– Арен, ты всерьез считаешь, что тебе нужна защита от Деллин? – Давай будем честны, Крост, – хмыкнул он. – Она первостатейная стерва уже сейчас. Через десяток лет подрастет и превратится в то еще… гм… величество. Учитывая ее болтливую обидчивую подружку… – Не смей говорить об Аннабет! Я чуть ему следом за Бастианом в морду не дала, клянусь! – Как можно быть такой сволочью?! Неужели тебе плевать на всех, кроме себя? У тебя ведь есть семья! Хоть какая-то… у тебя был друг! – Твоими стараниями БЫЛ. – Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛА! – рявкнула я. – Но да, я виновата. И ты хочешь, чтобы Акорион убил всех просто потому, что я тебя раздражаю? – Нет, моя дорогая адептка Шторм, – усмехнулся водный король, – я не хочу, чтобы Акорион всех убивал. И вы не хотите. Поэтому мы придем к компромиссу. Я получу выгодный брак, вы – содействие Дома Воды, а еще полный пансион для принцессы. Обучение, поддержка, советники из числа умных и верных людей, к тому же денежное обеспечение этого… мм-м… переворота. Вполне честно, как мне кажется. – А мне кажется, это по-свински. – Тебе виднее. – Хватит! – не выдержала Катарина. – Моего отца убили, а вы здесь решили выяснять, кто кого сильнее ненавидит?! – Можно подумать, твой отец был всеобщим благодетелем. – Уотерторн закатил глаза. – И кто-то из его прихвостней позволил бы тебе занять трон. Очнись, девочка, тебя принесли в жертву ради позолоченной табуретки! Причем в жертву не богине, а общественному мнению! Должны же у тебя быть мозги, принцесса. Я даю тебе шанс вернуться на трон. Это лучше, чем сводить концы с концами, будучи слабеньким магом воздуха с дипломом… ой, простите, какой школы? Кажется, ее больше не существует, да и дипломы не котируются… Будешь выпрашивать еду у подружки, которая оказалась пошустрее и пристроилась рядом с твоим бывшим женишком? – Достаточно, Арен. – Теперь уже Кейман потерял терпение и оборвал его мягко, но холодно. – Мы услышали твою позицию. Он пропустил его слова мимо ушей, продолжая: – Крост и Таара займутся Акорионом, убить его – первоочередная задача. Ди Файр нужен в другом месте и в другой ипостаси. Ванджерия не справится с защитой принцессы, ей вообще нельзя высовывать нос туда, где бродит ее приятель-создатель. Магистры защищают школу. Думаешь, кто-то возьмет на себя твою безопасность? – Арен, замолчи, иначе ты покинешь это место вне зависимости от решения принцессы. До его оглашения. Навсегда. – Хватит, пожалуйста! – взмолилась Катарина. – Я согласна. Мне нечего терять. Но у меня будут условия. Уотерторн пожал плечами, изобразил какой-то неопределенный жест, который можно было трактовать как «давайте послушаем», а Катарина поднялась и остановилась рядом с Кростом. – Я никогда не надеялась, что выйду замуж по любви, хотя в определенное время… Она бросила быстрый взгляд на нас с Бастианом, и я слегка покраснела. – Я подпишу брачный контракт, если это поможет Штормхолду. Однако есть некоторые условия. Первое: память моего отца не будет осквернена. Он навсегда останется для людей королем, до последнего защищавшим Штормхолд. И погибшим как герой. Я не желаю слушать оскорбления в его адрес от супруга. – Что ж, пожалуй, я смогу обсуждать свое отношение к историческим личностям там, где супруга это не услышит. Что-то еще, ваше будущее величество? – Да. Твои дети, вне зависимости от того, какой они степени законности, не наследуют трон и не имеют королевских титулов. – И не собирался просить. Однако я оставлю за собой право оставаться главой Дома Воды. – Это против правил! – возразила Катарина. – В Штормхолде должен быть король и четыре лорда стихий! – Правила можно менять. – Это неограниченная власть для Дома Воды! – Именно для этого все и затевается! – Уотерторн развел руками. Катарина, кажется, пребывала в ужасе – для нее, выросшей в этом мире, с его устоями и правилами, казалось диким вот так запросто все изменить, да еще и в пользу Уотерторна. Но еще ей очень хотелось вернуться – она словно вдруг приобрела прежнюю стать и уверенность в себе. Арен умело давил на нужные болевые точки. Катарина всегда была принцессой: идеальной, всеми любимой, желанным гостем светских раутов и завидной невестой. Оказавшись в школе, она столкнулась с травлей и необходимостью выгрызать себе место зубами. Сейчас ей предлагали вернуться под софиты. Отказаться она не смогла. – Хорошо. Тогда мы все сделаем по правилам. Устроим помолвку. Королевскую свадьбу и королевский тур. – Кхм… Катарина, – осторожно перебил ее Кейман, – мне кажется, королевский тур сейчас – не лучшая идея. Путешествия довольно опасны. – Разумеется, магистр. Поэтому праздник в честь помолвки пройдет в узком кругу здесь, в новой школе. А свадьба и тур состоятся после того, как Акорион будет мертв. Я полагаю, это справедливо. Она широко улыбнулась Уотерторну. – Вы ведь не откажете будущей супруге в самой приятной части брака? – Хотел бы я пошутить на тему приятной части брака, но что-то не уверен, что мы об одном и том же. Я смотрела на них, стоявших друг напротив друга, и думала, что мне очень не хватает попкорна. Повод для сборища выдался нерадостный, и я никак не ожидала, что все примет такой поворот. Нет, серьезно? Арен Уотерторн меня боялся?! Даже не знаю, что испытывать по этому поводу. Гордость или недоумение. Или страх? Может, меня и впрямь такой видят окружающие? И после Акориона в Штормхолде появится новая проблема. – Вообще-то я думал, что женюсь первым, – буркнул Бастиан тихо, чтобы услышала только я. – Тебе это так важно? – Нет. Но эта сволочь с того момента, как я получил Дом Огня, не упускает случая ткнуть в меня чем-нибудь острым. Я надеялся, что он хотя бы сдохнет в одиночестве. – И на ком ты там собирался жениться? Это вырвалось случайно, без какого-либо подтекста или тайного смысла, просто Бастиан совсем не представлялся мне серьезным женатым мужчиной. А ведь пройдет тот же многострадальный десяток лет, спустя который, по мнению Арена, я превращусь в беспринципную стерву и Бастиан лишится юношеской небрежности, максимализма и вспыльчивости, станет серьезным и рассудительным. Возможно, даже будет отцом… Настроение резко поползло вниз, я снова вспомнила маму и ее слова о том, что никаких детей и семейного счастья для меня не предусмотрено. – Если бы ты посмотрела мой подарок, то не задавала таких вопросов, – ответил Бастиан. – Но ты решила посмотреть его потом, а… А потом убили Алайю, короля, и мы спешно сбежали сюда. Если Аннабет собрала вещи, то небольшая красная коробочка сейчас в комнате, в сундучке, где я хранила крупицы, украшения из сокровищницы Таары и парочку особенно ценных подарков вроде крыльев, сережек и пера от Эйгена. Там что, кольцо? Нет-нет-нет, к такому я точно не готова. Я не Катарина, я не могу замуж. Куда нам вообще жениться? Мы даже сексом заняться нормально не можем, нам воспитатели не дают. Твою же… – Это наш? Огневик? Ну… ну-ка, дай посмотрю браслет… да, огневик. Ей всегда нравились огневики. Ничего такой. Симпатичный. Я снова услышала этот голос. Только теперь к нему добавился еще и второй, уже куда более знакомый. Потому что я слышала его. В смутных воспоминаниях, но слышала. – Очередной заскок. Посмотрим, как быстро его сердце окажется рядом с другими трофеями. Как память о романтичном влюбленном огневике. Я встретилась взглядом с красивой рыжеволосой девушкой, которую никто, кроме меня, не видел. Ее глаза пылали холодной бессильной ненавистью, а за ее спиной медленно проявлялись очертания двух других принцесс. – Деллин? – Крост нахмурился. – Что с тобой? – Мне надо выйти. Срочно. Не дожидаясь реакции, я выскочила в коридор, лишь успев махнуть Бастиану, чтобы оставался на месте. Все же память – великая вещь, потому что ноги сами понесли меня туда, где обычно прячутся расстроенные или напуганные девушки. В туалет. Глупо было бы надеяться, что призраков остановит дверь, но я все равно дрожащими руками заперла щеколду. Хотя бы отдышаться, выцарапать пару минут на осознание того, что случилось. Увы, не дали. Изабелла и две другие девушки, имена которых я вспоминала с трудом, появились посреди помещения, прямо рядом с массивными белоснежными умывальниками. Почти весь замок уже сверкал первозданной чистотой, зверек все здесь оживил для новых постояльцев. – И снова здравствуйте, моя богиня, – едко улыбнулась Изабелла. – Как поживаете? – Как вы… – Как мы здесь появились? О, это было несложно, мы ведь черпаем твою магию. Это место, кажется, буквально пропитано ею. Как только твоя сила возросла, прежние нити засияли с новой силой. Нити… нити души, да, я помню несколько светящихся колб в нашем с Акорионом замке. Значит, они принадлежали принцессам? Но я помню их много больше, несколько рядов, добрых два десятка колб с сияющими нитями души. – Вас ведь было больше. Слегка напрягало, что говорила лишь Изабелла, а две другие девушки – симпатичные брюнетка и шатенка – хранили напряженное молчание. А еще странно переглядывались, будто опасались. Чего? Дерзости подруги по призрачному существованию? Или меня? – Не все смогли продержаться столько времени. – Рыжая принцесса пожала плечами. – Ты ведь знаешь, многие растворяются в магии. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Итак… Она обошла меня кругом, пристально и насмешливо рассматривая. – Как-то не очень похожа на богиню. Миа, что скажешь? Хозяйка изменилась, верно? – Белла… Рыжая расхохоталась. И, пожалуй, вот этот смех можно было со всей уверенностью назвать безумным, я так хохотать не умела. Возможно, давным-давно, в прошлой жизни… – Чего ты боишься? Она – смертная. У нее почти нет сил. Носит дурацкую форму, спит с каким-то мальчишкой и пытается изображать из себя святую наивность. У нее больше нет никакой власти. Даже потенциальной, потому что я давно наблюдаю за ней, и как только Крост поймет, что его дражайшая женушка снова превращается в суку, от нее не останется и мокрого места.