Боль была сумасшедшая. Привычно активировав «лечилку» и сожалея о так и незавершенном Панцире, Малк принялся смахивать червей руками. Спустя секунду понял, что это у него не получается, а спустя еще несколько догадался воспользоваться Рассеиванием. По телу прокатилась волна колючей магии, и все до единого черви растворились в воздухе. Так просто? Но почему тогда защита не сработала?! Малк наморщил лоб, затем нарисовал в воздухе несколько рун, влив в них последние остатки Силы и с удовлетворением принялся наблюдать, как перестраивается встроенная в тройной Круг рунная цепочка. Еще два удара сердца, и изменилась вся структура магического барьера, отрезая все внешние влияния. Стоило же процессу завершиться, и пространство вокруг палатки полностью очистилось от колдовской дряни. Малк вздохнул спокойнее. У него даже мелькнула предательская мыслишка, что теперь он вполне может отсидеться за защитой, но потом глянул на ползающих по стволу Призрачного Древа червей и мрачно покачал головой. Бросать в такой ситуации союзника последнее дело! Туман тем временем немного поредел, сгущаясь в череду тонких вихрей, закручивающихся над могилами. И вращались они не просто так, а явно что-то из земли вытягивая, что-то незримое и трудно уловимое. Ну а добившись желаемого, тут же сливались, образуя все более и более крупные объекты. Наконец осталось лишь три слегка подсвеченных изнутри красным вихря, которые принялись медленно вращаться, ожидая непонятно чего. Однако продолжалось это недолго – откуда-то из-за пределов кладбища в их сторону потек тонкий ручеек вполне живых тварей. Собранные чужой волей мыши – их было больше всего, – лисы и непонятно откуда взявшиеся в лесу кошки. Каждое животное подходило к одному из трех вихрей, чтобы затем исчезнуть внутри длинным прыжком. Обратно они уже не появлялись, зато сами сгустки тумана приобретали все больший объем, плотность и… форму. В какой-то миг Малк осознал, что наблюдает не за крутящимися столбами, а за вполне человекоподобными фигурами. Которые почему-то с яростью вдруг бросаются на Призрачное Древо! – Пошла жара, – прорычал Малк, подбадривая себя и перехватывая поудобнее тесаки. Кажется, кто-то хочет лишить его единственного союзника, а заодно редкой возможности срезать углы в развитии, да?! А не слишком ли много этот кто-то на себя берет?! К тому моменту, когда Малк выбрался за пределы Защитного Круга, фигуры из тумана уже были под кроной Призрачного Древа. Не обращая внимания на активное противодействие хозяина кладбища, две из них принялись дубасить неожиданно здоровыми кулачищами по стволу, а третья нацелилась на Малка. – Ах ты ж сволочь!! – выдохнул он, принимая удар сразу обеих рук противника на скрещенные тесаки. Догадываясь о природе творения чужой магии, он заранее укрепил оружие Властью. Поэтому обычная сталь и смогла составить конкуренцию наколдованной плоти. Однако это был единственный его успех. Сила в руках творения карлика оказалась невероятной, как, впрочем, и его ловкость. И следующие несколько минут Малк только и мог, что отбиваться под свирепым напором противника. Когда же попробовал сменить рисунок боя, монстр моментально поймал его на ошибке и вцепился пальцами в запястья. – Пусти, девять болячек тебе на задницу!!! – заорал Малк, бешено вырываясь. Но чудовище держало крепко, к тому же постоянно наращивая давление. В какую-то секунду Малк осознал, что еще чуть-чуть и его кости не выдержат. Он и так сопротивлялся слишком долго для человека, чурающегося пути закалки тела. Нужно было срочно что-то делать. Внезапно пришло понимание, что внутри его груди до сих пор таится активированное заклинание Призрачных Рук. Если он очень постарается и дотянется до проклятого клинка… Монстр сдавил конечность как-то особенно сильно, и Малку стало резко не до размышлений. Поэтому вместо того, чтобы нашаривать превратившийся в заготовку под артефакт клинок, Малк согнул пальцы на Призрачной Руке на манер кошачьей лапы, сконцентрировал Власть на подушечках, зажег там духовное пламя и ударил ими противника сверху вниз. То, что произошло дальше, стало для Малка полнейшей неожиданностью. Могучий и опасный враг вдруг лопнул точно мыльный пузырь, не оставив после себя ровным счетом ничего. Словно его никогда и не было. Пока Малк растерянно пялился на место гибели монстра, Призрачное Древо тем временем исхитрилось и острыми как копья ветвями пронзило вторую фигуру из тумана. Точно с таким же результатом. Третье чудовище осталось на поле боя в одиночестве, но именно оно и добилось наибольших успехов. Воспользовавшись тем, что и Малк и Древо немного отвлеклись, оно вдруг выломало огромный кусок коры, сунуло руку в обнаружившуюся под ним трещину и с силой выдернуло оттуда что-то светящееся. Энергетическое сердце?! Целью созданий карлика было получение энергетического сердца Призрачного Древа?! Впрочем, достаточно посмотреть на хозяина кладбища, который трясся мелкой дрожью и испускал вовне похожие вопли боли духовные импульсы, как все становилось понятно. Союзника срочно надо было спасать! Малк огляделся в поисках чересчур ловкого монстра и с некоторой оторопью понял, что тот, точно пассажирский экспресс, мчится к выходу с жальника. Когда ж он успел, рог Йорроха ему в бок?! Эту мысль Малк обдумывал уже на бегу. Отбросив мешающие бежать тесаки, он рванул следом за беглецом. Пересек все так же затянутую туманом границу влияния Призрачного Древа и… едва не полетел кубарем, когда осознал, что никакой мглы вокруг нет. Мутное марево присутствовало на крайне узком участке вокруг центра кладбища, лишь создавая иллюзию масштабной атаки. – Вот ведь лживая тварь, – не без восхищения прорычал Малк, прибавляя скорости. И, к собственной радости, понял, что нагоняет. Казавшийся таким грозным монстр не просто замедлялся с каждым сделанным шагом, но и словно бы сдувался, принимая облик измученного и изможденного человека. Человека, которому не посчастливилось стать носителем карлика. Наконец он упал, выпустив светящийся сгусток из рук. Сделал попытку встать, не смог и перевалился на спину, открыв подбегающему Малку высохший до состояния мумии торс. Однако жертва «этого деда» волновала сейчас Малка в последнюю очередь. Потому как вытатуированное изображение Бонифация вдруг поплыло, возвращаясь к прежнему виду, а сам карлик завис над телом дровосека невесомым призраком, который успел завладеть сердцем Древа. – Да чтоб тебя!!! – заорал Малк, надсаживаясь и пулей пролетая оставшиеся сажени. Бонифаций только и успел откусить один раз, как взмах укрепленного Властью проклятого клинка отсек ему руку. Энергетическое сердце упало на землю. Вот только карлика действия Малка не особенно-то огорчили. Сделав глотательное движение, «этот дед» буркнул что-то полупрезрительное, крутанулся на месте и… просто исчез. Йоррох! Пожалуй, сравнивая «этого деда» с Младшим Магистром, Малк слишком уж занизил его способности. Познания карлика в магии ужасали. Слабый, потерянный, лишенный практически всех способностей, он и в таких условиях ухитрился создать настоящий колдовской шедевр. Малк даже отсюда ощущал клочья чужой магии, клубящиеся вокруг тех самых деревьев с бессмысленными знаками. Магии, с помощью которой Бонифаций смог создать удивительно грозную мистификацию и… получил шанс вернуть себе еще кусочек могущества. Малк выругался, поднял Призрачной Рукой остатки сердца и зашагал обратно к Древу. Проклятье, сам того не желая, он навел на своего единственного союзника весьма грозного врага. И кто знает, как такой поворот теперь скажется на их с хозяином кладбища взаимоотношениях. Впрочем, одно Малк знал совершенно точно. Когда он вернет растительному монстру сосредоточие его мощи, то обязательно доберется до тела дровосека и самым внимательным образом изучит его татуировку. Татуировку, которая изображает кого-то сильно смахивающего на Трехголового. Глава двенадцатая, в которой героя учат жизни После устроенного «этим дедом» побоища Малк провел на кладбище еще две седмицы. И, надо сказать, это были далеко не самые плодотворно проведенные седмицы в его жизни. То, что начиналось как качественное и глубокое погружение в тренировки, вдруг превратилось в бесконечные попытки реанимировать пострадавшее Призрачное Древо и редкие занятия на остатках Силы. Ни тебе больше прорывов, ни нарабатывания необходимого опыта, ни накопления понимания нюансов практики или более полного освоения второго заклинания – за оставшееся время он не добился ровным счетом ничего. Признаться честно, Малк не раз думал бросить раненого древесного монстра и убраться обратно во внутреннюю фракцию, но всякий раз его что-то останавливало. Может, благодарность неожиданному союзнику за помощь в занятиях, а может, и чувство вины – вполне вероятно, что без Малка хозяин кладбища просто не попался бы на глаза озабоченному восстановлением потерянной мощи карлику и ничего этого бы не произошло. В любом случае он не только вернул Древу остатки его энергетического сердца, но и приложил все силы, чтобы полуразумный дуб ожил. Впрочем, надо быть честным, ничего особенного Малк и не делал. Поместил энергетический сгусток на полагающееся ему место, замазал глиной трещину, а дальше только вливал в Древо попеременно то жизненную силу, то энергию Смерти. То есть занимался всем тем, из-за чего хозяин кладбища изначально и воспылал к нему такой любовью. Малк, правда, опасался, что Древо в какой-то момент обвинит его в своем ранении и попробует отомстить, но растительный монстр преподнес сюрприз. Вместо обиды или злости он проникся к Малку еще большей любовью и принялся всячески демонстрировать свое доверие. Дошло до того, что колдовской дуб ухитрился передать Малку мысль о том, что главная его беда не рана, а… кладбище. Старое и без того почти полностью опустошенное Призрачным Древом, после визита карлика оно лишилось последних остатков Силы Смерти. Теперь ему неоткуда было брать нужную для лечения и развития энергию. И потому хозяин жальника очень рассчитывал на то, что Малк поможет ему вернуть былое изобилие. На вопрос, как именно, четкого ответа получить не удалось, но из той череды образов, которую Древо на него обрушило, Малк ухватил главное – от него ждали жертвоприношений. Пусть не торжественной гекатомбы из пары сотен пленников, но от пары-тройки правильно умерщвленных Адептов хозяин кладбища точно бы не отказался. Ответ Малка был очевиден. И дело даже не в клятве Кетоту: он и раньше не стал бы устраивать ритуальные убийства, однако теперь данное Святому слово стало для него удобной отговоркой… Которую совершенно не понял йоррохов дуб и оттого принялся донимать Малка своей просьбой с утроенной силой! Стоит ли говорить, что появление возницы Малк воспринял с неподдельным облегчением и к экипажу, нагруженный вещами, попросту бежал? – По дому соскучились, господин Ученик? – спросил обычно молчаливый кучер. – Хуже, дружище. Много хуже! – отмахнулся Малк. – По людям! Его собеседник одобрительно крякнул, однако Малк его уже не слушал. Оглянувшись на шумящего кроной хозяина кладбища, он мысленно пожелал тому скорейшего восстановления и… как можно более долгого «переваривания» добытого карликом. Возвращения «этого деда» Древо точно не перенесет. Сердце опять кольнуло чувство вины, но Малк решительно отогнал неприятные мысли прочь. Какой смысл сожалеть о прошлом, если живешь в настоящем? Чем тратить нервную энергию на эмоции, лучше направить ее в более полезное русло. Например, на то, чтобы исправить допущенные ошибки и помочь колдовскому дубу. Пусть сейчас Малк и не представлял, как это сделать… В Школе Малк был к обеду. Закинул вещи в пустой дом и, проигнорировав посещение столовой, заторопился на полигон. Именно там в это время обычно тренировался Больдо, так что если откуда и следовало начинать поиски старшего соученика, то именно оттуда. – О, вернулся? – вместо приветствия сказал Голем при виде Малка и насмешливо сверкнул глазами. – И опять с каким-то вопросом, да? Сам воин-маг, видимо, только что закончил тренировку и теперь, развалившись в кресле из ротанга и вытирая пот, лениво наблюдал за тем, как обслуга убирает изрубленные его алебардой тренировочные манекены. – Что поделаешь: ты самый сведущий из тех, кто соглашается делиться со мной знаниями, – развел руками Малк, присаживаясь в соседнее кресло. – Самый сведущий или самый бескорыстный, не требующий с тебя за разговоры звонких драхм? – тем не менее польщенно засмеялся Больдо. – Ладно, давай излагай. Темы успешности затворничества Малка он не касался. Складывалось ощущение, что в его понимании Малк вообще никуда не пропадал и они теперь лишь продолжают начатый ранее разговор. Малк задумался. Столкновение с Бонифацием внесло некоторый диссонанс в уже сформировавшуюся у него в голове стройную картину мира – диссонанс, который он настолько остро хотел убрать, что это затмевало даже желание помочь Призрачному Древу! – но с чего начать рассказ было непонятно. – Все подряд можешь на меня не вываливать. Переходи сразу к сути, – проявил Больдо неожиданную для Малка проницательность и жестом поторопил младшего соученика. – Как скажешь, – не без облегчения ответил Малк и, помедлив, выдал: – Тогда если коротко… Возможно ли проводить ритуалы без использования Силы? Брови Больдо поползли вверх. – Странный вопрос… А я уж думал, что-то действительно интересное, – протянул он наконец. – И еще мне казалось, что ты прекрасно знаешь, для чего все ритуалисты закупают заряженный кристаллический песок… – Нет, ты не понял. Без песка, без вложений собственной Силы – вообще без всего. Просто изобразить несколько закорючек, может, парочку животных в жертву принести, а потом шарахнуть волшбой, которая Бакалавра попотеть заставит, – поморщился Малк. – Так, значит… – Голем ожесточенно потер лоб, искоса глянул на Малка и все же продолжил: – Ну как сказать… Для кого-то вроде нас с тобой это невыполнимо. Заклинания без энергии не работают – слишком уж это фундаментально. – Но… – поторопил его Малк. – Но сильный Магистр, а еще лучше Старший Магистр, такой фокус вполне потянет, – не стал слишком долго тянуть паузу Больдо. – Подкорректирует в нужном месте потоки Силы, потом Властью чуточку изменит локальные законы магии и… вуаля. На пустом месте пробуждается какое-нибудь неприятное для окружающих заклинание. Вряд ли высокоранговое и чересчур мудреное, но против тех же Бакалавров вполне эффективное. – Обалдеть, – выдохнул Малк, качая головой. Мысль, что «этот дед Бонифаций» – павший Магистр или кто похуже, вдруг получила неожиданное подтверждение. – А ты думал, – неправильно истолковал удивление младшего соученика Больдо. – Адепты и Ученики создают фундамент, Бакалавры изучают точечные воздействия, Младшие Магистры учатся работать по площадям, а все кто старше творят то, что принято называть высшей магией. И мы сейчас просто неспособны осознать доступные им возможности. Малк машинально покивал и озвучил внезапно пришедшую в голову мысль: – Погоди, но тогда так можно и с человеком или вообще живым существом. Поставил Дух в определенные условия, сформировал нужную ментальную конструкцию и… прощай свобода, да здравствует рабство! Голем фыркнул. – Можно, конечно. И для этого необязательно быть даже Магистром. Достаточно практиковать особые техники, иметь мощную Власть и разбираться в менталистике сильно лучше, чем жертва. – Старший соученик подмигнул Малку. – Теперь понимаешь, почему вся сфера ментала в Борее находится под строгим контролем Триумвирата? – Да. Чтобы только они могли промывать мозги недовольным, – немного невпопад ответил Малк, вызвав у Больдо приступ смеха. Сам же он вдруг вспомнил Конта Два Зеркала. Младшего Магистра, про которого говорили, что он был изменен «демонолюбами» где-то на островах, и ставшего причиной проникновения Трехголового во флактурм. Значит, какой-нибудь умелец мог сотворить с ним такое и здесь, под носом у магов Школы, жандармов и Темной Канцелярии? И даже без привлечения внушительных затрат Силы? Малк поднял глаза на Больдо и по его серьезному лицу вдруг понял, что тот знает, о чем он думает. И затрагивать данную тему категорически не желает… Впрочем, Малк его понимал: лезть в разборки влиятельных чародеев не хотелось и ему. – Слушай, а есть какие-нибудь ограничения на подобного рода воздействия? – спросил Малк.