с блокнотом и от старания высунул язык. Дахху на берегу разворачивал в воздухе масштабную гексаграмму будущего заклинания. Под ногами у него лежало новое драконье яйцо, уютно обернутое сугробом. Прямо к этому яйцу подкатился изрядно помятый Полынь. — Что вы делаете? — не вставая, очень гордо вопросил куратор, скорее напоминающий гусеницу-альбиноса, нежели человеческое существо. — Какого такого прахова колодца?! — я добавила эмоций, подкативши вслед. Мелисандр даже не обернулся. Дахху направил на меня затуманенный взгляд, не прерывая колдовства. — Кромен. Должен. Быть. Открыт, — губы друга двигались медленно, как на волшебных журнальных картинках нового поколения — ну, тех, что неохотно шевелятся, дабы показать неприличный жест, если ты им не люб. Если люб — улыбаются застывшей улыбкой и всё, ничего интересного. Единственный плюс бытия букой! — Почему? — спросила я, подавляя желание залепить другу подзатыльник. — Мировой. Баланс, — так же сомнабулически ответил Смеющийся. — Мировой баланс — что? — Просит, — равнодушно завершил Дахху, не отрываясь от заклинания. Полынь как-то странно присел перед Смеющимся, будто древний кнасский старик, внезапно решивший выдать гопака. Видимо, в глаза заглядывал — мысли читал. — Открыть. Купол! — совсем уж лаконично рявкнул Мелисандр в трех метрах от нас. Он тоже не счел нужным отвлечься от своей дверной картинки. Успыленный Теннет безмятежно покачивался на воде возле колен саусберийца. Господин Кес ногой периодически отодвигал маньяка, которого раз за разом прибивало и к куполу, и к нарисованной на нем двери. Заклинание непотопляемости на маньяка, что ли, наложили, почему он не тонет? — Нет, вы извините, конечно, но меня такие ответы не устроят, — вспылила я, донельзя заинтригованная происходящим. — Либо вы объясняете все по-порядку, либо я прерываю вашу пеплову ворожбу, как умею. То есть в некоторой степени насильственно! Дахху и Мелисандр переглянулись. Потом кивнули друг другу, и… И Дахху, одной рукой поддерживая гексограмму, другой вдруг воткнул в лежащее перед ним яйцо нож, спрятанный в рукаве дутой куртки. А Мелисандр — полоснул другим лезвием предусмотрительно оголенное запястье прикорнувшего Теннета. Я подавилась угрозами.