– Итак, с чего начать? С Панциря или с Призрачных Рук? – вслух принялся рассуждать Малк. Вопрос был риторический. При всем уважении к желаниям господина Тияза, на первом месте у Малка была собственная безопасность. Поэтому и не было изучению Панциря никакой альтернативы. И пусть содержимое свитка с описанием Рук он все же просмотрел, основное внимание Малк сразу сконцентрировал на защитном заклинании. – Так… знаки Руноглифа либо общеизвестные, либо легко выводящиеся через базовый набор. Это легко. А вот с надстройками над ними придется повозиться, – задумчиво протянул Малк. – Не математика, а чистая метафизика! Ощущения, трактовки, интерпретации… Даже намеки на резонанс есть! И вот как это все увязывать с имеющимися уже заклинаниями из Нимба? Малк открыл чистый блокнот, записал в него названия трех заклинаний – «лечилка», Рассеивание и Искра, – обвел каждое кружком, а чуть ниже добавил еще один с надписью «Панцирь». В центре же схемы поставил большой знак вопроса. – Ладно, что такое Панцирь? Это защитное заклинание, которое одинаково эффективно как против магических атак, так и против физических. Этакий барьер из уплотненной Силы, в котором некоторые атаки попросту вязнут, а некоторые рассеиваются или отклоняются. – Малк усмехнулся и дважды подчеркнул «уплотненной» и «рассеиваются». С первой попытки и попадание в десятку. Даже слишком глубоко копать не пришлось, он сразу нашел нужную подсказку. Ведь что такое уже имеющаяся Искра? Это сжатая энергия. А Рассеивание? Нечто обратное к сжатию, его антипод. Отсюда получается, что если выделить нужные фрагменты в заклинании Панциря и выразить их через ключевые блоки рун из Искры и Рассеивания, то Малк не только получит адаптированные к его Духу чары, но и увяжет их с уже имеющимися. Догадка не то чтобы была особо выдающейся, однако нащупать верное решение было приятно. Малк быстро дополнил схему необходимыми описаниями, провел связи и, полюбовавшись мгновение результатом, с энтузиазмом засел за расчеты. Первую формулу он вывел уже через полчаса. Немного чистой математики, толика старания, и цепочка из двадцати одного знака Руноглифа оригинального заклинания вырастает до тридцати. Получилось красиво, элегантно и… абсолютно нефункционально. Увлекшись чистым расчетом, Малк упустил из виду то, что отделяет чары первого круга от нулевого – стоящие за алгебраической конструкцией метафизические смыслы. То есть все то понимание и ощущение магии, что позволяет универсальное заклинание превратить в нечто особенное и сделать частью Духа мага. На получение второго варианта у Малка ушло уже гораздо больше времени – почти четыре часа. Тридцать знаков Руноглифа увеличились до сорока трех, ментальная часть заклинания обогатилась набором сложных образов, а от Духа теперь требовалась подстройка под определенные вибрации. Конструкция даже на бумаге выглядела откровенно монструозной, едва ли не на порядок сложнее в освоении, чем исходные чары. Так что Малк результатом был откровенно недоволен. Да вот беда, как все исправить, он попросту не понимал. Чувствуя, что вот-вот взорвется от переполнявших эмоций, Малк отложил черновики в сторону и, закрыв глаза, погрузился во Дворец Духа. Ему сейчас срочно требовалось отвлечься, и ничего лучше медитации ему в голову не приходило. Впрочем, даже практика техник второго слоя Трех Пульсов помогала слабо. Йоррохова формула так и крутилась в голове, занимая все мысли. Однако продолжалось это недолго. В какой-то момент рядом с сознанием Малка возникло нечто большое и дружелюбно настроенное, которое принялось передавать ему череду быстро сменяемых образов. Совершенно непонятных Малку, но в то же время вызывающих у его Духа некий отклик и наполняющих разум отголосками новых смыслов. На ход размышлений это никак не влияло. Зато чуточку сдвигало точку зрения, позволяя взглянуть на проблему немного с другого ракурса. В итоге переусложненная конструкция Панциря дрогнула, начала разворачиваться совершенно необычным образом… и вот именно в этот самый миг в голове у Малка словно взорвалась бомба. Кто знает, что тому послужило причиной – перенапряжение умственных сил или вмешательство Призрачного Древа, – но полузабытое Семя Духа внезапно пробудилось и отправило в сознание Малка блок структурированных знаний. Нечто такое, что резко расширило его понимание законов преобразования заклятий и на одном вздохе позволило еще раз трансформировать многострадальный Панцирь. Малк, несмотря на нарастающую головную боль, торопливо открыл глаза и принялся записывать новую версию заклинания. Сорок три знака Руноглифа уменьшились в ней до тридцати пяти, ментальная составляющая исчезла вовсе, а Дух в процессе освоения чар теперь следовало держать в состоянии резонанса с Искрой и Рассеиванием из первого Нимба. Результат все равно смотрелся довольно тяжеловесно, но больше его менять Малк не собирался. Как он ни крутил получившуюся формулу в голове, а всякий раз ощущал одно и то же – некое внутреннее сродство, которое делает заклинание подходящим именно ему и никому другому. – Это уже что-то… – пробурчал Малк. О спровоцированном посторонней помощью озарении – то же Семя Духа своим он до сих пор не считал – Малк старался не думать. Да и какая разница, если в итоге все обязательно упирается в тяжелый труд. Хочешь чего-то добиться – работай так, чтобы устрашились шахтеры в забое! Вот это ему в ближайшие дни или даже седмицы и предстояло… Потянулись рабочие будни. Утро, день, вечер… Малк практиковал постоянно. Если не заклинание, то медитация на восполнение резерва, если не сбор энергии, то чтение полученного от господина Тияза блокнота. Он набрал столь хороший темп, что порой забывал поесть, не умывался – каждую свободную минуту тратил на занятия. Вот только отдача от вложенных усилий была не слишком велика, и учеба давалась Малку непросто. Не помогали ни поддержка Призрачного Древа, ни активное использование Зеркала Друзала и детальная проработка структуры заклинания. Рунные цепочки рвались, энергетические связи запутывались, а требуемое состояние Духа при малейшей ошибке так и норовило ускользнуть. Нет, определенный результат все же был, и через две, а то и три седмицы столь напряженной учебы Малк надеялся освоить-таки базовый уровень Панциря, но… после семи дней интенсивных занятий первоначальный запал успел иссякнуть. И чтобы продолжать дальше, ему требовался перерыв. Еще в Андалорском Обществе магов учителя в таких случаях рекомендовали хорошенько расслабиться и озаботиться получением новых чувственных впечатлений. Прогуляться по городу, заглянуть в музеи или выставочные залы, посетить хорошую ресторацию, провести ночь с любимой женщиной – в общем, заняться всем тем, что может как-то разгрузить голову и снять напряжение Духа. Совет однозначно хорош, вот только какие развлечения могут быть на заброшенном лесном кладбище? Малк выспался, повалялся в постели, побаловал себя остатками сластей – на этом культурная программа закончилась. Дальше начиналась такая скука, что любая работа была только в радость. Поэтому, чтобы хоть как-то развеяться, Малк отправился бродить по окрестностям. В лес особо углубиться, правда, не получилось – пространство между деревьями оказалось завалено непролазным буреломом, – но периметр жальника он обошел… И в какой-то момент искренне пожалел, что не сделал этого раньше. Потому что вокруг кладбища творилось нечто непонятное. На коре многих деревьев присутствовали, на взгляд Малка, лишенные смысла узоры и знаки – причем не столько вырезанные, сколько вырубленные топором, в паре мест на траве и листьях темнели следы засохшей крови, а к стволам трех самых высоких рябин неизвестный живодер гвоздями прибил тушки крысы, дворового кота и лисы. Малк счел бы это подготовкой к какому-то ритуалу, но ни следов Власти, ни эманаций Силы он не нашел. Все выглядело так, словно здесь поработал сумасшедший, к тому же лишенный художественного таланта и вкуса. Разумеется, Малк первым делом вспомнил про встреченного недавно лесоруба, но кроме подозрений никаких реальных улик у него не было. Не будешь же обвинять человека Йоррох знает в чем только на основании того, что он гулял в лесу с топором? Правильно? Вот и Малк так думал. Тем не менее все имеющиеся проходы на кладбище на предмет чужих следов он проверил, а вернувшись в лагерь, заново перезарядил револьвер и тщательно изучил целостность своего тройного Защитного Круга. Ничего не нашел, но береженого Святые берегут, ведь так? – Будем надеяться, что твои мороки нас прикроют. И чужак, кто бы он ни был, просто не сунется в сердце кладбища, – сообщил Малк Призрачному Древу. И тотчас получил в ответ одобрительное покачивание ветвями. Из хозяина жальника собеседник был так себе, но эмоции он ощущал и соответственно реагировал. Малк вообще все больше и больше симпатизировал Древу. Никаких подвохов, никаких упреков или условий – одна лишь помощь, причем в данный момент весьма уместная. Понятно, что это все не просто так, но… тем не менее Малк полуразумному растению был искренне благодарен. Историю с загадочными следами вокруг кладбища Малк уже на следующее утро выкинул из головы и снова сосредоточился на обучении. Разве что на этот раз не пытался освоить опостылевший до зубовного скрежета Панцирь, а взялся за Призрачные Руки. Без какой-то конкретной цели, из одного лишь желания ненадолго отвлечься и переключиться на что-нибудь другое. Быстро набросал формулу, затем вывел ее через обратное к имеющемуся у него Рассеиванию уплотнение и… удивился полученному результату. Заклинание хоть и выросло до сорока пяти знаков Руноглифа, тем не менее совсем не казалось неказистым или переутяжеленным. Более того, наработанный контроль над Рассеиванием по выкладкам должен был не только сохраниться, но и достичь новых высот. А значит, регулируя плотность Силы, Руки действительно можно было сделать «призрачными». Несмотря на оставшееся у него недовольство – слишком уж не хотелось тратить одно из мест во втором Нимбе на «ненужное» заклинание, – Малк принялся увлеченно проверять ход вычислений. А когда убедился, что все верно, тотчас попытался сформировать данное заклинание во Дворце Духа. В отличие от плохо поддающегося усилиям Малка Панциря работа с Призрачными Руками далась ему гораздо легче. Руны хоть и дрожали, но все же одна за другой занимали полагающиеся места, а духовные вибрации шаг за шагом подстраивались под нужный ритм. Малк даже растерялся от такой легкости, попутно начиная подозревать, что и требование господина Тияза обязательно изучить Руки, видимо, тоже возникло не на пустом месте. А потом рядом снова появилось чужое присутствие. Заинтересованно прикоснулось духовным вниманием к тонкому телу Малка, дождалось разрешения и тут же с ним слилось, чтобы спустя считаные удары сердца подхватить и увлечь в какие-то неведомые глубины. Разум моментально затопили всевозможные образы, философские концепции и магические принципы, большую часть которых Малк попросту не успевал осознать или хотя бы даже уловить. Но и того, что ему удавалось выхватить из общего потока, хватало, чтобы изменить мозаику представлений Малка. Призрачное Древо понимало изучаемые им чары совсем иначе, не так, как он сам или даже господин Тияз. И это понимание отличалось трудноуловимой, но фундаментальной инаковостью, влияющей не только на восприятие Призрачных Рук, а и вообще на все чары Малка. Во Дворце Духа поднялся страшный ураган изменений. Небо затянули белые облака, Кристаллическое Сердце принялось тревожно мерцать, а зеленые лужайки накрыло чем-то вроде лебяжьего пуха. Однако сильнее всего преобразилась рунная цепочка Призрачных Рук. Сохранив форму и количество знаков Руноглифа, она изменилась качественно. Стала чем-то большим, чем была раньше… и замерла в одном шаге от завершения. До полного освоения начального уровня заклинания не хватало какой-то капли, последнего толчка. Малк напрягся, лихорадочно выискивая что-то такое, что могло бы продвинуть практику чуточку дальше. Успел расстроиться, когда понял, что у него нет на сей счет ни малейшей идеи, а затем с опаской принялся наблюдать за уже вторым по счету пробуждением Семени. На этот раз легкого и ненавязчивого, но все равно достаточно мощного, чтобы завершить начатые Призрачным Древом преобразования Рук. – Святые Демоноборцы! – с чувством прохрипел Малк, разлепляя глаза. Горло адски пересохло и жутко саднило, язык еле ворочался, руки и ноги ощутимо затекли. Машинально запустив «лечилку», Малк сначала надолго припал к валяющейся рядом фляге с водой, а утолив жажду, посмотрел на часы. Изделие компании Буре полностью оправдывало свою репутацию: судя по дате, он просидел в медитации чуть больше трех дней, и будильник до сих пор продолжал работать. И теперь он испытывал двоякие ощущения. С одной стороны, забыв настроить звонок и опять зависнув в трансе, он едва не вляпался в неприятности, а с другой… с другой, иначе он бы не смог совершить невозможное и освоить заклинание едва ли не молниеносно. Криво усмехнувшись потрескавшимися губами, Малк медленно встал – подстегнутая «лечилкой» жизненная энергия быстро вернула ему подвижность, – сосредоточился и принялся читать заклинание. Заняло это у него никак не меньше половины минуты, а резерв опустел на семь эргов. В финале же внутри возникло нечто похожее на щекотку, и из центра его груди вылезла полупрозрачная длань, ощущаемая как-то странно, однако вполне подчиняющаяся мысленным командам. Не живая рука, но нечто отдаленно похожее! Развлекаясь, Малк наклонился и попробовал поднять лежащий на траве тесак. Призрачные пальцы послушно сжали рукоять и… проскользнули внутрь. Клинок даже не шевельнулся. Малк нахмурился и принялся перебирать остальные свои вещи. Пистолет, носовой платок, фляга с водой… свежесозданная рука не оказывала на них ровным счетом никакого воздействия. Проклятье, да она даже траву была неспособна пошевелить! Окончательно разозленный Малк схватился за проклятый нож. И с теми же последствиями. Сердце Малка предательски дрогнуло. А он так надеялся, что хоть артефакты будут подчиняться новой магии и она не окажется совсем уж бесполезной. Но увы, увы. Расстроенный, он бездумно подстроился под резонанс клинка, ощутил его духовную составляющую и попробовал взяться теперь уже за нее… Мгновенно ощутил какой-то отклик и с довольной руганью принялся наблюдать за взмывшим в воздух ножом. Получилось, всех Святых к нему в гости! Получилось!!! Мало того, управление самой Рукой давалось ему все легче и легче, и тот же клинок Малк с некоторым усилием смог заставить выписывать сложные кривые. Ф-фух!!! Испытывая не столько восторг, сколько облегчение, Малк медленно побрел к палатке. После такого следовало как минимум хорошенько отдохнуть. И, пожалуй, поесть. Погруженный в свои мысли, он не заметил, что на кладбище больше не один. Внезапно раздавшийся голос едва не заставил его подпрыгнуть. – Поздравляю. Для «пустышки» у тебя удивительно хорошее понимание данного заклинания, – совершенно безжизненным голосом сказал неизвестный. Малк стремительно развернулся в сторону говорившего и увидел того самого дровосека. Больше не кланяясь, он стоял все с тем же топором на плече на границе действия Власти Призрачного Древа и мерзко скалился. – Ты хорошо придумал здесь заниматься. Но прятаться от этого деда за иллюзиями… это как-то уж чересчур смело! И глупо! До Малка с некоторым запозданием дошло, о каком деде идет речь. Карлик? Здесь карлик?! Но как… Последнее он, видимо, произнес вслух, потому как казавшийся ранее жалким мужик с прежним безжизненным выражением лица одной рукой развязал на рубахе завязки и открыл голый торс. Торс, на котором из линий старой татуировки складывалась мерзкая рожа Бонифация. – Что тебе надо? – зло спросил Малк, медленно наклоняясь и поднимая с земли тесаки и револьвер. – Ты ведь знаешь ответ, – захихикал карлик. Зрелище получилось жуткое. Вроде мимика подвижная, губы шевелятся, а звук издает не уродец, а попавший в его когтистые лапы человек. Стараясь не отвлекаться, Малк прислушался к излучаемым тандемом дровосека и карлика вибрациям. До последнего боялся узнать, что ранг «этого деда» достаточно высок, чтобы сделать бессмысленным любое сопротивление. И потому испытал облегчение, когда увидел в лучшем случае пиковый уровень Ученика. Даже не Бакалавра. Правда, если попробовать ощутить ранг непосредственно Властью, то ответ получался гораздо более расплывчатым – Бонифаций то казался страшно могучим, то вдруг, наоборот, жутко слабым. Интересно, это издержки нынешнего состояния или последствия неких травм? – Ты ведь когда-то был магом, да? – наугад спросил Малк и по тому, как непроизвольно вздрогнул карлик, понял, что попал в точку. – Сильным, могучим. Возможно, даже Младшим Магистром или кем-то постарше… Но что-то пошло не так… Что-то случилось: ты проиграл битву, заболел, заработал отклонение в практике, и это сделало тебя… ничтожным. Я прав? Узнав о ранге недруга, Малк несколько успокоился и, раз уж ему выпала такая возможность, захотел поговорить. – О, мальчик поумнел, – расплылся в противной улыбке карлик. И почему-то остался стоять на том же самом месте. Малк же, наоборот, сделал осторожный шажок к палатке. – Куда уж мне. Я всего лишь в твое отсутствие… – Он презрительно усмехнулся и уточнил: – В твое вынужденное отсутствие… смог хорошенько подумать и сложить из имеющихся фактов максимально связную картинку… – Он резко посерьезнел и требовательно спросил: – Ты ведь не за мной, ты за Семенем Духа охотишься? Точнее, за твоим Семенем Духа, да? Уродец мерзко оскалился. – Думаешь, тебе это знание чем-то поможет? – Кто знает, кто знает… – продолжая двигаться в сторону палатки, сказал Малк. – Теперь я хотя бы догадываюсь, почему ты меня сначала чужими руками убиться пытался, а потом личных встреч стал удостаивать. – И почему же? – словно давая Малку выговориться, спросил «этот дед». – Очевидно же. До обретения Дара Семя Духа просто хранилось в моем тонком теле, и после моей смерти любой желающий мог наложить на него лапу. А вот затем… затем Семя начало сливаться с Духом, и просто убить стало мало. Так? – продолжил озвучивать свои предположения Малк. – Может, еще скажешь, зачем мне это Семя нужно? – с нарастающей злобой в голосе поинтересовался «этот дед». – Конечно, скажу. Ты огрызок кого-то более великого. И для скорейшего возрождения тебе нужно вернуть как можно больше частей своего Духа. – Малк остановился на границе своего Защитного Круга и, немного подумав, добавил: – Или сожрать части чужого… Такой вот паразит! – Да как ты смеешь… – сорвался на свистящий шепот карлик, однако вконец осмелевший Малк его перебил: – Отчего нет? Ты всего лишь Ученик, оседлавший бесталанного смертного. Что ты мне сделаешь? – Что я могу сделать? Что я могу? – особенно выделяя «я», вскипел карлик и тотчас вскричал: – Ничтожная креветка, да что ты вообще знаешь о мире и о магии?! Оба начали действовать одновременно. Яростно орущий голосом Бонифация дровосек замахнулся топором, Малк же стремительно отступил внутрь Защитного Круга. И не прогадал. Карлик так и не решился перешагнуть через некую незримую границу, отказавшись от рукопашной схватки. Вместо этого он со страшной силой швырнул свое оружие в Малка и, если бы не магический барьер, отклонивший топор в сторону, обязательно бы попал. – Теперь мой черед, – улыбнулся одними губами Малк, начиная стрелять из револьвера. Голова, сердце… Малк сделал шесть выстрелов, и все попали в цель. Вот только на носителя «этого деда» смертельные ранения не произвели никакого впечатления. Пули лишь оставляли в теле аккуратные отверстия, из которых даже не вытекала кровь. В ответ карлик нечеловечески захохотал, после чего молниеносно растворился в облаке набежавшей неизвестно откуда молочно-белой мглы. Свободным от тумана остался лишь участок под кроной Призрачного Древа, но и то казалось, что под напором чужого колдовства граница будет прорвана и неизвестная субстанция ворвется внутрь. Йоррох!!! Малк, до того напряженно вглядывавшийся в мутные глубины чужой волшбы, вздрогнул и отшатнулся. Во мгле он увидел двигающееся колоссальное змееподобное тело, неотвратимо стягивающее кольца вокруг воздвигнутых хозяином кладбища барьеров. Однако прежде, чем он успел по-настоящему испугаться, чудовищный змей взорвался гигантским бордовым фонтаном, моментально заляпавшим все вокруг омерзительными воняющими сгустками. Не помогла никакая защита. Кровавые потеки покрыли Призрачное Древо, палатку, самого Малка. А когда стало казаться, что это единственные последствия странного колдовства, вся эта грязь превратилась в мелких шевелящихся червей. Каждый из которых так и норовил забраться под кожу.