Нет, не подумайте. Шолох — тоже многонациональное государство. В конце концов, мне ли, сотруднице Иноземного ведомства (окей, окей, бывшей) не знать! Но здесь это было похоже на какое-то глобальное разоблачение, снятие масок. Черная толпа одинаковых студентов вдруг оживала, сдирая с себя мантии, являя миру свое прекрасное, свое особенное «я». Да здравствует непохожесть! Свобода, явленная в каждом жесте. Смелость, гордость быть собой. Меня заворожило это зрелище. А потом я чихнула. — Будь здорова! — дежурно отозвался Мелисандр, который в ожидании гида сидел на пеньке и листал свои записки. Я чихнула еще раз и тотчас резко повернулась. У меня за спиной, шагах в десяти, шушукались трое подростков. Они хмурились, исподлобья глядя на меня. Родные шолоховские лица! Рыбак рыбака видит издалека. — Эй! — я рванула к ним. — Как? Как вы делаете это на расстоянии? Студенты испугались и прижались друг к дружке поплотнее. Хорошо, что не убежали. — Вы Ходящие, я в курсе, — кивнула я, подойдя. — Но как вы Читаете мысли на расстоянии? Ведь для этого надо посмотреть в глаза, разве нет? И да, все в порядке, у меня просто стоит блок. Вы-то все делали правильно. Один из троих, смешной, круглолицый, пожал плечами: — Пока мы учимся, смотреть в глаза не надо. Учеба подпитывает наши силы. Потом придется. Когда вернемся, — голос у студента был серьезный и взрослый. Но я, глядя на него, мысленно хихикнула: а налезет ли вообще на его круглую физиономию железная маска теневика? Ох! Хорошо все-таки, что меня не прочитаешь. — Если вернемся… — мрачно бросила его однокурсница. — Ты же слышал последние новости… Пареньки зашикали на нее. — Какие новости? Шолоховские новости? — заволновалась я. — Что там? — А вы вообще кто? — набросилась бойкая девчушка уже на меня. — Что-то я не вижу у вас Глазницы! Я машинально убрала правую руку за спину и бросила взгляд на запястье будущей Ходящей. У нее татуировка в виде багрового ока была. Но вот стрел вокруг насчитывалось только две, а не классические пять. Видимо, их наносят по очереди, в порядке изучения запредельных умений[1]. Трое студентов выжидающе смотрели на меня. — Я из Шолоха. Старшая Ловчая, прибыла в Пик Волн по спец заданию, — я гордо задрала подбородок. — И что, вы нормально относитесь к Ходящим? — неверяще спросил студент, до того молчавший. Его серые глаза вдруг наполнились надеждой… Напрасной, боюсь. Мое нежное отношение к Ходящим, во-первых, касается лишь одного-единственного экземпляра, а во-вторых, отнюдь не отражает мнение остальных шолоховцев. — И что, вы не знаете последних новостей? — язвительно перебила его девочка. — А покажите-ка ваше удостоверение! И назовите ваше имя! — она повысила голос. — Вы вообще кто, дамочка? Что-то вы не тянете на госслужащую. Тем более, на Старшую Ловчую. Скорее на бродягу! Студенты вокруг с любопытством начали коситься на нас. Хуже того — двое охранников у забора медленно побрели в нашу сторону. Я изобразила крайнюю степень возмущения и уже собиралась выдать очередную смесь лжи и правды, когда меня окликнул Мелисандр. Рядом с ним стояла низенькая, пухленькая дама с завязанными в пучок волосами цвета индиго. — Тинави! Пойдем! Не заставляй госпожу Сторику ждать! — Что ж, в другой раз поболтаем, — улыбнулась я напряженным шолоховцам и ушла. * * * …Вообще я люблю экскурсии. Люблю историю, литературу, искусство, языки. Все такое гуманитарненькое. Но если мысли заняты одним — ничто другое не пойдет. Я, как зомби, ходила вслед за Мелисандром и синюшней экскурсоводшей. Что там, в Шолохе? О каких новостях говорила незнакомая девочка-Ходящая? Воображая картины одна ужаснее другой, за полчаса я накрутила себя так, что впору было звать армию игривых котят — пусть распутывают бешеный клубок моих нервов, сама ни в жизнь не справлюсь. А еще что-то липкое, стыдное разродилось моей в душе. Обрывки мыслей скакали по увидительной траектории: от Шолоха к самоуничижению, и обратно. Спасибо тебе, незнакомая девчонка-Ходящая. Ох… У всех в жизни случались такие ситуации: тебе сказали гадость. Да. Гадость. В лицо — или опосредованно, но так, что ты все равно услышал. Или вообще еще не сказали, однако тонко на нее намекнули, так тонко, что толще не бывает. Знаменитый парадокс хамов, знаете ли. Слова про бродягу обидели до меня до глубины души. Тем хуже было, что я и впрямь — фактически — была сейчас бродягой, ночующей на вулканических пляжах. Тем глупее, что, казалось, какое вообще мне дело до мнения человека, которого я больше никогда не встречу? Казалось бы — встала, отряхнулась, улыбнулась и пошла. Но я всё еще до неудобства чувствительна — глупое качество для Ловчей. Я верила… Мне хотелось бы верить… Что даже в худшие дни где-то там у меня в глазах горит огонь, который показывает всем, изволившим в них заглянуть: эта девица непроста! И что в лохмотьях я скорее похожа на костюмированную герцогиню, чем на натурального бомжа. И что гордость моей осанки заставляет задуматься о сильных мира сего. Короче, если по чесноку, я надеялась, что умею пускать пыль в глаза и выглядеть той, кем хотела бы быть в идеале. Но пыль в глаза пустить не получилось. И я ужасно расстроилась. Мысли крутились по кругу, уголки губ упали вниз, ничто не мило. Это как любовь, только наоборот. Что же там в Шолохе, что… — Хей, Тинави, конфетку будешь? — прервал мою тихую истерику Кес. Мы стояли в так называемом зале географических карт. Посреди комнаты был установлен громадный глобус. Девяносто пять процентов его поверхности занимала синяя краска — она изображала море. Небольшой зелено-серый участок земли был подписан «Лайонасса». На нем, как сиротки, ютились тринадцать государств и несметное полчище обозначенных крестиками племен. Старинные географические карты завешивали все стены зала. Это были дорогие, золотом выписанные изображения в тяжелых рамах. Над ними, вдоль потолка, шла галерея портретов: знаменитые путешественники, мореходы, исследователи — все были здесь. — Герцог Айзино приказал создать эту комнату в XV веке. Это было смелое решение, которое обошлось Пику Волн в круглую сумму. Тогда он… — Конфетку будешь? — непочтительно перебил гида Мелисандр, который так и не дождался моего ответа на своей первый вопрос. Госпожа Сторика озадаченно умолкла, поправила пенсне на носу. Я медленно покачала головой: — Не буду, спасибо. Кес высокого поднял пшеничного цвета брови: — Ты хорошо себя чувствуешь, да? Энергично? — Вполне, — недоуменно пожала плечами я. Стало слышно, как в углу комнаты, как раз возле карты Кнассии, зажужжал толстобокий шмель. Успокаивающее, летнее пение… Уже ведь июнь. Пока я задумчиво пялилась в никуда, позволяя своим грустным мыслям руководить парадом, Мелисандр Кес снял с пальца крупный перстень с пронзительно-синим камнем. Он улыбнулся: — Извините! — И шандарахнул нашего экскурсовода самоцветом по виску. Коснувшись сухой старушечьей кожи, камень вспыхнул десятком пронзительных молний, шипящих и юрких, как змеи. Однозарядный электрический перстень! Дамская штучка, предназначенная для самообороны в ночи… Гид молча рухнула на мраморный пол. У меня отвисла челюсть. Мелисандр сорвал с шеи экскурсовода ее удостоверение, подбежал к карте маленького западного королевства — Инташтайна — и подцепил карточкой какой-то хитрый крючок на обратной стороне рамы. А потом стал ожесточенно дергать карту справа налево. — Что ты делаешь? — робко вымолвила я. — Открываю тайный ход. Тяжелая золоченая рама всхлипнула и дернулась. Мелисандр навалился на картину всем весом, и медленно, со скрипом, географическая карта поползла блок. За ней оказался коридор, уводящий в темноту. Обаятельная паутинка в углу дверного проема задавала настроение. — Быстро, за мной! И наколдуй фонарь. А в конце прохода нужно будет отпирающее заклятие, — приказал Мел и сиганул в черноту проема. Глаза мои расширились, но любимое «КАКОГО ПРАХА?!» я все же не рискнула орать рядом с падшей экскурсоводшей. Только рванула в секретный проем вслед за этим придурком. Так вот зачем были сладости… Многие народы, в том числе, асеринцы, соотечественники Мелисандра, верят, что сахар повышает уровень магии в крови. Это, мягко говоря, совсем не так, сама формулировка не неверна. Даже для классической ворожбы, не говоря уж о карловой[2]. Но мотив наконец-то понятен. — Мать твою, куда мы идем, Мел? — негодующе зашипела я, догоняя саусберийца. — Мы идем в Магический Арсенал города Пик Волн. Их с университетом объединяет тайный проход. Ты что, экскурсию не слушала? — Так, ладно, — я постаралась успокоиться. В окружении пауков, мерзких личинок и сырых стенных камней это было непросто. — А зачем мы туда идем? — Как зачем? Забрать второй артефакт. Вчера ночью же квест обсуждали. Я на минуту умолкла. Обсуждали квест? Безусловно. Но вот информация про срочные поиски второго артефакта до меня явно не дошла… То ли я упустила ее по невнимательностти, то ли Мелисандр не так хорош в переговорах, как сам думает. Ставлю на второое. — Тинави, нам нужен фонарь. Сейчас же. Эта свечка не дает нормального света, а тут есть ловушки, — резко добавил Кес. — Свечка?! Но почему ты хотя бы факел не взял?