– И тебе здоровья, Елисей, – чинно ответил тот. – Смотрю, оправился уж. – С божьей помощью, – кивнул парень. – Хотел чего? – Слышал я, что наука дедова тебя спасла. Так ли? – помолчав, тихо спросил Василий. – Так, – решительно кивнул Елисей. – Кабы не наука его, меня б горцы ломтями настругали. Да и остальных там же положили. В общем, должен я деду Святославу. Жизнью своей должен. – Ничего ты ему не должен, – помолчав, тихо ответил Василий. – Это мы, семья наша должна тебе в ноги кланяться. Дед, как тебя учить стал, словно ожил. Помолодел даже. Старый он уже, а все жалился, что некому было умение свое передать. А теперь словно летает. Как услышал, что ты один сумел столько горцев положить, так гоголем ходит. И то сказать, выученик его такое дело учинил. Почитай один набег отбил. В общем, я чего сказать-то хотел. Ты приходи учиться. Как дед скажет, так и приходи. Никто из нас тебе слова более поперек не скажет. Слово даю. – Благодарствую на добром слове, – вежливо поклонился Елисей. – Вот как повязку сниму, так и приду, – пообещал он, указывая пальцем на свою перевязанную голову. – Добре. И вот еще. Ежели чего из мануфактуры надобно будет, в лавку ко мне приходи. У меня товар всякий есть. А по цене сговоримся. Всяко дешевле, чем в городе встанет. – Благодарствую, – снова поклонился Елисей. – Будет нужда, зайду. – Ну, бывай, – попрощался Василий и, огладив бороду, не спеша направился по своим делам. «И чего это сейчас было?» – подумал парень, глядя ему вслед. Потом, мысленно махнув на все непонятности рукой, отправился дальше. – А чего тот казак от тебя хотел? – не сдержал любопытства Мишка, когда Елисей поравнялся с ним. – Да так, ничего серьезного, – ушел от ответа парень. Они добрались до дома и принялись перетаскивать все купленное на кухню, когда в дом вошли Радмила и Санька. Увидев мужчин за столь странным занятием, женщины дружно переглянулись и, не сговариваясь, погнали их куда подальше. Глядя, как Санька копирует слова и жесты Радмилы, Елисей не смог сдержать усмешки. Заметив его взгляд, бабка скосила глаза на девочку и, чуть улыбнувшись, махнула рукой, беззлобно проворчав: – Ирод неугомонный. Не успел на ноги встать и тут же ускакал не пойми куда. Вот оно надо было? – А как же? – удивился Елисей. – Поесть мы тут все любим, а запасы не бесконечные. – Ладно хоть деньги с толком потратил, – ворчливо закончила бабка, оглядывая покупки хозяйским взглядом. – На мою половину ступай. Рану посмотреть твою надо. Голова-то не болит? – Там же кость, чему там болеть? – развел Елисей плечами. Ответом ему послужил дружный хохот всех собравшихся. * * * Последний из обучаемых плавно уложил остатки готового нитроглицерина в мину и, навернув заглушку, вложил ее в ящик. – Всё, – устало выдохнул мужчина чуть младше средних лет, утирая со лба набежавший от волнения пот. – Вижу. Молодец. Все верно сделал, – облегченно кивнул Елисей, который и сам находился в диком напряжении. Пока шла теория, а он сам готовил взрывчатку, все шло нормально, но когда его ученики приступили к практике, все стало гораздо сложнее. Чтобы избежать случайного взрыва, парень стал подпускать рабочих к выделке динамита по одному, постоянно контролируя каждое их движение. Убедившись, что каждый из них твердо запомнил всю последовательность действий, Елисей провел последнее испытание. Так сказать, экзамен, заставив каждого рабочего провести весь цикл от начала до конца. И вот теперь последний из списочного состава обучаемых сдал ему экзамен. Одобрительно хлопнув мужчину по плечу, Елисей повернулся к остальным и, усмехнувшись, громко заявил: – Всё, мужики. Теперь любой из вас может работать с этой штукой самостоятельно. Но только каждый из вас должен помнить одну штуку. Ежели узнаю, что кто-то выдал секрет взрывчатки иностранцу или продал его кому, сам, лично вырежу всю вашу артель. Не важно, виновен он или нет. Что я умею, вы все видели, – последние слова парень произнес едва слышным, глухим голосом, от которого собравшимся стало еще страшнее. Растерянно переглянувшись, рабочие изумленно замерли, не зная, как реагировать на его слова. А самое страшное, что стоявший тут же мальчишка спокойно достал из кобуры револьвер и, не меняясь в лице, взвел курок. Все это было проделано в полнейшей тишине, от чего каждый из собравшихся расслышал этот щелчок, словно гром. – Вы это, казаки, – откашлявшись и взяв себя в руки, медленно заговорил самый старший из группы. Все звали его уважительно Степаныч. – Мы поняли всё. Так что не извольте беспокоиться. Нам и самим не надо, чтобы нас же потом этим динамитом убивали. – Верная мысль, – кивнул Елисей. – Ступайте с богом, мужики. И помните, что я сказал, – отпустил он рабочих. – Бумагу для атамана я через коменданта передам. Дружно кивнув, рабочие поспешили покинуть мастерскую. Проводив их взглядом, Елисей вздохнул и, повернувшись к своему воспитаннику, ткнул пальцем в оружие: – Ну, и зачем это было нужно? – А чтоб знали, что ты не шутишь, – пожал Мишка плечами. – Выучил на свою голову, – улыбаясь, проворчал парень. – Убери оружие и никогда без нужды его не вынимай. Это не игрушка, запомни. А говорил я им все это только затем, чтобы они знали, с чем дело имеют. Вон, Степаныч сразу все понял. – А что им понять-то нужно было? – помолчав, уточнил Мишка. – Что за эти секреты убить могут не только меня, но и их всех. Особенно те, кому эти секреты важны. Впрочем, иные такими делами и не занимаются, – вздохнув, закончил парень. Воспоминание о том, как горцы закрыли караван, не давали ему покоя. Уж очень все было сделано толково и грамотно. Чувствовалась рука человека, не в первый раз проворачивавшего такую штуку. Прокручивая те события буквально покадрово, Елисей все больше убеждался, что ждали действительно именно их. И сделано это было именно для того, чтобы добраться до него. До автора и изобретателя миномета. Похоже, где-то за границей его оружие успели оценить по достоинству. В очередной раз вздохнув, Елисей начал наводить в мастерской порядок, когда в дверь постучали, и вошедший вестовой со странным выражением лица сообщил: – Там это, к тебе, в общем. – Кто? Где? – не понял Елисей. – Так у комендатуры. Его превосходительство велел тебя срочно звать, – туманно пояснил вестовой. – Иду, – так ничего и не поняв, кивнул парень. – Заканчивай тут и домой ступай, – повернулся он к Мишке. – Добре, – нехотя вздохнул мальчишка и занялся делом. Елисей, убедившись, что все опасное уже убрано, поправил папаху и отправился к комендатуре. Едва перейдя плац, он увидел старую телегу, запряженную соловым мерином, возле которой собралась целая делегация. Удивленно хмыкнув, парень подошел поближе и, через плечи собравшихся заглянув в кузов, задумчиво почесал в затылке. В телеге сидело трое. Двое мальчишек лет по десять-одиннадцать и девочка лет шести. То, что это родственники, было ясно с первого взгляда. Старший из ребят, держа в руках поводья, оглядывал толпу настороженным взглядом, а его брат то и дело закрывал собой девочку, если кто-то пытался с ней заговорить. Разглядев в толпе коменданта, Елисей обошел телегу и, подойдя к нему, тихо поздоровался. – Не сказал бы, что он добрый, – вздохнул штабс-капитан, кивая на телегу. – Видел уже? – Трудно не заметить, – пожал Елисей плечами. – А кто это? – Непримиримые еще один хутор разорили. Родители успели только ребят в телегу посадить и малость скарба закинуть. Сами остались набег отбивать. Боюсь, теперь это сироты, – мрачно вздохнул комендант. – А родичи? – удивился парень. – Старший говорит, нет больше никого. – Странно, – задумчиво протянул Елисей, и тут толпа раздалась в стороны, пропуская к телеге пожилых казаков, среди которых парень приметил и своего учителя, деда Святослава. Окинув ребят быстрым взглядом, казаки жестом отодвинули собравшихся подальше, после чего дед Святослав, шагнув ближе, принялся их расспрашивать. Слушая нехитрую историю, Елисей чувствовал, что начинает буквальным образом звереть. Горцы, налетев на хутор, даже не пытались захватить кого-то живьем. Они с ходу принялись убивать и жечь все подряд. Складывалось впечатление, что это был не набег, а карательная операция, целью которой было запугать, а не получить добычу. Кое-как справившись с эмоциями, парень взял себя в руки и прислушался к разговору. – А сюда-то вы как добрались? – задумчиво спросил старик. – До города-то ближе будет. – С грехом пополам, – явно копируя кого-то, вздохнул старший из мальчиков. – А сюда подались потому, как слух прошел, что живет тут казак, что один против двух десятков горцев выходит и победить может. Вот и решили с братом в ученики к нему проситься, – закончил он, заставив Елисея вздрогнуть и удивленно посмотреть на старика. – Это кто ж вам рассказал такое? – чуть улыбнувшись, спросил Святослав. – Да заезжали казаки из разъезда, вот брату старшему и поведали, а мы услышали, – смутился мальчик. Сразу стало понятно, что пацаны старательно грели уши при чужом разговоре. – А что, неужто лжа про то? – всполошился он. – Правда, – вздохнул Святослав. – Дяденька, сведите нас с тем казаком. Век за вас бога молить станем, – сиреной взвыл мальчишка. – Так вон он, стоит. Елисеем кличут, – усмехнулся дед, переведя все стрелки на парня. Толпа дружно развернулась в нужную сторону, и Елисею на секунду стало неуютно под взглядами собравшихся. – Этот, что ли? – удивленно протянул мальчишка. – Да не. Шутишь, дяденька. Так должен быть казак взрослый, опытный, а тут парень какой-то, – не поверил он. – Ага. А еще у того казака росту две сажени и плечи, как у быка, – усмехнулся Елисей, не удержавшись. – Что, и вправду ты? – растерянно переспросил мальчишка. – Я, – вздохнул Елисей. – Возьми в ученики, казак, – спрыгивая с телеги и кланяясь, попросил мальчишка. – Словно отца родного слушать тебя станем. Только выучи. Нет нам теперь иной дороги, кроме как за родичей мстить. И потому наука твоя нужна. Возьми, не пожалеешь. – Подумать надо, – взял паузу Елисей. Толпа замерла, ожидая его решения, а парень растерянно посмотрел на стоявшего напротив старика. Святослав, заметив его взгляд, коротко кивнул, давая понять, что уже понял его решение и согласен с ним. Чуть пожав плечами, парень повернулся к коменданту и, откашлявшись, спросил: – Ваше благородие, а дозволите мне пустой дом занять? Сами видите, растет хозяйство не по дням.