И за каким Йоррохом ему нужны эти Призрачные Руки?! – Мастер, не спрашиваю, зачем вам нужно, чтобы я изучил данное заклинание, но… как его увязать с чарами из первого Нимба? Второе ведь должно опираться на первое, однако Призрачные Руки с моими Рассеиванием, Искрой и «лечилкой» никак не состыкуешь, – попробовал подобрать правильный аргумент Малк. Вот только господина Тияза таким было не пронять. – Думай, ученик. Думай! Ответ ты знаешь, теперь осталось найти правильный способ решения… – рассмеялся он хрипло, и Малку не оставалось ничего иного, кроме как попытался отстоять часть проработанных ранее планов. – Но хотя бы начать изучение заклинаний я могу не с Призрачных Рук? С чего-то более подходящего для походов в опасные места вроде того же самого кладбища? – Разумеется, Малк. Свой путь в маги ты выбираешь сам. Я лишь вношу небольшие коррективы, – расслабленно бросил господин Тияз и со смешком добавил: – И ставлю сроки… На этом разговор закончился, и Малк был отправлен домой. Зачем понадобилось его приглашать для беседы в эту конкретную лабораторию, показывать разработки и делать столь щекотливые предложения, он решительно не понимал. Если бы они пообщались у господина Тияза дома, ничего ровным счетом бы не изменилось, и при том Малка не пришлось бы посвящать в разного рода пугающие секреты. Особенно его беспокоил йоррохов камень! Мысль, что именно господин Тияз и есть та третья сторона, которая вмешалась в противостояние между Трехголовым и защитниками убежища, Малка откровенно страшила. И даже не столько нежеланием связываться с кем-то вроде Черепа – хотя делать врагом мага такого калибра по меньшей мере глупо и смертельно опасно, – сколько мрачными перспективами уйти по ту сторону закона. Который Малк хоть и не любил, но предпочитал по возможности соблюдать. Девятеро, а он ведь только-только поверил в господина Тияза, даже признался в сотрудничестве с Жаком Ульем. Теперь же снова надо решать, с кем он – со ставшим вдруг крайне подозрительным наставником или с работающим на Темную Канцелярию толстяком. И ответ был не настолько очевиден, как могло бы показаться ранее. Так что в следующую седмицу Малк попытался с головой уйти в тренировки и исследования, чтобы на пугающие мысли не оставалось времени. Часами сидел в библиотеке – изучал описание Призрачных Рук, «жонглировал» ранее выбранными для освоения заклинаниями, пытаясь понять, от чего теперь придется отказываться, оценивал перспективы обучения и потребные для него ресурсы… И определенный результат был. Хотя успокоительное из этих занятий получилось так себе, ясность в тему новых чар привнести все же удалось. Если раньше Малк только предполагал, что за освоение заклинаний второго круга без доступа к источнику и Зеркалу Друзала лучше даже не браться, то теперь знал это совершенно точно. Толка не будет! Однако как согласовать имеющиеся потребности с существующими возможностями, он не имел ни малейшего понятия… Из пучины невеселых дум, куда Малк успел погрузиться, его вытянул прибывший из внешней фракции курьер. В доставленном им письме сообщалось, что «добрый друг» Малка господин Жак Улей наконец вернулся в Школу и желает встретиться. Незамедлительно! Раньше ультимативный тон письма вызвал бы у Малка только гнев, но сейчас он испытал облегчение. Слишком уж сильно по нему ударило подозрение о возможном участии господина Тияза в атаке на флактурм, чтобы оставаться с этой мыслью наедине. И общение с Жаком Ульем – единственным, с кем он мог поделиться, – больше не казалось ему предательством пусть навязанного силой, но все же учителя. До встречи в «настоящей» лаборатории – да, теперь – нет. К тому же… ему ведь все равно разрешили общаться, с кем он хочет, правильно? Вот он и пообщается. Вопреки опасениям искать господина Жака по приезде во внешнюю фракцию Малку не пришлось. Несмотря на ранний час, Младший Магистр работал в своем кабинете, имитируя серьезную занятость. Однако стоило ему увидеть Малка, как он в крайнем волнении выскочил из-за стола и завопил: – Ну наконец-то! Сколько можно ждать… Стоило мне покинуть ненадолго Школу, как ты, оказывается, столько всего тут натворил, что голова кругом! Рассказывай от начала и до конца! Малк от такого напора даже растерялся. – Что рассказывать? Про флактурм или… – Про убежище я уже давно все знаю, и получше тебя. Ты про то, как Трехголового убивал, давай. Да в подробностях! – воскликнул толстяк, азартно потирая ладони. Потом, правда, предложил Малку присесть и даже налил стакан холодного лимонада из кувшина на столе, но на этом его вежливость закончилась. И дальше он все больше молчал, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Один же момент в истории Малка его заинтересовал особо. – Как, говоришь, ты на Змеином холме оказался? Эйша привела? – наверное, в третий уже раз спросил господин Жак, буравя Малка взглядом. – Эйша… Сказала, что не доверяла суждениям господина Тияза и хотела так проверить мою преданность идеалам Школы, – терпеливо повторил Малк. – Идеалы Школы… Ну надо же! – восхитился Жак Улей и погрузился в размышления. И Малк не выдержал. – Господин Жак, вы считаете, что… Тияз Череп связан с нападением на флактурм? – озвучил он, запинаясь, уже седмицу беспокоящий его вопрос. Младший Магистр вздрогнул и из-под нахмуренных бровей остро глянул на Малка. – Почему ты так решил? – Не знаю. – Малк пожал плечами. – Раньше счел бы подобное предположение глупостью, но сейчас… сейчас уже не так уверен. – Ну-ка, ну-ка… С этого места поподробнее! Что такого случилось, что ты изменил свое мнение? – моментально оживился толстяк. – Да много на самом деле всего… – Малк замялся. Несмотря ни на что, рассказывать о секретах или то, что он считает секретами учителя, ему категорически не нравилось. – И прежде всего то, что Мастер пустил меня сначала в свою домашнюю лабораторию, а потом в ту, что его ученики называют настоящей… – Ты был в его главной лаборатории?! – вскричал господин Жак, снова вскакивая из-за стола, куда он успел вернуться. – Гомункулусов видел? Может, с Мордой опять работал? Или… или, может, такая колонна, вся увитая золотыми трубками, на глаза попадалась?! На последнем вопросе голос Младшего Магистра даже осип. – Про колонну ничего не знаю, – замотал головой Малк. И с удивлением увидел, как разочарованно вытягивается лицо господина Жака. – А… жаль, – протянул толстяк и словно спохватился: – Так чего ты там говорил насчет твоего изменившегося отношения к Тиязу? – После проверки прогресса в моей практике он предложил воспользоваться камнем, заряженным энергией от жертвоприношений, – решительно сказал Малк, которого утомили перепады настроения толстяка. – А как вы знаете, во флактурме демоны не просто убивали, а собирали… – Да-да, жизненную силу. И ты думаешь, что это Тияз? – перебил его господин Жак, сделав непроницаемое лицо. Малк твердо сказал: – Я ничего не думаю. Просто знаю, что убивать людей ради Силы – зло! – Вообще есть варианты, но… ты прав! И похоже, Тияз действительно совершил преступление, – с важным видом закивал господин Жак. Однако чувствовалось, что говорит он не всерьез, больше для вида. В действительности же думает о чем-то ином. – И как тогда быть? – все равно решил додавить тему Малк. – Никак. Доказательств у тебя нет, а если бы и были… слово Ученика против слова Младшего Магистра. – Господин Жак равнодушно пожал плечами. – Клянусь Рзавианом, да даже будь иначе, он тебя прямо в здании суда грохнет, и никто слова не скажет. Разве что штраф заплатит, да и то если только дело будет происходить в метрополии. Здесь же, случись такое, все заметкой в газете ограничится, причем в разделе курьезов. Возразить Малку было нечего, и больше вопросов он не задавал. Собственно, теперь его беспокоило только одно: зачем он вообще должен следить за господином Тиязом, если даже факт человеческих жертвоприношений не является для его куратора от Темной Канцелярии чем-то интересным. Однако спрашивать об этом у господина Жака он не рискнул. Потому как тот тоже Младший Магистр и уже успел показать, как поступает с разгневавшими его ослушниками. – Так мне просто взять и обо всем забыть? – мрачно поинтересовался Малк. – Если ты так ставишь вопрос, то да. Это для тебя вообще должно стать привычной схемой действия. Что-то происходит, ты рассказываешь об этом мне, а потом берешь и обо всем забываешь. Идеально! – Толстяк для весомости поднял было палец, но не выдержал и засмеялся. И лишь спустя какое-то время, посерьезнев, продолжил: – К тому же имей в виду: не все, что ты видишь в исполнении Тияза, правда. Он известный лжец и притворщик, любящий поиграть на чужих эмоциях. А еще, клянусь Рзавианом, высокомерен, как Архонт. Смотрит на всех свысока и дразнит, дразнит… Последняя фраза была сказана неожиданно зло, словно касалась взаимоотношений Тияза Черепа не с людьми вообще, а с вполне конкретным человеком. С Жаком Ульем. Однако Малк сделал вид, что данной оговорки не понял и подозрительный взгляд толстяка встретил расстроенной полуулыбкой. – А хочешь правду о своем учителе? – с неожиданным пылом сказал господи Жак. – Мир стал гораздо спокойнее, когда Тияз поднялся до Младшего Магистра. В те годы, когда он пытался найти лекарства от ран и боролся с распадом своего Духа, о нем шла крайне недобрая молва. Убийства соперников, воровство чужих секретов, рискованные рейды в Яванский пояс, заканчивающиеся подозрительной гибелью большинства участников, смерти личных Учеников… – Простите, последнюю часть можно как-то поподробнее? – забеспокоился Малк. Толстяк гулко захохотал. – Что, испугался? Расслабься, у него уже лет двадцать Ученики не умирали, остепенился, видимо, слава Рзавиану. – В смысле, остепенился? Зачем нужно убивать собственных учеников?! – возмутился Малк. – Не убивать. Ставить на них эксперименты, после которых крайне сложно выжить, – пояснил господин Жак доверительным тоном. – Или ты думаешь, в мире существуют Тайные Искусства, которые могут восстановить полуразрушенный Дух с выкорчеванным сродством со Стихией Огня? Нет, Тияз разработал его сам. Сначала добывал Искусства с нужными характеристиками, затем на их основе разрабатывал собственные техники и уже из них собирал цельные системы развития. – А испытывал, значит, на учениках? – процедил Малк, чувствуя, как внутри все сжимается от злости. – Разумеется, – загоготал толстяк. – И так он постепенно довел свои Искусства до ума. Сам восстановился и из других никчемышей нормальных магов делать начал. – Господин Жак изобразил самую добрую свою улыбку и подмигнул. – Говорю же, тебе повезло. Наиболее опасная часть его исследований завершилась, теперь он разве что пытается нащупать пределы развития своих практик и убрать последние шероховатости… До той поры, пока у Черепа нет интересов в действительно опасных областях, можешь не беспокоиться… – Господин Жак, опасные области… вы сейчас о Запределье? – торопливо спросил Малк, у которого сложившаяся было в уме картина мира снова претерпевала изменения. – А то мы с Эйшей недавно плавали к Левому Брату и там… – Столкнулись с Голодными Мороками? Бывает, – отмахнулся господин Жак, опять о чем-то глубоко задумавшись. К беседе, так взволновавшей его поначалу, он очевидно охладел, и у Малка возникло ощущение, что его вот-вот попросят уйти. Вот только Малку тоже было о чем поговорить с Младшим Магистром. – Господин Жак, скажите, на этот раз добытая мной информация была… полезной? – спросил он осторожно. Толстяк вздрогнул, перевел на него задумчивый взгляд и медленно кивнул. – М-да, разумеется… Сегодня наша беседа была очень продуктивной. – Тут до него что-то дошло, и господин Жак уже иначе, резко и нетерпеливо сказал: – Понял… хочешь награду, да?! Прозвучало это весьма воинственно, словно некий враг покушался на самое святое, что есть у Жака Улья. И Малк поспешил его успокоить: – Я не прошу ничего особенного. Достаточно, чтобы мне разрешили арендовать Зеркало Друзала сроком хотя бы на один месяц. Это ведь в вашей власти, как Мастера внешней фракции? Судя по выражению лица, первым порывом толстяка было ответить отказом, однако, немного подумав и испытующе посмотрев на Малка, он все же кивнул и потянулся за писчими принадлежностями. Кажется, из сегодняшней беседы он и вправду вынес немало полезного. Малк же… Малк смотрел в его хитрые глазки, изображал на лице искреннюю благодарность и изо всех сил старался спрятать в потайных уголках души злость по отношению к обоим Младшим Магистрам. Что Тияз Череп, что Жак Улей – оба одного поля ягоды. Решают свои вопросы, стремятся к своим целям, а на окружающих глядят лишь как на инструменты, ранжируя их по принципу удобства использования. Кого-то наградят, кого-то пустят на опыты, кого-то заставят быть пешкой в закулисной борьбе, а кого-то принесут в жертву ради нужной в данный момент порции жизненной силы. Соблюдать верность таким людям, быть с ними честным и открытым? Да ни за что в жизни! Главное, не забывать прятать истинные чувства под маской… И он, радуя Младшего Магистра, с поклоном принял написанное господином Жаком гарантийное письмо в хранилище артефактов. Часть 2 Выбор